La venganza de Embiid

Hay partidos que recuerdan a playoffs y este ser¨ªa uno de ellos si no fuera porque los Sixers han ca¨ªdo ante los Celtics, su bestia negra, las cinco ¨²ltimas veces que se han encontrado en la fase final. Para ver la ¨²ltima victoria del equipo de Philadelphia ante el eterno rival tenemos que irnos a 1982, cuando Julius Erving se multiplic¨® ante Larry Bird para imponer un 4-3 en una serie deliciosa, unos d¨ªas antes de caer ante los Lakers en las Finales y un a?o antes de conquistar el anillo con Moses Malone y su fo, fo, fo como santo y se?a. Desde entonces, todo derrotas: en 2002 (3-2 en primera ronda), 2012 (4-3 en semifinales), 2018 (4-1, tambi¨¦n en semifinales), 2020 (4-0 en primera ronda) y 2023 (la m¨¢s dolorosa, 4-3 en semifinales). Las tres ¨²ltimas han sido con Joel Embiid en activo, un p¨ªvot con una din¨¢mica siempre al alza, pero que se estrella en playoffs y que, en ocho temporadas, no ha podido pisar unas finales de Conferencia, algo que los Sixers no consiguen desde 2001, con Allen Iverson de l¨ªder.

Es extra?o que los n¨²meros de Embiid contrasten tanto con los de Jason Tatum, su rival en los Celtics y la cara de la franquicia verde. La estrella ha llegado a dicha ronda en cuatro ocasiones, m¨¢s de la mitad de su carrera, y en una de ellas se colaron en las Finales, esas que encumbraron, en 2022, la dinast¨ªa de los Warriors. Las dos caras de una moneda, compa?eros generacionales que no han ganado anillo, pero con uno permanentemente m¨¢s cerca que el otro. Rivales por los premios individuales, pero con unas ganas de triunfar en lo colectivo enormes. Y con un Embiid que busca al mismo tiempo la reivindicaci¨®n y la redenci¨®n, esa que te da un t¨ªtulo siempre esquivo, al que ni siquiera se ha acercado. Pero tambi¨¦n el ser competitivo en playoffs, donde siempre ha fallado al final, cuando los focos se repiten m¨¢s que nunca y tu equipo m¨¢s lo necesita.

Por eso, y por muchas m¨¢s cosas (una rivalidad que dura d¨¦cadas), el partido del Wells Fargo Center era tan importante. Por eso y porque ambos equipos llegaban con un r¨¦cord id¨¦ntico (5-1), hab¨ªan sido los mejores en este inicio de regular season junto a Nuggets y Mavericks y los que m¨¢s dominio hab¨ªan mostrado. Es m¨¢s, los Sixers s¨®lo cayeron en el duelo inaugural ante los Bucks, una franquicia que ahora parece deportivamente estar a a?os luz de sus rivales, l¨ªderes de la Conferencia Este tras una victoria m¨¢s que merecida (106-103). El encuentro tuvo de todo, pero sobre todo una gran imagen de unos Sixers que por fin se gustan. Quiz¨¢, s¨®lo quiz¨¢, Embiid no necesitaba a Ben Simmons ni a James Harden. Y siendo el l¨ªder en ambos lados de la pista y estando bien rodeado pod¨ªa bastar.

Eso parece por el momento, ya que nadie en Philadelphia parece echar de menos a La Barba. Embiid el que menos: se fue a 27 puntos, 10 rebotes, 4 asistencias y 4 tapones, haciendo olvidar sus 6 p¨¦rdidas. Estuvo acompa?ado del que ha pasado a ser su lugarteniente, un Tyrese Maxey que se fue a 25 tantos en 27 tiros, pero consigui¨® 9 rebotes y 5 asistencias. Adem¨¢s, Tobias Harris logr¨® 17, con 9 rebotes, y Kelly Oubre 14. Y secaron a los Celtics, cimentando su victoria en la defensa: 16 tantos (llegaba con 30,5 de promedio) y 15 rechaces de Jayson Tatum, apenas 11 de un gris Jaylen Brown, 12 del siempre correcto Jrue Holiday, 19 de Derrick White y 13 de Sam Hauser. Demasiado poco para el poder¨ªo de los Sixers, que lograron su primera ventaja importante con un gran parcial en el segundo cuarto (39-27) y aceleraron al final del tercero, cuando pasaron de un 69-68 a un 81-71.

El mejor de los Celtics fue Kriztaps Porzingis, que finaliz¨® con 29 tantos. Eso s¨ª, fall¨® el triple que hubiera forzado la pr¨®rroga tras una buena defensa de sus rivales, que afrontaron los miedos del pasado y vieron de cerca el tiempo extra cuando ten¨ªan el encuentro ganado: del 104-90 al 103-106 final, un parcial de 2-13 que supo resolver Embiid con un tiro a la media vuelta en una jugada bien planeada por un Nick Nurse que est¨¢ dando en el clavo, y luego con el posterior error de Porzingis, que tuvo su opci¨®n tras un buen tap¨®n de Jaylen Brown. La suerte esta vez no estuvo de parte de los Celtics, que cayeron presa de una afici¨®n que ha pitado al equipo en los ¨²ltimos a?os, pero se ha volcado esta noche. Una con aroma a playoffs, pero a unos distintos. Unos en los que los Sixers pueden dejar de perder. Y s¨ª, quedan muchos meses para eso y puede pasar de todo. Pero este equipo tiene una pinta estupenda: eso es innegable.

Resto de resultados de la jornada:

Rockets 128 - 94 Lakers

Nuggets 108 - 105 Warriors

Knicks 126 - 105 Spurs

Pacers 134 - 118 Jazz

Hornets 116 - 132 Wizards

Bulls 115 - 116 Suns

Grizzlies 102 - 108 Heat

Bucks 120 - 118 Pistons

Timberwolves 122 - 101 Pelicans

Thunder 128 - 120 Cavaliers

Kings 121 - 118 Blazers

Nets 100 - 93 Clippers

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