Una NBA de 67.000 millones

La NBA sigue dise?ando su futuro, paso a paso y seg¨²n el plan que siempre ha manejado Adam Silver, el comisionado, para dejar encauzado el presente y el futuro a medio plazo de una competici¨®n que vive una edad de oro en lo econ¨®mico que no tiene pinta de pisar el freno. M¨¢s bien todo lo contrario.

Primero fue el nuevo convenio colectivo, la paz social entre franquicias y jugadores: patronal y sindicatos. Un objetivo que siempre se consigue con menos sufrimiento cuanto mejor es la situaci¨®n econ¨®mica y mayores las perspectivas de ingresos para todos. Nadie quiere tentar a la suerte con una gallina de los huevos de oro que est¨¢ en m¨¢ximo hist¨®ricos, n¨²meros inimaginables hace no tanto: el valor medio de las franquicias NBA ya ha llegado a los 4.000 millones y el de los contratos de los (m¨¢s o menos 450) jugadores ya est¨¢ por encima de los 10. Despu¨¦s del convenio, los nuevos acuerdos televisivos. Y en eso se est¨¢ ahora, casi en el final de unas negociaciones que est¨¢n a punto de concretarse. Cuando est¨¢ amarrada la gran bolsa de dinero que sostiene el negocio, vendr¨¢ el resto del dise?o de la pr¨®xima NBA. Primera parada, la ya nada secreta expansi¨®n de 30 a 32 franquicias.

Las televisiones sostienen el negocio

Los contratos con los grandes operadores televisivos son la madre del cordero, el meollo de la cuesti¨®n econ¨®mica. El gran soporte de la NBA y la fuente primordial de ingresos de todos. Forman pate del BRI (Basketball Related Income), todos los ingresos relacionados directamente con el juego, con los partidos en s¨ª: televisiones, merchandising y restauraci¨®n, parkings¡­ El reparto de ese BRI entre franquicias y jugadores suele ser el gran caballo de batalla de las negociaciones cuando toca renovar convenio. En el anterior, los jugadores recib¨ªan una cantidad que oscilaba, seg¨²n variables, entre el 49 y el 51%; y en el nuevo se aseguran, en principio, el 51% (queda el 49 para los propietarios).

De ese BRI depende el salary cap, el l¨ªmite salarial que tienen todos los equipos para gastar en salarios cada temporada. Por eso, cuando se disparan los contratos televisivos, lo hace tambi¨¦n el cap y, por lo tanto, los contratos de los jugadores. La gran revoluci¨®n lleg¨® en 2015, cuando se cerr¨® un acuerdo con Disney (ESPN y ABC) y Turner (TNT) por unos 24.000 millones durante un per¨ªodo de nueve a?os (2016-2025). La magnitud de este acuerdo se entiende si se compara con el anterior, por el que Disney pagaba unos 485 millones y Turner, unos 445. La cantidad anual pas¨® a triplicarse, y super¨® los 2.600 millones anuales. Con esa inyecci¨®n, el salary cap se descontrol¨®: 63 millones en la temporada 2014-15, 70 en la 2015-16, la ¨²ltima del anterior acuerdo de TV¡­ y 94 en la 2016-17. Un nuevo mundo.

La llegada de tanto dinero provoc¨® una deformidad nunca vista en el mercado. Permiti¨®, por ejemplo, que los Warriors tuvieran margen para acometer la llegada de Kevin Durant. Al menos, fue uno de los factores que facilitaron una operaci¨®n a priori imposible. E hizo que los equipos, en esa inflaci¨®n, firmaran muchos contratos demasiado altos. Tanto que las siguientes ventanas de mercado se resintieron. Las franquicias, con la mala conciencia del gastador, ten¨ªan que seguir pagando contratos que en lo deportivo se demostraron desastrosos; y entre los jugadores, las clases media y baja se encontraron con un mercado de peores posibilidades. Como nadie quer¨ªa que se repitiera algo as¨ª con el pr¨®ximo contrato televisivo, el ¨²ltimo convenio colectivo especific¨® que el salary cap no podr¨ªa experimentar subidas interanuales que fueran m¨¢s all¨¢ de un 10%. De esta forma, si la llegada de ingresos iba m¨¢s all¨¢ de esa cifra, se ir¨ªa prorrateando para evitar un cap monstruoso y distorsionado. B¨¢sicamente, para evitar que el mercado volviera a descontrolarse como en 2016. El cap ha estado fijado en 136 millones esta temporada y tiene una proyecci¨®n de 141 para la pr¨®xima (2024-25).

