Millones o drama: el verano de Kyrie, LeBron, Zion, Harden...

En la edad de oro de la NBA, puede llegar a parecer que el dinero llueve del cielo. Las franquicias valen m¨¢s que nunca (por encima de los 2.500 millones), el salario medio de los jugadores supera los 7 millones, los contratos televisivos se disparan de forma hist¨®rica¡­ Los equipos gastan m¨¢s que nunca en sus plantillas, la subida del salary cap multiplica el valor de los contratos¡­ pero el dinero sigue siendo dinero. Los propietarios siguen viendo con malos ojos, muchas veces, rascarse el bolsillo. Y las negociaciones incluyen momentos tensos en los que todos tratan de hacer valor sus motivos para presionar.

Cada a?o se firman contratos que acaban pareciendo grandes errores, ideas que salen mal, situaciones que hipotecan el futuro de franquicias. Por eso, los ejecutivos siguen mirando con tiento sus cuentas. Y esta ventana de mercado veraniego no ser¨¢ distinta porque, adem¨¢s, incluye varios casos muy medi¨¢ticos que pueden salir cara o cruz, resolverse sin dramas o provocar terremotos que pueden acaparar muchos titulares¡­ e incluso transformar el mapa deportivo de la NBA. Son estos:

BRADLEY BEAL (WASHINGTON WIZARDS)

Beal va a cumplir 29 a?os. Lleva en la NBA desde 2012 y ha demostrado que puede anotar casi a su antojo cuando est¨¢ en plenitud: 22,1 puntos de media en su carrera (645 partidos) y dos temporadas seguidas (2019-21) por encima de los 30 por noche. La pasada solo jug¨® 40 partidos, lastrado por una lesi¨®n de mu?eca. Sus medias fueron de 23,2 puntos, 4,7 rebotes y 6,6 asistencias. En 2019, Beal firm¨® una extensi¨®n positiva para ¨¦l y para los Wizards, el equipo que lo drafte¨® (n¨²mero 3 en 2012): dos a?os, 72 millones extra para ponerse, en ese momento, en un total de 4x130 con una player option para la ¨²ltima temporada, que es la que viene: 2022-23. Puede elegir agotar contrato en Washington por 36,4 millones de d¨®lares.

Beal rechaz¨® una nueva extensi¨®n que le habr¨ªa sacado de los rumores de marcado para el medio plazo: los Wizards quer¨ªan darle 181,5 millones por cuatro temporadas m¨¢s de las ya firmadas, pero el escolta prefiri¨® apurar sus opciones. Ahora, todo indica que declinar¨¢ su player option y firmar¨¢ un nuevo contrato. Los Wizards pueden darle un m¨¢ximo de cinco a?os y unos 245 millones. Si se va a otro equipo como agente libre, su tope estar¨¢ en cuatro a?os y 180 millones. Beal se debate entre la fidelidad a la que por ahora es su ¨²nica franquicia NBA y el deseo de probar las aguas de la agencia libre y, sobre todo, de jugar en un equipo con aspiraciones reales de ser campe¨®n.

Los Wizards est¨¢n entre las aguas de la reconstrucci¨®n y la competici¨®n, un terreno en el que es peligroso comprometerse con un jugador de la edad de Beal y que pasar¨ªa a cobrar una media de 49 millones al a?o, algo que ahora solo supera Stephen Curry (53,8). No hay certezas de que Beal, un grand¨ªsimo anotador, pueda ser l¨ªder principal de un equipo de m¨¢ximas aspiraciones (hay muchas dudas, de hecho). As¨ª que la situaci¨®n puede acabar siendo dif¨ªcil tanto para el jugador, al menos a nivel deportivo, como para un equipo que en todo caso tiene que asegurarse de que no pierde a Beal sin ning¨²n retorno. Como m¨ªnimo, tendr¨ªa que acordar un sign and trade: darle el nuevo contrato con un traspaso ya acordado con la franquicia que fuera a hacerse con Beal¡­ y ese nuevo (y monstruoso) v¨ªnculo econ¨®mico.

