La NBA tiene treinta equipos desde 2004, cuando lleg¨® Charlotte Hornets, entonces como Charlotte Bobcats. Antes la Liga, que naci¨® en 1946 con once franquicias y nunca ha tenido menos de ocho, hab¨ªa a?adido otras siete en los diecis¨¦is a?os anteriores. Entre 1988 y 1989 llegaron Charlotte Hornets (hoy New Orleans Pelicans), Miami Heat, Orlando Magic y Minnesota Timberwolves. Y en 1995 se sumaron las dos franquicias canadienses, Toronto Raptors y unos Vancouver Grizzlies que se fueron despu¨¦s (2001) a Memphis.

La expansi¨®n es un concepto que siempre sobrevuela a las Ligas profesionales estadounidenses, intr¨ªnseco a su modelo de negocio pero que en la NBA se hab¨ªa rechazado sistem¨¢ticamente en los ¨²ltimos a?os. El fallecido David Stern so?aba, a partir de la primera gran bonanza de la NBA moderna, con ampliar la competici¨®n y llegar incluso al continente europeo. Pero Adam Silver, su sucesor como comisionado, hab¨ªa apostado siempre por hacer crecer y dar estabilidad y prosperidad a la Liga en su forma de treinta franquicias, quince por Conferencia. Hasta ahora. Eso est¨¢ cambiando, y la raz¨®n fundamental es la pandemia. En el momento m¨¢s pr¨®spero de su historia, la NBA generaba, antes de la crisis del coronavirus, unos beneficios de m¨¢s de 8.000 millones de d¨®lares al a?o. El valor medio de las franquicias roza los 1.900 millones y el salario medio de los jugadores va m¨¢s all¨¢ de los siete.

Son cifras que eran inimaginables hace unos a?os¡­ y dif¨ªciles de sostener en plena crisis del coronavirus. La temporada pasada, la NBA ingres¨® unos 1.500 millones menos de lo que esperaba, y esta temporada avanza sin p¨²blico en los pabellones... y sin posiblidad de que eso cambien en el corto plazo. Un mordisco de un 40% al volumen de ingresos habitual. As¨ª que, en plena zozobra, la expansi¨®n aparece como una posible bombona de ox¨ªgeno: seg¨²n el periodista Brian Windhorst (ESPN), la NBA podr¨ªa aceptar a dos nuevas franquicias por un precio de admisi¨®n de 2.500 millones por cada una de ellas. Esos 5.000 millones ser¨ªan para las treinta franquicias ya existentes: 166,6 para cada una. En el corto plazo, un gran negocio. Pero m¨¢s all¨¢... esa es la cuesti¨®n.

Quienes apuesten tienen que tener muy claro que la inversi¨®n inicial es muy alta, por encima de la media del valor de las franquicias. Los Nets se han vendido por unos 2.350 millones (r¨¦cord de una franquicia profesional estadounidense) y los Clippers cambiaron de manos por 2.000. Pero son equipos de Brooklyn y Los ?ngeles, los mercados m¨¢s poderosos del pa¨ªs, los gigantes de las dos costas.

Seattle, la eterna cuenta pendiente de la NBA

Como siempre que se habla de expansi¨®n, un asunto complejo que no suceder¨¢ en el cort¨ªsimo plazo (en ning¨²n caso antes de la temporada 2022-23), Seattle aparece como una opci¨®n segura. Una ciudad que ten¨ªa a los Supersonics, una franquicia hist¨®rica y de un enorme arraigo social que se fue a Oklahoma City y se convirti¨® en los Thunder en 2008. Que la cosa ahora ha cobrado cuerpo lo confirma la propia alcaldesa de Seattle, Jenny Durkan: ¡°Es una gran noticia para nuestra ciudad que se est¨¦ planteando la expansi¨®n. Adam Silver sabe que Seattle quier estar la primera en la lista, somos la ciudad en la que deber¨ªa haber un equipo. Respetaremos el proceso, los propietarios tienen que aprobarlo, pero creo que es real. El comisionado hablar¨¢ con los propietarios y estos, creo que por primera vez, est¨¢n expresando en p¨²blico que la expansi¨®n es una posibilidad y una opci¨®n buena para el baloncesto. Tiene que ver con las cuentas econ¨®micas a las que obliga el coronavirus, claro, pero tambi¨¦n con la econom¨ªa de una competici¨®n profesional. Y la realidad es que no hay una ciudad en mejor posici¨®n para tener un equipo¡±.

