Desarrollar una vacuna es un proceso muy complejo. Tiene que superar diversas fases para probar su eficacia y seguridad para los seres humanos y, finalmente, ser aprobada por las autoridades sanitarias del pa¨ªs donde se elabora. Pero la alarma que se ha instaurado en la sociedad a causa de la COVID-19 ha provocado que muchas personas se precipiten y se inyecten vacunas que no est¨¢n probadas.

Decenas de cient¨ªficos en todo el mundo han creado han creado vacunas experimentales contra el coronavirus para s¨ª mismos, su familia, amigos y otras personas interesadas y las lleg¨® a vender por 400 d¨®lares, seg¨²n recoge The New York Times. Uno de estos investigadores fue Johnny Stine, que vend¨ªa su vacuna creada con una secuencia gen¨¦tica de la prote¨ªna puntiaguda del exterior del coronavirus con el fin de hacer una versi¨®n sint¨¦tica. La coloc¨® en una soluci¨®n salina, se inyect¨® apenas debajo de la superficie de la piel del brazo y despu¨¦s se aplic¨® una prueba de valoraci¨®n para identificar anticuerpos en su torrente sangu¨ªneo. ¡°Me llev¨® doce d¨ªas desde descargar la secuencia hasta salir positivo en la prueba de valoraci¨®n¡±, afirm¨®. Sin embargo, la Administraci¨®n de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos lleg¨® incluso a mandar una carta para que parara hacer ¡°declaraciones¡± enga?osas sobre su producto.

Sin embargo, hay una iniciativa que destaca por encima del resto debido a las credenciales de sus participantes: Rapid Deployment Vaccine Collaborative, o RaDVaC. Entres sus 23 colaboradores se encuentra el famoso genetista de Harvard George Church, aunque la investigaci¨®n no se lleva a cabo en el campus de la prestigiosa universidad, revel¨® una portavoz de la facultad de Medicina del centro.

El grupo RaDVac trabaja en una vacuna cuya existencia se public¨® en la revista MIT Technology Review. Esta se diferencia de la de Stine en dos aspectos: ning¨²n participante se plantea cobrar por el f¨¢rmaco y, a diferencia de los mensajes ofensivos que divulg¨® el cient¨ªfico en redes sociales, este grupo prepar¨® un documento cient¨ªfico de 59 p¨¢ginas en el que explica c¨®mo funciona la vacuna y ayuda a otros investigadores que quieran utilizar su f¨®rmula.

La vacuna de RaDVac puede administrarse por la nariz

Preston Estep, cient¨ªfico investigador del genoma humano y residente del ¨¢rea de Boston, decidi¨® actuar al observar la catastr¨®fica cifra de muertes registradas en marzo. Escribi¨® un correo electr¨®nico dirigido a algunos qu¨ªmicos, bi¨®logos, profesores y doctores que conoc¨ªa para que le ayudaran a desarrollar la vacuna. Juntos, desarrollaron una f¨®rmula para elaborar una vacuna de p¨¦ptido que pod¨ªa administrarse con un atomizador en la nariz: ¡°Es muy sencilla. Consta de cinco ingredientes que podr¨ªas mezclar en un consultorio m¨¦dico¡±.

El ingrediente principal son peque?os trozos de prote¨ªnas virales, o p¨¦ptidos, que los cient¨ªficos ordenaron en l¨ªnea. Si todo funciona bien, los p¨¦ptidos entrenan al sistema inmunitario para que se defienda del coronavirus, aunque no est¨¦ presente ning¨²n virus real.

A finales de abril, Estep se reuni¨® con varios colaboradores en un laboratorio, donde mezclaron la poci¨®n y la atomizaron en sus fosas nasales. Church confes¨® que se la aplic¨® en su ba?o para respetar las precauciones de distanciamiento social. Poco despu¨¦s, Estep suministr¨® la vacuna a su hijo de 23 a?os y otros colaboradores tambi¨¦n la compartieron con sus familiares.

De momento, la vacuna parece segura para los seres humanos, pues, seg¨²n ha revelado Estep, los peores s¨ªntomas que alguien ha presentado ha sido congesti¨®n de nariz y un ligero dolor de cabeza. M¨¢s adelante, elimin¨® algunos p¨¦ptidos y a?adi¨® otros para refinar la receta conforme se fueron dando a conocer investigaciones sobre el coronavirus.

Se han aplicado hasta ocho versiones de la vacuna en la nariz por el momento. Y Estep afirma que, hasta la semana pasada, unas 30 personas en Estados Unidos, Suecia, Alemania, China y el Reino Unido se hab¨ªan vacunado. Incluso anunci¨® que un profesor universitario en Brasil estaba pensando en fabricarla en su laboratorio y distribuirla de manera gratuita.

Tambi¨¦n hay otros proyectos confidenciales, como CoroNope, que no proporcionan los nombres de los involucrados porque ¡°menos de media docena¡± de los bi¨®logos participantes no quieren arriesgarse a tener problemas con la FDA o con sus empleadores.

Miedo ante la falta de pruebas

Hay quien dice que en situaciones de emergencia hay que arriesgarse. Y ?qui¨¦n mejor para hacerlo que expertos con habilidades?, opinan los defensores de estas vacunas. Sin embargo, los cr¨ªticos no est¨¢n tan seguros de esto. Si bien sabes que la intenci¨®n es buena, consideran que estos cient¨ªficos no pueden hacer un descubrimiento ¨²til porque sus vacunas no se someten a la verdadera prueba de los estudios aleatorios ni tienen controles con placebos y podr¨ªan causar distintos da?os a las personas, como acciones inmunitarias severas.

La Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) tambi¨¦n ha desaconsejado en varias ocasiones probar las vacunas experimentales antes de finalizar sus ensayos cl¨ªnicos, avisando de que un f¨¢rmaco deficiente podr¨ªa incluso empeorar la situaci¨®n de la pandemia. Por eso, prefiere una vacuna con m¨¢s de un 70% de eficacia, aunque puede ser suficiente un 50%, seg¨²n los l¨ªmites fijados en abril

Church, por su parte, afirm¨® que respetaba el proceso de evaluaci¨®n tradicional, pero que tambi¨¦n debe haber un espacio para la ¡°investigaci¨®n previa¡±, y que la mayor parte de los proyectos en los que hab¨ªa estado involucrado a lo largo de su carrera, incluida la edici¨®n gen¨¦tica en c¨¦lulas humanas, primero hab¨ªan sido considerados ¡°marginales¡±.