ZACH LAVINE (CHICAGO BULLS)

Un caso con ciertos paralelismos al de Beal, y al de muchos otros en un punto as¨ª de su carrera. LaVine, que acab¨® con problemas de rodilla la pasada temporada, es un all star los dos ¨²ltimos cursos que se ha convertido en uno de los escoltas m¨¢s espectaculares de la NBA. Lleva en los Bulls desde 2017, y rechaz¨® una amplicaci¨®n de cuatro a?os y 157,4 millones de d¨®lares. Va a ser el mejor agente libre del mercado veraniego y va a firmar su primer mega contrato (el anterior era de cuatro a?os y 78 millones). Se puede llevar 212,3 millones por cinco a?os de los Bulls. Si se va a otro equipo como agente libre o v¨ªa sign and trade, opta a 157,4x4. Lo normal es pensar que sigue en los Bulls, pero las informaciones desde Chicago apuntan a que en la franquicia est¨¢n divididos. Un eterno problema: LaVine es muy bueno pero¡­ ?lo suficiente para comprometer m¨¢s de 200 millones?

David Kaplan, de NBC en Chicago, explic¨® las dudas que ten¨ªan en los despachos del equipo: ¡°Hay quienes quieren darle contrato m¨¢ximo y ya est¨¢. Pero otros creen que no tiene esa mentalidad de perro que es necesaria para ganar. Es muy bueno. Maneja la bola, asiste¡­ muy bueno y muy buen chico. Pero, ?va a intentar matarte cuando se est¨¦ decidiendo el partido? Michael Jordan habr¨ªa matado a su familia para ganar. Kobe, que en paz descanse, igual¡­¡±.

KARL-ANTHONY TOWNS (MINNESOTA TIMBERWOLVES)

Otra vez, la paradoja: Towns es muy bueno, un enorme talento. All star, en edad ¨®ptima (26 a?os) y con cuatro temporadas seguidas de m¨¢s de 24 puntos por noche (la pasada, 24,6 y 9,8 rebotes) con una de las mejores mu?ecas que ha tenido un p¨ªvot en la historia de la NBA (es el vigente campe¨®n del concurso de triples, de hecho). Los Wolves acaban de regresar a playoffs despu¨¦s de una temporada muy positiva (46-36) en un equipo que acaba de demostrar su reci¨¦n descubierta ambici¨®n con la contrataci¨®n del directivo Tim Connelly, robado a los Nuggets a golpe de talonario.

Towns tiene todav¨ªa dos a?os m¨¢s de contrato por los que cobrar¨¢ 68,9 millones de d¨®lares. Pero desde Minnesota aseguran que va a tener sobre la mesa este verano una extensi¨®n que ser¨ªa de cuatro a?os y 211 millones porque ha calificado para el supermax que equivale al 35% del salary cap del equipo. Pese al talento de Towns, algunos dudan de su gen competitivo y su capacidad para ser el l¨ªder de un equipo en el que emerge con mucha fuerza Anthony Edwards. Un ejecutivo lo ha dejado claro, de forma an¨®nima, en Hoopshype: ¡°Yo no le dar¨ªa el s¨²per m¨¢ximo. Es muy bueno, pero no ha hecho nada que merezca ese tipo de contrato. Es un s¨²per talento¡­ pero es blando¡±.

ZION WILLAMSON (NEW ORLEANS PELICANS)

Uno de los asuntos del verano, desde luego. Las aguas parecen discurrir con m¨¢s tranquilidad ahora en el frente Pelicans: otro equipo al alza, que ha vuelto a playoffs y ha encontrado su identidad deportiva. Y, por el camino, ha arreglado parte de su estropeada relaci¨®n con Zion Williamson, el ultra medi¨¢tico n¨²mero 1 del draft de 2019, para el que ha llegado el verano de la extensi¨®n: un m¨¢ximo de cinco a?os por 181 millones de d¨®lares, que habr¨ªan sido hasta 210 si hubiera entrado en los Mejores Quintetos una vez en tres temporadas en las que solo ha podido jugar 85 partidos (la ¨²ltima en blanco por una lesi¨®n en el pie y despu¨¦s de ser all star en 2021).

El asunto es peliagudo: las lesiones, el estilo de juego, el perfil f¨ªsico y su actitud cuando ha estado de baja han hecho que muchos cuestionen las bondades de dar semejante contrato a un jugador que, por otro lado, es una mina de oro medi¨¢tica y tiene un potencial incuestionable¡­ cuando puede jugar con continuidad: en su a?o all star, 27 puntos, 7,2 rebotes, 3,7 asistencias y un 61% en tiros de campo. Tiene todav¨ªa 21 a?os, se le ha vinculado a grandes mercados como el de Nueva York¡­ ?Qu¨¦ hacer? Todo apunta a que los Pelicans le ofrecer¨¢n un contrato muy grande¡­ pero no un m¨¢ximo de cinco a?os sin condicionantes ni protecciones para la franquicia. Se habla de m¨¢s de 100 millones garantizados, en todo caso. Si Zion acepta (podr¨ªa tener la oferta ya el 1 de julio), no habr¨¢ culebr¨®n. Si quiere el contrato ¨ªntegro por cinco a?os¡­ empezar¨¢ uno de los culebrones del a?o (o de los ¨²ltimos a?os) en la NBA.