Pero hay m¨¢s candidatas: Las Vegas gana enteros, una localizaci¨®n de mucho potencial econ¨®mico y que ha captado en los ¨²ltimos a?os a la WNBA (Aces) y a la todopoderosa NFL, con el sonado traslado de los Raiders. Tambi¨¦n pujar¨¢n Kansas City, Louisville y veremos si Ciudad de M¨¦xico, una opci¨®n de expansi¨®n internacional sin salir del continente estadounidense y sin los enormes trastornos que supondr¨ªa un (por ahora) improbable desembarco en Europa.

Expansi¨®n: muchas posibilidades... buenas y malas

Una expansi¨®n es, desde luego y como parece obvio, un asunto complejo. Aunque b¨¢sicamente, en la superficie, es como la venta de una franquicia pero, en este caso, de una que todav¨ªa no existe y que se obtiene de la propia NBA y sus otras franquicias existentes (treinta en este caso). Estas se reparten lo obtenido a partes iguales (los citados 166,6 por barba en este hipot¨¦tico caso). Los jugadores no reciben ning¨²n porcentaje de la operaci¨®n ya que no son ingresos que se consideren parte del BRI (basketball related income), la parte que se dividen entre equipos y jugadores y sobre la que se establecen el salary cap y, por lo tanto, el valor de los contratos.

El precio lo marca la NBA y no hay ning¨²n baremo realmente preestablecido. Charlotte Bobcats pag¨® 300 millones en 2004, el ¨²ltimo caso de nuevo ingreso que se ha producido en la NBA. Generalmente el precio est¨¢ por encima del valor de mercado de las franquicias. En este caso, los 2.500 millones superan ampliamente el valor medio (1.900 de los equipos). En el caso de los Bobcats de hace m¨¢s de tres lustros, por ejemplo, se puede tomar como medida los 285 por los que Mark Cuban se hizo en 2000 con los Mavericks, un equipo de un mercado como Dallas, mucho m¨¢s poderoso que Charlotte. En 2003 Boston Celtics, uno de los buques insignia de la NBA, costaron solo 360 millones. Los 2.500 millones son una cifra muy alta ahora, desde luego en s¨ª misma, pero m¨¢s si se considera la inestabilidad y la falta de certezas que provoca la pandemia y el precio de los ¨²ltimos equipos que han cambiado de propietario, todos en grandes mercados: los citados Nets y Clippers, y los Rockets, que fueron adquiridos por Tilman Fertitta por 2.200 millones en 2017. Sin embargo, y en un nicho mucho menor, Atlanta Hawks se vendi¨® por solo 850 millones en 2015.

La NBA, y sus 30 franquicias, recibir¨ªa 5.000 millones con dos equipos nuevos que pagar¨ªan 2.500 por cabeza. Una cantidad astron¨®mica. Entonces, ?por qu¨¦ la expansi¨®n sigue siendo un asunto espinoso? En esencia, porque los riesgos y posibles reversos negativos son tambi¨¦n obvios. Por un lado, la bonanza de la Liga en los ¨²ltimos se basa en sus fabulosos contratos televisivos: 24.000 millones por nueve a?os (2016-2025) firmados con Disney (ESPN y ABC) y Turner (TNT). De entrada, dos equipos m¨¢s significa dos actores m¨¢s entre los que repartir el pastel, uno que adem¨¢s seguir¨¢ viviendo esencialmente de los mismos grandes mercados y equipos emblem¨¢ticos. Otra cosa son los contratos televisivos de cada franquicia a nivel local, algo en lo que Seattle podr¨¢ contar seguramente con un acuerdo lucrativo.