En la siguiente, 2025-26, entrar¨¢n en vigor esos nuevos contratos televisivos que, despu¨¦s de meses de negociaciones, rumores y filtraciones, casi tienen forma definitiva ya, al menos seg¨²n la informaci¨®n de Sports Business Journal. Este medio asegura que la NBA tiene listo un acuerdo con Disney (ESPN, ABC), Comcast (NBC, que recuperar¨ªa su participaci¨®n en la NBA) y Amazon por un valor total de m¨¢s de 7.400 millones. Ser¨ªa, en otro tramo de nueve a?os, casi 67.000 millones. Supondr¨ªa, por lo tanto, casi triplicar otra vez las cifras de los contratos anteriores. Y acercarse a los 75.000 millones de d¨®lares que la Liga buscaba, tal y como asegur¨® el periodista Jabari Young (CNBC) en 2021. Unos c¨¢lculos que a muchos parecieron imposibles entonces, pero que no han acabado tan lejos de la realidad.

Un ¨²ltimo gran pulso en NBC y TNT

En cuanto los acuerdos se concreten, se jugar¨¢ la ¨²ltima mano de la partida: Warner Bros Discovery, a la que ahora pertenece TNT, tendr¨¢ ocasi¨®n de igualar la puja de Comcast por uno de los paquetes de retransmisiones. Uno por el que va a pagar, seg¨²n las ¨²ltimas informaciones, 2.600 millones de d¨®lares. Si finalmente es Comcast el que se queda con esa parte de las retransmisiones, acabar¨¢ la hist¨®rica vinculaci¨®n de TNT con la NBA. Y con ella, espacios de referencia como Inside The NBA, que ya apunta a que la pr¨®xima podr¨ªa ser su ¨²ltima temporada en antena con un plantel que todos los aficionados estadounidense conocen: el presentador Ernie Johnson junto a los exjugadores Charles Barkley, Shaquille O¡¯Neal y Kenny Smith.

Pero todav¨ªa existe la opci¨®n de que Warner Bros Discovery llegue a un acuerdo una vez que sepa con exactitud qu¨¦ oferta tiene que igualar, y cuando aclare con la NBA qu¨¦ considera cada parte que es igualar. Para el emporio medi¨¢tico, se trata de poner el mismo dinero que figura en la oferta inicial. Para la Liga, hay que igualar tambi¨¦n espacios e ingresos por publicidad. Hasta ahora, WBD no ha querido ni plantearse llegar a unas cifras que doblan los 1.200 millones que paga ahora. S¨ª parec¨ªa dispuesta a llegar a unos 1.800 o 2.000, algo que no ser¨¢ suficiente para desbancar a NBC.

El paquete de ESPN (Disney) ser¨¢ el llamado A y costar¨¢ unos 2.800 millones al a?o. Incluye las Finales, una de las finales de Conferencia, partidos varios semanales en horario primetime, la WNBA y participaci¨®n en los derechos internacionales de la NBA. Por el paquete B, el que ser¨¢ de NBC (Comcast) si TNT (Warner Bros Discovery) no cambia de parecer, se va a pagar entre 2.500 y 2.600 millones al a?o, y da derecho a emitir una final de Conferencia, semifinales de Conferencia, dos ventanas de primetime a la semana y, por lo que parece, un domingo especial que seguir¨¢ a la temporada de NFL (que acapara durante su trascurso ese d¨ªa de la semana) y que se llamar¨¢ ¡°Basketball Night in America¡± o ¡°Sunday Night Basketball¡±. El tercer lote, el de Amazon, se vender¨¢ por un precio de entre 1.800 y 2.000 millones e incluir¨¢ el In-Season Tournament, el Play In, partidos de primera ronda de playoffs, de WNBA y derechos internacionales.

