La dinast¨ªa de Gary Payton: el heredero del ¡®Guante¡¯, del anillo a... ?compartir equipo con Luka Doncic?

La ¨²ltima etapa de los Sonics en la NBA no se puede entender sin Gary Payton. The Glove, El Guante, era un jugador diferencial, la cara de un proyecto que lleg¨® a las Finales en 1996 para pelear y caer, como muchos otros en la d¨¦cada de los 90, ante los Bulls de Michael Jordan. Ese a?o, Payton gan¨® el premio a Mejor Defensor, siendo el ¨²nico base en conseguirlo hasta que Marcus Smart lo hiciera en el presente curso. Antes de ellos, solo Sidney Moncrief (Milwauke Bucks), en los albores del trofeo, logr¨® ganarlo como base. Y Alvin Robinson, Michael Cooper y Michael Jordan les acompa?an en las posiciones exteriores, esta vez en el puesto de escolta. Una lista muy corta que Payton honr¨® con un merecido premio que daba sentido y recompensa a sus extraordinarias cualidades: buenas manos para robar balones (lider¨® la Liga en este apartado precisamente en la 1995-96), impresionantes movimientos laterales, una capacidad innata para defender sobre o contra el bal¨®n, cortar l¨ªneas de pases o anticiparse a los movimientos del rival, ayudando adem¨¢s en el rebote defensivo.

Payton fue toda una estrella. L¨ªder de los Sonics en la d¨¦cada de los 90, sus cualidades en ataque, adem¨¢s de en defensa, le hac¨ªan destacar por encima del resto. Veloz, inteligente y gran pasador, ten¨ªa una gran maestr¨ªa a la hora de interpretar las defensas rivales, era muy seguro con el bal¨®n (promedi¨® solo 2,3 p¨¦rdidas en su carrera, un buen n¨²mero para un base) y tomaba casi siempre las decisiones correctas. Acostumbrado a postear a los bases m¨¢s peque?os que ¨¦l, era fuerte de cintura para abajo y ten¨ªa buenos movimientos cerca de la zona. Y lideraba, claro, a unos Sonics que eran la alegr¨ªa de unos 90 lentos e incluso aburridos: Shawn Kemp (el otro gran l¨ªder), Detlef Schrempf, Sam Perkins, Nate McMillan... un equipo fant¨¢stico liderado por George Karl que de 1993 a 1998 logr¨® 55, 63, 57, 64, 57 y 61 victorias, pero sin el premio del anillo. Disputaron las finales de Conferencia en 1993 (cayeron 4-3 ante los Suns de Charles Barkley) y las Finales en 1996 (4-2 ante los Bulls). Dos derrotas consecutivas en semifinales de Conferencia acabaron con el proyecto y George Karl puso rumbo a nuevos objetivos. Y Payton se qued¨® sin la posibilidad de reeditar el triunfo de la franquicia en 1979 y llevar un nuevo anillo a la ciudad de Seattle.

Karl tuvo un gran error en las Finales ante los Bulls. El t¨¦cnico no quiso que Payton defendiera a Michael Jordan de inicio y eso le cost¨® caro, un 3-0 inicial que nunca se hab¨ªa remontado y, efectivamente, no se remont¨®. En los tres partidos en los que Jordan estuvo libre de la defensa del playmaker de los Sonics, se fue a 31 puntos y 5 asistencias, con un 46% en tiros de campo y un excelente 50% en triples. Con ¨¦l encima, las tornas cambiaron: 23,7 puntos, 3,3 asistencias, menos de un 37% en tiros de campo y apenas un 11 % en triples. En total, el escolta se qued¨® en 27 puntos con un 41% en tiros, un 30% en triples y cinco de los seis partidos por debajo de la treintena. Con diferencia, sus peores n¨²meros en unas Finales, un m¨¦rito que corresponde en buena parta a la defensa de un Payton que consigui¨®, adem¨¢s, unos promedios de 18+6,3+7. Payton sali¨® de los Sonics en mitad de la 2002-03 en un traspaso forzado por un Karl que se encontraba en los Bucks y quer¨ªa a su antiguo pupilo, pero la aventura fue ef¨ªmera a pesar del buen nivel del base. Con 35 a?os, puso rumbo a ese equipo de videojuego de los Lakers (con Karl Malone, para unirse a Kobe y Shaq), pero no encaj¨® en el tri¨¢ngulo, Phil Jackson apost¨® m¨¢s por Derek Fisher (especialmente en los finales apretados) y los Lakers cayeron ante los Pistons en un final anunciado, una justicia po¨¦tica tras una temporada refasta, un a?o horribilis que acab¨® como solo pod¨ªa acabar: mal.