Adem¨¢s, hay quienes temen un efecto negativo en el plano competitivo al tener dos equipos m¨¢s entre los que repartir b¨¢sicamente el mismo lote de jugadores. Menos concentraci¨®n de talento puede producir m¨¢s equipos mediocres y un producto deportivo (y audiovisual) peor. Algunos creen que ese era uno de los problemas de la (no demasiado brillante) NBA en la que los Bulls ganaron 72 partidos (1995-96), un tramo en el que hab¨ªan llegado a la Liga seis equipos en los siete a?os anteriores.

La expansi¨®n, creen algunos, quitar¨ªa tambi¨¦n a la Liga su capacidad de presionar con el fantasma de Seattle, una sombra que se alarga sobre cualquier franquicia donde las cosas no van bien o que, simplemente, no quiere pasar por ciertos aros. Y supone un proceso que requiere dos altas para no romper la simetr¨ªa de la NBA. Y dos que encajaran con la dualidad Este/Oeste para poner a una en cada Conferencia. Un asunto que podr¨ªa obligar a prescindir de algunas opciones ¨®ptimas o a recolocar a alguna de las franquicias ya existentes. Tampoco es algo in¨¦dito, aunque s¨ª ya olvidado. En los playoffs de 1980, por ejemplo, Houston Rockets era equipo de la Conferencia Este y Milwaukee Bucks, de la Oeste. Si los equipos que llegan lo hacen desde Seattle y Las Vegas, ambas ciudades en el Oeste, habr¨ªa que mover a otra franquicia a la Conferencia Este. Minnesota y Memphis tienen sentido geogr¨¢fico, por ejemplo.

Las nuevas franquicias forman sus plantillas a partir de los llamados draft de expansi¨®n, que es su forma de hacerse con jugadores del resto de equipos. Cada uno de los dem¨¢s puede proteger a un n¨²mero de jugadores (ocho en el caso de 2004, con los Bobcats). Los jugadores que cada franquicia deja sin protecci¨®n pueden ser reclamados por los que llegan nuevos a la NBA, que (eso s¨ª) solo pueden hacerse con uno de cada equipo. As¨ª ha sido, al menos, en anteriores versiones del draft de expansi¨®n. Los nuevos equipos tambi¨¦n tienen picks en el draft de la temporada en la que llegan. No est¨¢ establecido cu¨¢les son: en 1995, Vancouver Grizzlies y Toronto Raptors eligieron en los puestos 6 y 7. Los Bobcats, por su parte, ten¨ªan un 4 que convirtieron en 2 con un traspaso. Finalmente, se establece una evoluci¨®n progresiva en el cap. Sin contratos ni cargas previas, la NBA evita que los reci¨¦n llegados puedan pujar al m¨¢ximo por cualquier jugador desde una posici¨®n de ventaja reduciendo el cap que pueden usar a un 66% la primera temporada, 80% la segunda y el 100% ya en su tercer curso de vida.

Seattle por fin tiene (tendr¨¢: el flamante KeyArena) un pabell¨®n para sus equipos de NBA y NHL. La falta de acuerdo para poner al d¨ªa el hogar del equipo provoc¨® la salida hacia Oklahoma City de una franquicia de enorme arraigo social en todo el estado de Washington. Seattle tiene, adem¨¢s, una econom¨ªa boyante, comandada por la sede de Amazon, y es el segundo mayor mercado de EE UU sin franquicia NBA, solo por detr¨¢s de Tampa Bay, refugio provisional de Toronto Raptors en esta temporada 2020-21; la de la pandemia. Su posici¨®n como favorita para saltar a la NBA es obvia. Las Vegas, la wildcard, tiene un pabell¨®n (T-Mobile Arena) en el que han tenido un gran ¨¦xito los Golden Knights (NHL), y tambi¨¦n tiene ya franquicias de WNBA y NFL, con el traslado de los hist¨®ricos Raiders. Por detr¨¢s aparecen las opciones de Kansas City, Louisville y Ciudad de M¨¦xico.