La situaci¨®n de TNT (cuyo v¨ªnculo con la NBA se ha mantenido durante cuarenta a?os) es, por lo tanto, l¨ªmite. Su grupo, WBD, tiene una deuda de 40 millones de d¨®lares. Por eso en parte no aprovech¨®, entre mitad de marzo y el 22 de abril, el margen de derecho preferencial para negociar con el que los actuales socios de la NBA contaban antes de que los lotes salieran a un mercado libre. Disney s¨ª se encarg¨® de dejar claro que iba a mantener su paquete A y que pagar¨ªa el doble (de 1.400 a 2.800 millones al a?o) para confirmarlo.

Un efecto descomunal en los ingresos

Estos nuevos contratos tendr¨¢n un efecto obvio en el BRI y, por lo tanto, en el salary cap y los salarios de los jugadores. Tanto que en la pr¨®xima d¨¦cada se avistar¨¢ la barrera de los 500 millones totales y los 100 anuales en la parte final de los contratos m¨¢ximos de categor¨ªa m¨¢s alta. Los acuerdos televisivos van a asegurar que se llegue a ese nuevo tope de control del 10% de crecimiento anual, lo que situar¨¢ el cap por encima de los 200 millones en la temporada 2028-29 y de los 300 (m¨¢s del doble de los 141 de la pr¨®xima) en la 2032-33. As¨ª que estamos a ocho a?os de que las franquicias (seguramente, ya 32 para entonces) dispongan de m¨¢s de 300 millones para invertir en la confecci¨®n anual de sus plantillas.

Jaylen Brown firm¨® el pasado verano el (entonces) contrato de m¨¢s volumen de la historia, el primero que podr¨ªa haber llegado a 300 millones pero que, por los ajustes del cap real, se qued¨® en 288 por cinco a?os. En unas semanas Jayson Tatum, su compa?ero en los Celtics, tendr¨¢ la opci¨®n de firmar (firmar¨¢) una extensi¨®n de cinco temporadas y unos 315 millones de d¨®lares, y en el verano de 2025 llegar¨¢ el momento de que Doncic bata r¨¦cords (hasta que llegue el siguiente¡­) con cinco a?os extra en los Mavericks y una proyecci¨®n de 347 millones.

Los contratos se formulan por porcentajes del cap, as¨ª que aunque la arquitectura de las plantillas y la jerarquizaci¨®n de salarios no vaya a cambiar demasiado, s¨ª lo van a seguir haciendo (en una crecida constante) los millones que perciben los jugadores. Algo de lo que, obviamente, se van a beneficiar especialmente los m¨¢s j¨®venes, las nuevas s¨²per estrellas. Da v¨¦rtigo pensar en lo que puede tener por delante a nivel financiero un jugador como Victor Wembanyama, que solo lleva una temporada consumida de su contrato rookie y tiene todav¨ªa 20 a?os.

En las proyecciones actuales, 2032 marca en la ¨²ltima barrera, el primer a?o en el que se ver¨¢ en la NBA un salario anual en tres cifras, por encima de los 100 millones. El cap subir¨¢ en torno al 3,7% entre esta temporada y la pr¨®xima, pero despu¨¦s, con los nuevos contratos televisivos en vigor, llegar¨¢n las crecidas disparadas hasta el techo del 10%. Por eso los expertos ponen en la temporada 2032-33 ese hito de los 100 millones. Podr¨ªa adelantarse, pero en ning¨²n caso llegar¨ªa en el pr¨®ximo lustro, antes de 2029. Y siempre, claro, dentro de las condiciones de reparto de beneficios y estructura de contratos del actual convenio, unas reglas del juego acordadas hasta el verano de 2030, si bien tanto jugadores como franquicias tienen el derecho a dar por finalizada unilateralmente su vigencia un a?o antes, despu¨¦s de la temporada 2028-29. Una en la que un contrato m¨¢ximo (en el tope del 35% del salary cap) en las proyecciones actuales de ingresos televisivos, dar¨¢ unos 72 millones de d¨®lares solo en ese curso. Que ser¨ªan 95 en el quinto y ¨²ltimo de v¨ªnculo dentro de un acuerdo total que se mover¨ªa ya en unos 420 millones totales por cinco temporadas.