JAMES HARDEN (PHILADELPHIA 76ERS)

Otro caso delicado que, en este caso, puede resolverse casi por s¨ª mismo. Harden no acept¨® en octubre una extensi¨®n de los Nets, que le ofrec¨ªan 161,1 millones por tres a?os extra. Lleg¨® en febrero a Philadelphia y tampoco lleg¨® a ning¨²n acuerdo a tiempo, as¨ª que ahora puede ser agente libre¡­ o acogerse a una player option gigantesca: 47,3 millones de d¨®lares. Con opci¨®n, adem¨¢s, a una extensi¨®n de cuatro a?os y 233 millones. Una barbaridad que pondr¨ªa su salario en m¨¢s de 61 millones de d¨®lares en la temporada 2026-27, que jugar¨ªa con 36 a?os.

Los grandes medios estadounidenses ya han se?alado la hoja de ruta: Harden aceptar¨¢ esa player option y tratar¨¢ de llegar a un acuerdo extra con los Sixers. El mercado apenas presenta buenas oportunidades para ¨¦l y su nivel de juego en la ¨²ltima temporada no le va a permitir exigencias alt¨ªsimas. Y su equipo no va a ofrecerle esa extensi¨®n m¨¢xima en ning¨²n caso. Con 32 a?os, su declive f¨ªsico es muy evidente. Ya no es la m¨¢quina de producir en ataque fue en el los Rockets y en sus 21 partidos de regular season con los Sixers, despu¨¦s del traspaso, promedi¨® 21 puntos, su m¨ªnimo desde 2012, cuando era un reserva de tercer a?o en los Thunder. Adem¨¢s, con sus peores porcentajes: 40% con un 32% en triples. En playoffs tampoco ense?¨® su mejor versi¨®n: 18,7 puntos y 7 asistencias en la serie contra Miami Heat. As¨ª que el obvio descenso de su rendimiento puede hacer que haya poco drama en este caso.

KYRIE IRVING (BROOKLYN NETS)

Otro caso que parec¨ªa m¨¢s enrevesado de lo que puede acabar siendo¡­ o no. Es dif¨ªcil saber en situaciones as¨ª, y m¨¢s cuando el protagonista es la estrella m¨¢s inestable de la actual NBA. Kyrie ten¨ªa sobre la mesa una extensi¨®n m¨¢xima antes de la pasada temporada. Como Harden (y al contrario que su inseparable Kevin Durant), no firm¨®. Despu¨¦s, vino una temporada en la que los Nets han sido un sonado fracaso (paso por el play in, barrida en primera ronda contra los Celtics), entre otras cosas porque Kyrie se pas¨® tres meses fuera del equipo por su negativa a vacunarse y acab¨® jugando solo 29 partidos despu¨¦s de haber jugado solo 54 el anterior. Su fama de personalidad poco fiable est¨¢ en m¨¢ximos, y tiene una player option de 36,5 millones que en principio iba a rechazar para firmar un nuevo contrato con los Nets.

Con 30 a?os y uno de los talentos m¨¢s especiales de la historia del baloncesto, parecer¨ªa de caj¨®n darle un m¨¢ximo de cinco a?os y 246 millones. O uno de cuatro y 190. Sin embargo, todo apunta a que los Nets no quieren pillarse los dedos con una personalidad tan compleja, sin bien necesitan llegar a un acuerdo satisfactorio por ambas partes. No solo por el nivel de Kyrie sino por su estrecha relaci¨®n con Durant. Ambos eligieron en 2019 reunirse en los Nets, y cuando acab¨® esta temporada dejaron claro que quer¨ªan seguir juntos. Es decir: una falta de acuerdo con Kyrie tambi¨¦n podr¨ªa alienar a Durant. Si Kyrie rechaza la player option y firma con otro equipo que no sea Brooklyn Nets, podr¨ªa llegar a un m¨¢ximo de cuatro a?os y 182 millones. Si se acoge a su player option, podr¨ªa firmar extensiones de tres o cuatro a?os extra pero ya perder¨ªa dinero con respecto a su mejor hoja de ruta. Los Nets tratar¨¢n de buscar un acuerdo que les deje ciertas opciones abiertas si Kyrie sigue sin jugar de forma estable.