Seattle, Seattle... siempre Seattle

La NBA tiene una deuda moral con Seattle desde que la franquicia (campeona en 1979) desapareci¨® del mapa en 2008. B¨¢sicamente porque se trataba de un equipo emblem¨¢tico, pero tambi¨¦n por la forma en la que se produjo el traslado, una muestra de alguna de las bondades pero tambi¨¦n de muchos de los agujeros negros y contradicciones del modelo de organizaci¨®n deportiva que impera en EE UU.

Los Sonics eran un referente en la NBA y sus seguidores se extend¨ªan por todo el mundo. Cuando la Liga comenz¨® con su gran expansi¨®n internacional, hubo quien entreg¨® su coraz¨®n a aquellos Supersonics que viv¨ªan los tiempos de Dale Ellis, Xavier McDaniel, Tom Chambers¡­ Despu¨¦s se engancharon muchos m¨¢s en los tiempos del Sonic Boom: Shawn Kemp, Gary Payton, Schrempf, Hawkins¡­ con George Karl en el banquillo, aquellos grandes Sonics acumularon en los a?os 90 aficionados y ¨¦xitos (temporadas con balances de 63 y 64 victorias) y tambi¨¦n decepciones, como las eliminaciones en primera ronda ante Nuggets y Lakers o las finales del 96 en las que sufrieron (como Stockton y Malone) a los grandes ladrones de ilusiones de la ¨¦poca, los Bulls de Michael Jordan.

Todos los amantes de la gran Liga conoc¨ªan, en fin, la tradici¨®n e historia de los Sonics, de Lenny Wilkens a Spencer Haywood, de Bill Russell a Paul Silas, de Dennis Johnson y Jack Sikma a Nate McMillan¡­ los Sonics ten¨ªan el ¨²nico t¨ªtulo (1979) que hab¨ªa logrado el deporte profesional en la ciudad de Seattle hasta que ganaron las Storm y los Seahakws. Fueron los que batieron r¨¦cords de antig¨¹edad en una misma ciudad: 41 a?os desde su nacimiento en 1967, un per¨ªodo de permanencia que s¨®lo hab¨ªan alcanzado, en el momento de su mudanza, seis franquicias en los grandes deportes americanos.Ten¨ªan una tremenda rivalidad territorial con los Trail Blazers y ten¨ªan, en 2008, un proyecto apasionante (de la mano de Sam Presti) que encabezaban Kevin Durant y Russell Westbrook¡­ Un plan firme para una franquicia que hab¨ªa vivido a?os duros y que no merec¨ªa despedirse con una temporada de 20 victorias. Y menos de la forma en que se produjo el adi¨®s. Con dolor, con traiciones, con injusticias, con mentiras. Con premeditaci¨®n y alevos¨ªa. Sin apenas h¨¦roes y con demasiados villanos en una ciudad que perd¨ªa un s¨ªmbolo, un eje vertebrador, un sentimiento vestido de verde, blanco y oro.

Breve historia de una muerte anunciada

La ca¨ªda de los Supersonics se puede resumir con una hoja de ruta abreviada, en un peque?o recorrido por los qu¨¦s y los qui¨¦nes. Bajo la permisiva mirada (y casi el compadreo) del entonces comsionado David Stern, el empresario Clay Bennet se hizo con el mando de la franquicia con el ¨²nico fin de facilitar primero y acelerar despu¨¦s la mudanza a Oklahoma City. Bennett, no en vano, es natural de Oklahoma, as¨ª que ese fue siempre su proyecto cuando su Professional Basketball Club LLC se hizo con los Sonics tras pagar 350 millones de d¨®lares a otro de los grandes se?alados, tras la operaci¨®n, en la ciudad de la lluvia: Howard Schultz, propietario de Starbucks, que pas¨® de h¨¦roe local cuando se hizo con el equipo a villano cuando se deshizo de ¨¦l casi como un ni?o cansado de su juguete. Cuando Schultz se cans¨® de jugar a ser Mark Cuban comenz¨® el fin de los Sonics, precipitado luego por los intereses de casi todos.

