A la espera de una vacuna que acabe con el coronavirus o un medicamento que sea realmente eficaz para combatir sus s¨ªntomas, por el momento el ¨²nico capaz de combatir contra el SARS-CoV-2 es nuestro sistema inmunitario. Una vez que el coronavirus entra en nuestro organismo, este despliega todas sus defensas para defenderse. Pero, ?sabemos qu¨¦ es realmente el sistema inmunitario y c¨®mo funciona?

Alfredo Corell, Catedr¨¢tico de Inmunolog¨ªa de la Universidad de Valladolid, lo defina en una entrevista para ABC como "una red compleja de c¨¦lulas y mol¨¦culas diferentes que est¨¢n interconectadas entre s¨ª".

Piel y mucosas, la primera barrera defensiva

Nuestro sistema inmunitario, como detalla Corell, es capaz de hacer frente a todo tipo de amenaza que se presente: desde microorganismos pat¨®genos hasta granos de polen, pasando incluso por c¨¢nceres o trasplantes. Para ello, consta a una primera l¨ªnea defensiva, un nivel cero, que "separa el interior del exterior". Se trata de la piel y las mucosas que recubren todo nuestro cuerpo. "Es el nivel m¨¢s b¨¢sico, pero no por eso deja de ser importante", asegura.

Esta primera barrera, expresa el Catedr¨¢tico, est¨¢ formada por "c¨¦lulas que funcionan como ladrillos, unidas por conexiones muy fuertes; son una barrera f¨ªsica inexpugnable". Sin embargo, esta barrera puede verse quebrada cuando hay da?os en los epitelios, algo que ocurre, por ejemplo, cuando nos cepillamos los dientes con fuerza y rompemos la barrera de la mucosa oral. Pero, adem¨¢s, tambi¨¦n constituye una barrera qu¨ªmica por las sustancias que secretan estas mucosas, que suponen un "ambiente hostil", debido a un pH ¨¢cido que dificulta la aparici¨®n de infecciones.

Inmunidad innata

Es el segundo nivel defensivo. En caso que fallo en la piel y las mucosas aparece la inmunidad innata o natural. "No cambia a lo largo de la vida y responde siempre igual sin importar de qu¨¦ pat¨®geno se trate o si es la primera o segunda infecci¨®n", afirma Corell. Su actividad comienza cuando las c¨¦lulas infectadas producen interferones, que avisan a las c¨¦lulas cercanas para que paren de producci¨®n de prote¨ªnas. De esta forma, ser¨¢n menos propensos a fabricar nuevos virus.

En este nivel de defensa tambi¨¦n aparecen los macr¨®fagos, que fagocitan (engloban y digieren) las c¨¦lulas que han sido infectadas o los pat¨®genos; las c¨¦lulas asesinas naturales, que env¨ªan sustancias a las c¨¦lulas infectadas para matarlas o la supuraci¨®n, un proceso en el que se produce un l¨ªquido con c¨¦lulas muertas y linfocitos alrededor de c¨¦lulas infectadas. Tras ello est¨¢ el complemento: varias mol¨¦culas que alertan a la defensas, poniendo en marcha el proceso de la inflamaci¨®n. En los lugares donde hay reacci¨®n inmunitaria notaremos hinchaz¨®n, enrojecimiento, calor y dolor.

?ltima l¨ªnea: inmunidad adaptativa

Por ¨²ltimo, en caso de que la inmunidad innata sea insuficiente para contener la infecci¨®n, entra en juego la fase final: la inmunidad adaptativa, la m¨¢s "especializada". "Esta respuesta tiene un nivel de complejidad muy alto y solo est¨¢ presente en vertebrados, alcanzando en los mam¨ªferos el m¨¢ximo nivel de desarrollo", detalla Alfredo Corell.

En este nivel son esenciales los linfocitos B y T, que se caracterizan por la presencia de "mol¨¦culas que reconocen a agentes infecciosos de forma muy espec¨ªfica, comparable al acoplamiento de una llave en una cerradura. Estas c¨¦lulas tienen unos receptores con un sistema gen¨¦tico ¨²nico que combina fragmentos de genes al azar". De esta forma, son capaces de enfrentarse a cada posible microbio pat¨®geno pese a los cambios en su material gen¨¦tico.

Entre los linfocitos T se diferencian dos tipos de c¨¦lulas: los cooperadores (CD4), que toman las decisiones de la inmunidad adaptativa, y las T citot¨®xicas (CD8), que se encargan a neutralizar las c¨¦lulas infectadas o tumorales. Lo hacen a trav¨¦s de "un poro que agujerea la c¨¦lula, a trav¨¦s del que inyectan enzimas que inducen el suicidio celular", expresa Corell.

Anticuerpos

La funci¨®n de los linfocitos B es la de la "s¨ªntesis de los anticuerpos o inmunoglobulinas", algo que ocurre por indicaci¨®n de las c¨¦lulas T CD4. Producen citocinas que act¨²an como mensajeras, trasladando ¨®rdenes del tipo "asesinato", producci¨®n de anticuerpos o de aumentar la inflamaci¨®n.

Los anticuerpos son grandes prote¨ªnas, capaces de reconocer al ant¨ªgeno para indic¨¢rselo a otras c¨¦lulas, aunque en algunos casos pueden neutralizar por completo al pat¨®geno. "Son verdaderos misiles, con un grado de especificidad m¨¢xima", afirma el Catedr¨¢tico.

Tras eliminar la infecci¨®n, la mayor¨ªa de las c¨¦lulas B y T mueren, pero algunas siguen circulando por la sangre en forma de c¨¦lulas de memoria, listas para volver a reconocer al pat¨®geno y desencadenar la respuesta adaptativa de una forma m¨¢s r¨¢pida que en el primer encuentro ante el virus. Uno de los grandes misterios en torno a la COVID-19 es la presencia de anticuerpos en las personas que han sido infectadas. En algunos casos han desaparecido tras algunos meses. Sin embargo, seg¨²n Corell, no es motivo para preocuparse. "No significa que dejen de tener inmunidad. Pueden quedar c¨¦lulas de memoria, capaces de disparar la respuesta si ocurre una reinfecci¨®n".