La aparici¨®n at¨®mica del contrato supermax

El contrato s¨²per m¨¢ximo, o supermax, fue una creaci¨®n introducida por el convenio colectivo aprobado en 2017. Es el t¨¦rmino coloquial para referirse a la provisi¨®n llamada en realidad Designated Veteran Player Extension, pensada para que los equipos tuvieran m¨¢s armas econ¨®micas con las que retener a las estrellas que hab¨ªan drafteado y criado. En gran parte, una reacci¨®n a la quiebra disparatada que supuso el pico del mercado de 2016 (con el cap disparado por los acuerdos televisivos) y, sobre todo, a movimientos como la fuga de Kevin Durant de OKC Thunder para enrolarse en los Warriors. Seg¨²n esa figura contractual, entonces de nueva creaci¨®n, los equipos pod¨ªan ofrecer una extensi¨®n de un m¨¢ximo de cinco a?os a un jugador que podr¨ªa saltar de un tope del 30% a uno del 35% del salary cap total de la siguiente temporada para fijar su sueldo inicial con, a partir de ah¨ª, subidas del 8% cada a?o.

Se requieren, eso s¨ª, algunas condiciones extra para poder pasar de max a supermax: llevar siete u ocho a?os de servicio en ese equipo en el momento de firmar la extensi¨®n (cuando queden uno o dos a?os m¨¢s de contrato por delante) y no haber cambiado de camiseta salvo si ha sido por traspaso durante las cuatro primeras temporadas, situaci¨®n en la que el jugador mantiene (no si cambia de aires como agente libres) la opci¨®n de ser supermax. Adem¨¢s, tiene que cumplir uno de estos requisitos: ganar el MVP una vez en las tres temporadas anteriores, entrar en los quintetos All NBA (primero, segundo o tercero) en la temporada anterior o en dos de las tres anteriores o ser elegido Defensor del A?o en la anterior o en dos de las tres anteriores. La extensi¨®n podr¨ªa llegar a un m¨¢ximo de seis a?os totales en funci¨®n de lo que quede de contrato (se firma por cuatro si quedan dos vigentes o cinco si es uno) y no puede bajar del 30% del cap con tope (suele quedar as¨ª fijado) en el 35.

En el caso de las extensiones de contrato rookie (las jugadores que son elecciones de primera ronda tienen sus cuatro primeras temporadas fijadas salarialmente por la posici¨®n en la que son seleccionados) existe tambi¨¦n una extensi¨®n m¨¢xima que absorbe el 25% del cap. Pero se puede llegar hasta el 30%, una especie de supermax para rookies, gracias a la llamada coloquialmente Derrick Rose Rule, una excepci¨®n implementada cuando Rose gan¨® el MVP con Chicago Bulls y tan solo 21 a?os, en 2011. Para dar ese salto, el jugador tiene que ganar el MVP, entrar dos veces en los quintetos All NBA o ser dos veces titular en el All Star.

Tatum, Jokic, Shai, Doncic... y Wembanyama

Seg¨²n estas condiciones y la situaci¨®n actual del salary cap ponderada ya con esas subidas m¨¢ximas que traer¨¢n los nuevos contratos televisivos, seguiremos viendo cada verano acuerdos que marquen r¨¦cords bestiales¡­ y de vigencia muy corta. Despu¨¦s del revuelo que caus¨® el nuevo contrato de Jaylen Brown en Boston, Anthony Davis firm¨® con los Lakers una extensi¨®n de tres a?os extra que pod¨ªa llegar a 186 millones con la media m¨¢s alta hasta entonces por curso (62) y que acab¨® en unos 177 con el promedio en 59. A?adidas a las dos temporadas que ya ten¨ªa amarradas, el total era de cinco y unos 270 millones de d¨®lares.