DEANDRE AYTON (PHOENIX SUNS)

Los Suns ganaron 64 partidos en la mejor temporada de su historia. Despu¨¦s de quedarse a dos pasos del anillo en las Finales 2021, eran los principales aspirantes al t¨ªtulo cuando comenz¨® la temporada. Pero llegaron los playoffs¡­ y la franquicia de Arizona se hundi¨® en la semifinal contra los Mavericks. Despu¨¦s de mandar (2-0 y 3-2) cayeron (3-4) en un deshonroso s¨¦ptimo partido, en su pista, en el que llegaron a perder por 46 y en el que solo apilaron 26 puntos entre Devin Booker, Chris Paul y DeAndre Ayton. El p¨ªvot tuvo pocos minutos y despu¨¦s se supo que su entrenador, Monty Williams, se hab¨ªa cansado de lo que consideraba lagunas injustificables de concentraci¨®n y lapsus en el tono competitivo del p¨ªvot, n¨²mero 1 del draft de 2018.

Con 23 a?os, Ayton es un p¨ªvot de futuro, un jugador que ha sido vital en el ascenso de los Suns y que ha mostrado su mejor nivel desde la llegada de Chris Paul, un experto en maximizar el valor de sus jugadores interiores. La pasada temporada, Ayton promedi¨® m¨¢s de 17 puntos y 10 rebotes por partido. Sin acaparar tiros, con un rol secundario en ataque y cada vez m¨¢s ¨²til y concentrado en defensa. Y eso a pesar de que, cosa extra?a con un n¨²mero 1 de draft y un jugador titular y clave en un equipo finalista, comenz¨® la temporada sin extensi¨®n de su contrato rookie. Los Suns se negaron a darle el m¨¢ximo, cinco a?os y 172,5 millones de d¨®lares. Despu¨¦s se supo que incluso tantearon cu¨¢l podr¨ªa ser su valor de mercado y el jugador, por su parte, reconoci¨® que se sent¨ªa decepcionado.

La eliminaci¨®n y el feo final, con los rumores de cr¨ªticas internas, se han sumado a la ola de opini¨®n que apunta a que acaba no siendo rentable, en la actual NBA, dedicar los grandes contratos a p¨ªvots puros¡­ que no sean, claro, Joel Embiid y Nikola Jokic. Ayton ser¨¢ agente libre restringido por 16,4 millones de d¨®lares. En ese caso, los Suns podr¨ªan igualar cualquier oferta y retener al p¨ªvot. Pero ahora mismo todas las opciones est¨¢n sobre la mesa (tambi¨¦n un sign and trade) y, adem¨¢s, en este caso s¨ª suenan pretendientes muy claros: Indiana Pacers, Detroit Pistons¡­

LEBRON JAMES (LOS ANGELES LAKERS)

Todo acab¨® tan mal en los Lakers, en dos a?os del anillo a quedarse fuera incluso del play in, que por haber, puede haber hasta caso LeBron. El alero tiene contrato la pr¨®xima temporada por 44,4 millones de d¨®lares. En principio, los Lakers le ofrecer¨¢n una extensi¨®n por otras dos y 97 millones de d¨®lares. Un contrato que acabar¨ªa con 39 a?os. Pero desde su entorno ya se ha filtrado que podr¨ªa no aceptarlo y que entre sus bazas est¨¢ volver a la ruta que eligi¨® en sus ¨²ltimos a?os en Cleveland Cavaliers: ir a?o a a?o para maximizar sus opciones deportivas. Aunque L.A. sigue siendo un mercado ideal para ¨¦l, la situaci¨®n de los Lakers es complicada y asoma tambi¨¦n su deseo de jugar con su hijo Bronny, que podr¨ªa llegar a la NBA en 2024.

LeBron, despu¨¦s de la temporada, suaviz¨® el tono y envi¨® mensajes de concordia a unos Lakers que, por su parte, desactivaron la que ser¨ªa la gran bomba: no traspasar¨¢n a LeBron ni aunque este no extienda su contrato y haya riesgo de que se vaya como agente libre en 2023. Ser¨¢, en todo caso, uno de los asuntos a seguir con detenimiento este verano porque traer¨¢ noticias, o como m¨ªnimo pistas claras, de c¨®mo ser¨¢ el final de la legendaria carrera de LeBron en la NBA. Muchos creen, sin embargo, que no dejar¨¢ pasar la oportunidad de superar el r¨¦cord de puntos de Kareem Abdul-Jabbar con la camiseta de los Lakers. Si en L.A. consiguen hacer un equipo que vuelva a aspirar a cosas importantes, ser¨¢ m¨¢s f¨¢cil que todo se arregle sin jaleos.