Popovich: ¡°Si Gin¨®bili sal¨ªa desde el banquillo, cualquiera puede hacerlo¡±

Con esta temporada, que empieza el pr¨®ximo 25 de octubre, Gregg Popovich habr¨¢ estado de primer entrenador en 28 cursos baloncest¨ªsticos diferentes, si bien lleg¨® con el primero de ellos empezado (tras despedir a Bob Hill y cambiando los despachos por los banquillos). No est¨¢ mal para una figura legendaria, indivisible al deporte en general y a la NBA en particular. Uno que en toda esta ¨¦poca ha conquistado 5 anillos, ha disputado 6 Finales, ha vivido dos lockouts, una pandemia y ha visto como el tiempo y los jugadores pasaban y ¨¦l, imperecedero, se manten¨ªa inamovible. Popovich ha visto el nacimiento, auge y retirada de Tim Duncan, pasar a cinco Presidentes de Estados Unidos por el Despacho Oval mientras ¨¦l segu¨ªa en el de los Spurs, convertir en lo que son hoy a Tony Parker y Manu Gin¨®bili y, al mismo tiempo, convertirse en una presencia fant¨¢stica, un referente social y cultural y, claro, uno de los mejores entrenadores de la historia, incluido el que m¨¢s victorias ha conquistado jam¨¢s: 1.366, superando el curso pasado las 1.335 de Don Nelson.

Popovich lleg¨® a esa cifra en 2.127 partidos dirigidos, un 64% de acierto, lo que le coloca por detr¨¢s s¨®lo de Phil Jackson (70%). En playoffs, que no ha vuelto a disputar desde 2019, est¨¢ a una de Pat Riley (171), mientras que el Maestro Zen parece inalcanzable en esa categor¨ªa (226). Tiene, adem¨¢s, tres premios a Mejor Entrenador (2003, 2012 y 2014), m¨¢s que nadie; y sum¨® un total de 22 temporadas consecutivas en playoffs, un r¨¦cord que comparte con los Nationals/76ers entre 1950 y 1971. No pudieron ser el primer equipo con 23 viajes seguidos a las eliminatorias, no quedaban m¨¢s milagros en los bolsillos de un equipo de leyenda. Pero qu¨¦ m¨¢s da. Queda para la posteridad. Y no parece que Popovich tenga prisa en retirarse: ni mucho menos. Al fin y al cabo, firm¨® este verano un contrato con los Spurs que le ata a la franquicia para las pr¨®ximas cinco temporadas, siempre y cuando ¨¦l quiera cumplirlo en su totalidad. Esto le permitir¨ªa superar las 30 temporadas dirigiendo a un s¨®lo equipo, un hecho ins¨®lito. Y le har¨ªa retirarse del profesionalismo, si no llegan m¨¢s acuerdos despu¨¦s (que nunca se sabe), con 80 a?os.

De momento, Popovich sigue ah¨ª. Y afronta la nueva temporada con una nueva perspectiva y algunas expectativas que no ha tenido en estos ¨²ltimos a?os, de crisis para la franquicia, que no pisa playoffs desde 2019. El n¨²mero 1 del draft encumbr¨® a Victor Wembanyama, que fue a recalar a unos Spurs que lograron dicha selecci¨®n en la loter¨ªa. Y la dimensi¨®n del jugador franc¨¦s es tal que ser¨¢n muchos los que tengan un ojo puesto en un proyecto del que se espera mucho y del que se ven algunas similitudes con 1997, cuando Duncan lleg¨® en el n¨²mero 1 del mismo draft. Es la tercera vez que los texanos logran dicho puesto, lo que ya hicieron tambi¨¦n en 1987, con David Robinson, uno de los mejores p¨ªvots de siempre. Duncan, por su parte, es ampliamente considerado el mejor ala-p¨ªvot de siempre. Y ambos ganaron anillos, de forma conjunta en 1999 y 2003, este ¨²ltimo el que certific¨® la retirada de Robinson. Luego, Duncan gan¨® tres m¨¢s (2005, 2009 y 2014). Ahora, se espera mucho de Wembanyama, que puede mezclar las promesas de jugador generacional con la presi¨®n a?adida de tener todos los focos puestos en ¨¦l y que se den tantas similitudes.

Toca esperar. El 25 de octubre todo volver¨¢ a empezar y Popovich, de momento, ha estado en un media day m¨¢s, algo que se convierte en rutina para ¨¦l por estas fechas, y ha estado hablando de c¨®mo ve al equipo, que tiene mucha gente joven, alg¨²n nombre conocido y otro que no tanto: Devin Vassell (que ha firmado un contrato de 146 millones en cinco temporadas), Doug McDerMott, Cedi Osman, Tre Jones, Keldon Johnson, Devonte? Graham... No son estrellas, pero s¨ª jugadores de rol que pueden funcionar de forma excelente s¨ª lo hace tambi¨¦n Victor Wembanyama (19 a?os, 2,24 cm), cuyos partidos el curso pasado, cuando militaba en el Metropolitans 92, se televisaron en el League Pass, la aplicaci¨®n de la NBA para ver los partidos, un hecho ins¨®lito. Mientras tanto, Gregg Popovich sigue fiel a su estilo y no se casa con nadie. As¨ª lo asegur¨® en la atenci¨®n a los medios, cuando dej¨® claro que ni siquiera hab¨ªa pensado en un quinteto titular cuando fue preguntado sobre el tema. ¡°Si Manu Gin¨®bili pudo salir del banquillo cualquiera puede y no quiero escuchar nada al respecto¡±. Con el legendario entrenador nadie tiene el puesto asegurado. Y lo ha dejado bien claro. Es Gregg Popovich. Es su m¨¢s pura esencia.