Para 2025 las nuevas extensiones pasar¨¢n de 300 millones y para 2028, de 400. El ya se?alado Tatum ser¨¢ uno de los primeros que se beneficiar¨¢ de este panorama con un nuevo acuerdo por cinco a?os extra con los Celtics que partir¨¢ de 54,3 millones el primer a?o y se alargar¨¢ por cinco y, en principio, casi 315. Despu¨¦s de tres a?os seguidos en los equipos All NBA, entra de lleno en la categor¨ªa de supermax y a partir de la temporada 2025-26 se llevar¨¢ el 35% del espacio salarial de los Celtics. Para llegar a esos casi 315 millones totales, tendr¨¢ que renunciar a su player option para la temporada 2025-26 (37,1 millones). En el ¨²ltimo a?o, 2029-30, estar¨¢ ya por encima de los 71 millones de salario. De r¨¦cord porque nadie m¨¢s aspira a una extensi¨®n supermax este pr¨®ximo verano.

Pero en el de 2025 llegar¨¢ el turno de Luka Doncic, que puede superar los 346 millones en cinco a?os de una extensi¨®n de partir¨ªa de 59,7 en su primer curso. Para tener el 35% del cap hay que haber pasado de diez a?os en la NBA¡­ salvo que se aspire al supermax si se est¨¢ en el rango de entre siete y nueve. Doncic, que cumplir¨¢ entonces los siete a?os de trayectoria NBA (2018-25), lleva cinco a?os seguidos entrando en el Mejor Quinteto, as¨ª que ya tiene asegurado ser supermax pase lo que pase el curso que viene (en el que, adem¨¢s, aspirar¨¢ el MVP). En cuanto a?ada ese s¨¦ptimo a?o de experiencia, podr¨ªa renunciar a su player option de 49 millones para la temporada 2026-27 (la ¨²ltima de su actual contrato) y firmar una extensi¨®n con los Mavericks de cinco a?os y una proyecci¨®n de 346,3 millones. Partir¨ªa de 59,7 (2026-27) y llegar¨ªa a 78,8 (2030-31). Ese mismo verano Joel Embiid, que ya tendr¨¢ 10 a?os de curr¨ªculum NBA, podr¨¢ firmar por los mismos cinco a?os y 346,3 millones con los Sixers.

?Y m¨¢s de 80 millones al a?o? Ah¨ª aparece Shai Gilgeous-Alexander, el fenomenal base de OKC Thunder que ha quedado segundo en la votaci¨®n del MVP, por detr¨¢s de Nikola Jokic y por delante de Doncic. Con otra nominaci¨®n All NBA en el bolsillo, se ha asegurado que el pr¨®ximo verano podr¨¢ firmar su propia extensi¨®n de r¨¦cord: cuatro a?os y 294,3 millones, con un salario inicial de 65,7. Tiene contrato hasta 2027 pero, a diferencia de Tatum o Doncic, no tiene player option en la ¨²ltima temporada, as¨ª que solo puede firmar por cuatro a?os extra (no puede renunciar a ese opcional y firmar por cinco de m¨¢s volumen anual). Para el ¨²ltimo a?o de ese nuevo acuerdo (2030-31), estar¨¢ en 81,4 millones, lo que marcar¨¢ nuevo techo en la NBA.

Shai, adem¨¢s, tiene otra opci¨®n. Esperar a 2026 para firmar su extensi¨®n. Si entra en los quintetos All NBA en una de las dos pr¨®ximas temporadas (vale primero, segundo o tercero) podr¨ªa llevar esa prolongaci¨®n a cinco a?os y 381 millones, con 86,7 en el ¨²ltimo curso. Por delante de Doncic y Shai, en la votaci¨®n por el MVP, termin¨® Jokic. El p¨ªvot serbio de los Nuggets lleva nueve temporadas en la NBA y ha sido tres veces MVP en cuatro a?os, as¨ª que su pr¨®xima extensi¨®n ser¨¢ supermax en todo caso. Su actual contrato acaba en 2028, pero la ¨²ltima temporada (2027-28) es una player option de 62,8 millones. Si la rechaza, puede firmar por cinco a?os y 381 millones. Igual que Shai. Si (no suele ser lo habitual) jugara esa ¨²ltima temporada con la player option, podr¨ªa pasar despu¨¦s a una extensi¨®n de cinco a?os y 419 millones, con un salario inicial de 72,3 y uno final, en el curso 2032-33, de 95,3 millones.

