Popovich, por encima de todos
El triunfo de los Spurs ante los Jazz le convierte en el entrenador con m¨¢s victorias (1.336) en la historia de la NBA. Supera a Don Nelson y lo hace, adem¨¢s, en casi 400 partidos menos.
?Es Gregg Popovich el entrenador m¨¢s grande de la historia de la NBA? En realidad, qu¨¦ m¨¢s da. Es uno de ellos. Es de la estirpe de Red Auerbach, de Pat Riley, de Phil Jackson. Es parte de la mitolog¨ªa, escritura sagrada, de una liga que no se puede entender sin ¨¦l. En la que todo el mundo tiene una historia, una an¨¦cdota o un gran asunto, algo relacionado con Popovich. Siempre bueno, ?lo has notado? Nadie habla mal de ¨¦l. Nadie, m¨¢s all¨¢ de rivalidades deportivas, tiene una mala palabra ni un esqueleto en el armario de un entrenador que lleva desde 1996 en el banquillo de San Antonio Spurs. Una vida. Y que, con la victoria de su equipo contra los Jazz tras una remontada improbable (104-102 final), se ha convertido en el entrenador con m¨¢s victorias de la historia de la NBA. Ahora 1.336 en regular season por las 1.335 de Don Nelson, que por fin ha quedado atr¨¢s.
Los Jazz, un equipo ahora mismo mucho mejor que los Spurs, ten¨ªan el partido controlado (66-81 a falta de diez minutos). Esta derrota les puede hacer da?o (41-25, solo medio partido sobre los Mavs, quinto del Oeste) del mismo modo que la victoria empuja (26-41) a los texanos a solo un partido del d¨¦cimo puesto, del play in. Pero eso son batallas menores, apenas intrahistoria de una noche gigante y de un partido en el que toda la leyenda de los Spurs, de estos Spurs de Popovich, pareci¨® conjurarse para empujar en unos ¨²ltimos minutos de rabia y fuerza. Con un equipo con poco talento, de entreguerras y que no se sabe qu¨¦ forma tendr¨¢ en el futuro, Popovich sigue ara?ando victorias de donde puede. En cuanto el rival le deja un resquicio. Cuando acab¨® el partido, sin apenas show porque el protagonista es quien es y no le va la far¨¢ndula, las pantallas del AT&T Center, de la casa de Pops, emitieron un v¨ªdeo en el que Don Nelson felicitaba al entrenador, anta?o su disc¨ªpulo, que le acababa de superar: 1.335 victorias Nellie, 1.336 para Pops. Y 1.332 para Lenny Wilkens, 1.221 para Jerry Sloan¡
Solo diez entrenadores han llegado a 1.000. De ellos, solo Phil Jackson (70%) tiene mejor porcentaje de triunfos que Popovich: 65,8%, 1.336 victorias y 694 derrotas en 2030 partidos. Entre 1996 y 2022, en 26 a?os. Todos en el mismo banquillo. Nadie lleva m¨¢s temporadas seguidas como entrenador del mismo equipo en todas las grandes Ligas profesionales estadounidenses. Popovich, que ha ganado m¨¢s partidos que seis franquicias (Magic, Hornets, Wolves, Raptors, Grizzlies, Pelicans) y que tiene balance ganador contra todos los equipos de la NBA, super¨® por encima del 50% de triunfos sus primeras 22 temporadas completas en el banquillo de los Spurs, un r¨¦cord que le quit¨® a Phil Jackson, uno de sus m¨¢s encarnizados rivales, en muchas cosas su n¨¦mesis. Es el ¨²nico entrenador que ha dirigi¨® dieciocho temporadas seguidas (2000-2017) de al menos 50 victorias, e igual¨® el r¨¦cord de presencias consecutivas en playoffs: 22. Y tiene, claro, cinco anillos. Y el oro ol¨ªmpico conquistado en Tokio.
Popovich es el cuarto entrenador que se pone al frente del ranking hist¨®rico desde que lo abri¨® el legendario Red Auerbach en 1947. En los 75 a?os de historia de la NBA solo dos m¨¢s han? estado en esa cima entre Auerbach y ¨¦l: Wilkens (1995-2010) y Nelson (2010-2022). Despu¨¦s del partido, uno m¨¢s y a la vez uno de los m¨¢s especiales, el nuevo hombre r¨¦cord dedic¨® el hito a sus jugadores. A su equipo, a su ciudad. A su hogar. Y entendi¨® la iron¨ªa de la felicitaci¨®n de Nelson, no solo su ¨ªntimo amigo sino tambi¨¦n el hombre que le llev¨® como asistente suyo en los Warriors, en 1992: "?l me dio trabajo cuando no ten¨ªa".
Dos a?os despu¨¦s, Popovich volvi¨® a San Antonio como vicepresidente de operaciones y general manager. El resto es historia: un 3-15 para abrir la temporada 1996-97, con David Robinson lesionado, permiti¨® a Popovich destituir a Bob Hill y trasladarse al banquillo. Las lesiones le ayudaron a acabar en 22-60 esa temporada y llevarse el n¨²mero 1 del draft: Tim Duncan. As¨ª naci¨® una de las parejas entrenador-jugador m¨¢s emblem¨¢ticas de la historia del deporte. Y as¨ª se gest¨® la leyenda: primero Duncan y Robinson, despu¨¦s Duncan, Tony Parker y Manu Gin¨®bili, m¨¢s all¨¢ Kawhi Leonard¡ del equipo ultra f¨ªsico de defensa y m¨²sculo, un villano en la NBA, al despliegue art¨ªstico de pases extra y tiros liberados. Una evoluci¨®n entre el primer y el quinto anillo (1999-2014) que explica en realidad la transformaci¨®n de la propia Liga, de la esencia del baloncesto.
Gregg Popovich, nacido en Indiana el 28 de enero de 1949 (tiene 73 a?os), de padre serbio y madre croata. Que jug¨® al baloncesto y se gradu¨® en estudios sovi¨¦ticos en la Academia de las Fuerzas A¨¦reas mientras serv¨ªa en la Air Force. Que comenz¨® all¨ª a entrenar y que se abri¨® paso, un camino improbable, hasta el banquillo de los Spurs, del que no se ha movido desde aquel 10 de diciembre de 1996. Pops, que amenazaba con irse diez minutos despu¨¦s de la retirada de Tim Duncan pero que sigue ah¨ª, seis a?os despu¨¦s del adi¨®s de su avatar en pista. Un entrenador maravilloso, un personaje ¨²nico, un tipo excepcional y un tomo entero, por s¨ª mismo, de la enciclopedia de la NBA. Un trozo de historia, un pedazo de la gran leyenda y, desde hoy, tambi¨¦n el entrenador con m¨¢s triunfos de siempre. Es tan grande que, en realidad, solo era cuesti¨®n de tiempo.