El plan estaba bien encaminado desde que Oklahoma City se gan¨® el coraz¨®n de Stern cuando acogi¨® con gran ¨¦xito de p¨²blico a los Hornets durante su ausencia de Nueva Orleans tras la desgracia del Katrina. La posibilidad de que los Hornets se mudaran definitivamente qued¨® completamente aparcada gracias a la gran imagen que Nueva Orleans ofreci¨® en su All Star Weekend (2008). Stern y Bennett conflu¨ªan ya en intereses y la ruta fue f¨¢cil de perfilar. El empresario pidi¨® a la ciudad de Seattle que sufragara una nueva reforma del Key Arena y present¨® adem¨¢s (con buena vista en virtud de sus intenciones) un presupuesto inicial totalmente inflado. Las autoridades de la ciudad y del estado de Washington no alcanzaron acuerdo alguno y aceptaron por parte de Bennett un pago de 45 millones de d¨®lares con otros 30 apalabrados si la ciudad solucionaba la cuesti¨®n de la remodelaci¨®n del Key Area antes de 2009 y no ten¨ªa una franquicia NBA en 2013. As¨ª se perdi¨® el derecho de contar con el equipo durante las dos temporadas que cubr¨ªa el arrendamiento del pabell¨®n.

Bennett calculaba en 60 millones las p¨¦rdidas de esa espera que consideraba innecesaria toda vez que ten¨ªa la posibilidad de pagar y acelerar el trasvase. Oklahoma celebraba un acontecimiento que esperaba para 2010 mientras las autoridades de Seattle cog¨ªan el dinero y miraban para otro lado, sin reparar en todo lo que aportaba y generaba (directa e indirectamente) la franquicia. Un valor que en realidad conoc¨ªan bien tras una relaci¨®n de cuatro d¨¦cadas. Oklahoma City parec¨ªa tenerlo sorprendentemente m¨¢s claro e invirti¨® 121 millones en adecuar su Ford Center¡­

As¨ª que los entes p¨²blicos de Seattle (con el entonces alcalde Greg Nickels a la cabeza) quedaron como un ente obtuso, incapaz de variar el rumbo de las negociaciones o de velar por los intereses de sus ciudadanos. David Stern demostr¨® que sus intereses pod¨ªan adentrarse en terrenos oscuros. Schultz sali¨® mal parado en Seattle despu¨¦s de convertirse en icono de ¨¦xito con Starbucks. Y Bennett represent¨® al cuatrero que, adem¨¢s, hab¨ªa llorado l¨¢grimas de cocodrilo durante las negociaciones y hab¨ªa tratado de quedar como un santurr¨®n tras acceder a que Seattle se quedara con el nombre de los Supersonics y los legendarios colores verde y oro, santo y se?a del pasado de la franquicia y quiz¨¢ tambi¨¦n de su entonces improbable futuro¡­ Un Bennett que trat¨® de convencer a todos de que las obras del pabell¨®n deb¨ªan tener financiaci¨®n p¨²blica (igual que las realizadas apenas 14 a?os antes) sin recordar que Abe Pollin, sin ir m¨¢s lejos, hab¨ªa sostenido con 200 millones de d¨®lares la habilitaci¨®n del Verizon Center de Washington para sus Wizards.

El hecho es que Seattle perdi¨® a uno de sus referentes, quiz¨¢ su gran s¨ªmbolo junto a la Aguja Espacial, el gran rasgo de su skyline, s¨®lo seis a?os m¨¢s antigua que el equipo que tom¨® su nombre del jet supers¨®nico que nunca se lleg¨® a construir para competir con el Concorde. Oklahoma City merec¨ªa seguramente una franquicia. M¨¢s de 18.000 personas siguieron cada partido en el exilio de los Hornets, y los abonos para la primera temporada de los Thunder volaron a velocidad¡­.supers¨®nica. Pero Seattle no merec¨ªa perder a su equipo.