En la misma situaci¨®n que Jokic est¨¢ tambi¨¦n Giannis Antetokounmpo, que el pasado oto?o firm¨® una extensi¨®n con los Bucks de tres a?os y que tiene contrato hasta 2028 con una player option de casi 67 millones en la temporada 2027-28. Si la rechaza, podr¨¢ firmar por 381 millones (empezar¨ªa en 2027). Si no, podr¨ªa ir a 419 a partir de 2028, el momento en el que Devin Booker (que tiene contrato hasta 2028) podr¨¢ firmar en las mismas condiciones con los Suns: m¨¢s de 419 millones.

M¨¢s all¨¢ de los 400 millones, ?qui¨¦n ser¨¢ el primero en ir m¨¢s all¨¢ de los 450? Anthony Edwards, que solo tiene 22 a?os y lleg¨® a la NBA en 2020, tiene todas las papeletas. El escolta de los Wolves, como Tyrese Haliburton (el base de los Pacers) firm¨® el pasado verano una extensi¨®n de cinco a?os de su contrato rookie, que se ha disparado a 245 millones gracias a su inclusi¨®n en los quintetos All NBA (el total no habr¨ªa llegado, de lo contrario, a 205 millones). Unos 41 millones extra para una de las estrellas emergentes de la NBA, que est¨¢ temporada juega bajo el cuarto y ¨²ltimo a?o de contrato rookie y el pr¨®ximo va a estrenar (42,3 millones) el nuevo, que se alargar¨¢ hasta la 2028-29 (55,8 millones), en la que tiene player option. Si se mantiene en los Mejores Quintetos durante las pr¨®ximas temporadas, y si se mete en ellos en la 2026-27, podr¨¢ firmar una nueva extensi¨®n de cuatro a?os y 356 millones. Pero si espera a 2028, se puede llevar 461 millones por cinco temporadas (79,5 en la primera) siempre que siga en el criterio de jugador de supermax. Adem¨¢s, en el ¨²ltimo a?o de esa siguiente extensi¨®n (2033-34), se llevar¨ªa ya m¨¢s de cien millones de d¨®lares, 104,9, si se mantienen las subidas del 10% (el m¨¢ximo posible en este convenio) del salary cap.

?Y Victor Wembanyama? El aclamado n¨²mero 1 del draft 2023 y cantad¨ªsimo Rookie del A?o, un proyecto de jugador que puede cambiar el baloncesto, juega obviamente en el contrato rookie que ocupar¨¢ sus primeras cuatro temporadas en la NBA y le dar¨¢ 55,1 millones de d¨®lares, una media de 13,7. La actual temporada y la pr¨®xima (12,1 y 12,7 millones) las ten¨ªa plenamente garantizadas, las dos siguientes (2025-26 y 2026-27) son team options que si no sucede nada (muy) extra?o los Spurs ejecutar¨¢n en cuanto est¨¦n en plazo legal de hacerlo. Para 2026, cuando acabe la tercera, Wembanayma podr¨¢ asegurarse ya su primera gran extensi¨®n, que comenzar¨ªa despu¨¦s de completar el cuarto curso, en 2027. Ser¨¢ de cinco a?os y 265 millones (con 61,5 en la 2030-31) si se mantiene en el max b¨¢sico de rookie (25% del cap y subidas del 8%)¡­ pero ir¨¢ m¨¢s all¨¢ si Wemby se cuela en los criterios de la Derrick Rose Rule y entra en la categor¨ªa de extensi¨®n rookie supermax. En ese caso, su siguiente contrato ser¨ªa de cinco a?os y 278,8 millones (64,5 en la ¨²ltima temporada, hasta el verano de 2031).

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