La disoluci¨®n de los Lakers provoc¨® el adi¨®s de Karl Malone al baloncesto y el adi¨®s de Shaquille a los Lakers. Payton pas¨® entonces por los Celtics antes de recalar en los Heat, donde se volver¨ªa a unir al p¨ªvot. Con ¨¦l y con Pat Riley y su encomiable gesti¨®n de egos gan¨® su ¨²nico anillo y consigui¨® su ansiada redenci¨®n, el campeonato eternamente postergado, ese que jam¨¢s logr¨® con los Sonics. En el tercer partido, con 95-95, un tiro en suspensi¨®n suyo (su ¨²nica canasta del partido) daba virtualmente la victoria a los Heat. Se mantuvo un a?o m¨¢s en la NBA, tambi¨¦n en Miami, y dijo adi¨®s al baloncesto con casi 39 a?os y 18 temporadas en la mejor Liga del mundo a sus espaldas. Y 9 All Stars, 9 veces en los Mejores Quintetos, dos oros ol¨ªmpicos y la a?oranza eterna de unos Sonics que se trasladaron a Oklahoma y se denominaron Thunder un a?o despu¨¦s de la retirada de Payton. Una leyenda.

El nuevo Payton gana en los Warriors

Gary Payton II naci¨® Seattle el 1 de diciembre de 1992. Hijo del m¨ªtico jugador de los Sonics, su futuro estaba ligado irremediablemente al baloncesto, pero su historia no deja de ser curiosa. Se le diagnostic¨® dislexia de peque?o y su familia se traslad¨® a Los Angeles cuando su padre fich¨® por los Lakers. Fue un ni?o introvertido de peque?o. No intent¨® jugar al baloncesto hasta el Instituto por miedo a las comparativas con su padre y empez¨® a destacar de forma real en la Universidad Estatal de Oreg¨®n, donde fue elegido jugador defensivo del a?o en dos ocasiones consecutivas. Payton era como su padre en defensa: r¨¢pido de manos, fuerte en el uno contra uno, capaz de agotar a sus rivales. Eso s¨ª, su estad¨ªstica no era tan prol¨ªfica y no fue selecciondo en el draft. Firm¨® un contrato con los Bucks, pero fue permanentemente carne de traspaso: 6 partidos en su primer curso, 23 entre Bucks y Wizards en el segundo y solo 3 en el tercero, disputado en Washington. En la 2019-20 se fue a 29 encuentros, 17 de ellos como titular antes de que llegara la pandemia. Pero un nuevo traspaso, esta vez a los Warriors casi le hace tirar la toalla.

Payton se puso a trabajar como analista de v¨ªdeos en el equipo hasta que por fin encontr¨® una oportunidad. El a?o pasado, con los Warriors cayendo en el play-in, apenas disput¨® 10 partidos, pero el staff de los Warriors vio en ¨¦l una oportunidad y, tras adaptarse de nuevo, dio un paso adelante y disput¨® la mejor temporada de su carrera: 7,1 puntos, 3,5 rebotes y 1,4 robos en m¨¢s de 17 minutos de juego. Ha jugado 71 partidos, 16 de ellos como titular, y se ha convertido en una pieza incre¨ªblemente importante en el esquema defensivo de un equipo que est¨¢ a una victoria de ganar el anillo. Con 29 a?os, ha encontrado su sitio en una dinast¨ªa hist¨®rica (nada menos) y su lesi¨®n ante los Grizzlies por la dura defensa de Dillon Brooks fue muy criticada y, a la postre, perjudic¨® a los Warriors en los siguientes partidos. Payton se ha recuperado para las Finales, ha disputado 4 de los 5 partidos posibles y se sali¨® en el quinto, en una victoria crucial para los Warriors: adem¨¢s de su gran defensa, 15 puntos con 6 de 8 en tiros de campo y un +16 en los 26 minutos que estuvo en pista. ¡°Yo solo estoy jugando para ayudar a ganar a estos muchachos. Steph, Dray, Klay, Andre, Loon y definitivamente el entrenador Kerr. Solo estoy tratando de formar parte de su legado¡±.

En la ¨®rbita de los Mavericks

El base ha cumplido, y ya forma parte del legado de los Warriors, de uno de sus cuatro anillos, de una de sus seis Finales. Jug¨® casi 20 minutos en el sexto y ¨²ltimo partido, con 6 puntos, 3 rebotes, 2 asistencias y 3 robos, fue testigo en primera fila del broche de oro de la ¨²ltima gran dinast¨ªa de la NBA y de la exhibici¨®n de Stephen Curry, que por fin gan¨® su premio particular, el MVP de las Finales. La buena temporada de Payton tendr¨¢, claro, su recompensa: sus cualidades defensivas le hacen ser una pieza valiosa en la agencia libre y, aunque los Warriors han expresado p¨²blicamente su intenci¨®n de renovarle, hay m¨¢s equipos interesados. Entre ellos, los Mavericks de Luka Doncic, centrados en la renovaci¨®n de Jalen Brunson pero con m¨¢s frentes abiertos. Ah¨ª queda eso.