Un estudio llevado a cabo por cient¨ªficos de la Johns Hopkins Medicine (Estados Unidos) ha revelado que el ¡°gancho¡± de c¨¦lulas que utiliza el SARS-CoV-2, virus que genera la COVID-19, para entrar en nuestro cuerpo e infectar las c¨¦lulas mucho m¨¢s elevado en las c¨¦lulas de soporte olfativo que recubren el interior de la parte superior de la nariz que en las c¨¦lulas de recubrimiento del resto de la nariz y la tr¨¢quea. Estas c¨¦lulas de soporte son necesarias para el buen funcionamiento de las c¨¦lulas sensibles al olor.

El descubrimiento, publicado en la revista 'European Respiratory Journal', podr¨ªa ayudar a encontrar un mejor tratamiento para la COVID-19 y a entender por qu¨¦ las personas pierden el sentido del olfato, seg¨²n explica Andrew Lane, l¨ªder de la investigaci¨®n: ¡°La p¨¦rdida del sentido del olfato est¨¢ asociada con la COVID-19, generalmente en ausencia de otros s¨ªntomas nasales, y nuestra investigaci¨®n puede avanzar en la b¨²squeda de una raz¨®n definitiva de c¨®mo y por qu¨¦ sucede eso, y hacia d¨®nde podr¨ªamos dirigir mejor algunos tratamientos¡±.

El neuroepitelio olfativo, ¨¢rea vulnerable

Los cient¨ªficos saben que el SARS-CoV-2 se engancha a un gancho biol¨®gico en la superficie de muchos tipos de c¨¦lulas humanas, llamado receptor de la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2), que se enrolla en mol¨¦culas esenciales. En un intento por estudiar la relaci¨®n del ACE2 con la COVID-19 m¨¢s a fondo, los investigadores examinaron detenidamente los niveles de ACE2 en muestras de tejido nasal de 19 hombres y mujeres con rinosinusitis cr¨®nica (inflamaci¨®n del tejido nasal) y en tejidos de un grupo de control de cuatro personas que se sometieron a cirug¨ªas nasales por problemas distintos a la sinusitis. Los ni?os no fueron part¨ªcipes de la investigaci¨®n porque suelen tener niveles bajos de ACE2 en las c¨¦lulas que recubren la nariz, lo que puede contribuir a una enfermedad generalmente menos grave.

Por otra parte, tambi¨¦n analizaron muestras de tejido de la tr¨¢quea de siete personas que se sometieron a cirug¨ªa por estrechamiento anormal de la tr¨¢quea. Ninguno de los participantes en el estudio hab¨ªa sido diagnosticado con el COVID-19.

Los cient¨ªficos utilizaron una t¨¦cnica de diagn¨®stico por im¨¢genes de alta resoluci¨®n llamada ¡®microscop¨ªa confocal¡¯ para producir im¨¢genes muy n¨ªtidas de las c¨¦lulas que recubren las v¨ªas respiratorias nasales y traqueales. Utilizaron manchas fluorescentes para identificar los receptores ACE2.

Encontraron altos niveles de ACE2 entre las c¨¦lulas sustentables, que se localizan en un ¨¢rea llamada el neuroepitelio olfativo, donde se encuentran las neuronas sensibles al olor. Los investigadores dicen que esta ¨¢rea de la nariz puede ser particularmente vulnerable a la infecci¨®n y podr¨ªa ser el ¨²nico sitio infectado incluso cuando no hay s¨ªntomas. Algo que evidencia la importancia de ajustar bien las mascarillas.

P¨¦rdida de olfato como s¨ªntoma de COVID-19

Seg¨²n establece el estudio, las c¨¦lulas del neuroepitelio olfativo aumentaron de 200 a 700 veces en las prote¨ªnas ACE 2 en comparaci¨®n con otras muestras de la nariz y la tr¨¢quea. Debido a que las c¨¦lulas con altos niveles de ACE2 est¨¢n asociadas con la detecci¨®n de olores, los investigadores sugieren que la infecci¨®n de estas c¨¦lulas podr¨ªa ser la raz¨®n por la que algunas personas con COVID-19 experimentan p¨¦rdida del olfato.

Dos de las siete muestras de la tr¨¢quea ten¨ªan bajos niveles de receptores de ACE2, y la cantidad de esos receptores era similar entre los participantes con y sin rinosinusitis cr¨®nica. Debido a que las c¨¦lulas que recubren la nariz pueden ser un punto de entrada clave para el SARS-CoV-2, el investigador apunta que puede haber maneras de dirigir esas c¨¦lulas particulares con antivirales t¨®picos u otras terapias directamente a esa ¨¢rea.