Han pasado ya cinco a?os desde que asistimos al debut de Luka Doncic con Eslovenia. Un estreno ba?ado en oro para un pa¨ªs del tama?o de Extremadura y que ronda los dos millones de habitantes, pero que es un gigante a nivel baloncest¨ªstico. Con Doncic convertido en uno de los mejores jugadores del mundo y la vuelta de Goran Dragic (se hab¨ªa retirado tras el oro de 2017, pero ha decidido volver), Eslovenia, c¨®mo no, parte como una de las grandes favoritas en la cita del Viejo Continente, que volver¨¢ a disputarse en cuatro pa¨ªses de forma simult¨¢nea: Tiflis (Georgia), Mil¨¢n (Italia), Praga (Rep¨²blica Checa), Colonia y Berl¨ªn (Alemania).

Pero Eslovenia no es la ¨²nica favorita en, posiblemente, el Campeonato de Europa con m¨¢s prestigio de los ¨²ltimos a?os. Con un goteo constante de renuncias cada verano, la FIBA cambi¨® su calendario con el objetivo de que los NBA no se borraran del Eurobasket. Opt¨® por implantar las pol¨¦micas Ventanas durante el curso y por dar un verano libre de cada cuatro al reducir a la mitad el n¨²mero de campeonatos continentales, que pasaron de una periodicidad de dos a?os a cuatro. La pandemia, posiblemente, tambi¨¦n ha ayudado a que todos quieran estar en el pr¨®ximo Europeo.

La Eslovenia de Doncic y Dragic (m¨¢s Cancar, Prepelic, Tobey...), la Serbia de Vasilije Micic y Nikola Jokic; la Grecia de los Antetokounmpo, Kostas Sloukas, Nick Calathes y el nacionalizado Tyler Dorsey; la Francia de Rudy Gobert, Evan Fournier...; la Lituania de Jonas Valanciunas y Domantas Sabonis; la anfitriona, Alemania, con Dennis Schr?der, Daniel Theis y Franz Wagner (su hermano Moritz se pierde el Eurobasket)¡­ Muchos candidatos en el Eurobasket m¨¢s abierto de los ¨²ltimos tiempos. ?Y qu¨¦ pasa con Espa?a?

Con parte de la Vieja Guardia al frente (Rudy m¨¢s los Hernang¨®mez), intentar¨¢ colarse en la lucha por las medallas, pero su camino es de los m¨¢s complicados. En la primera fase, se jugar¨¢ el liderato con la Turqu¨ªa de Shane Larkin y la Montenegro de Kendrick Perry y Dubljevic. Las curvas m¨¢s pronunciadas aparecen en octavos, donde se cruzar¨ªa con el grupo de la muerte (Eslovenia, Francia, Lituania y Alemania). Un camino lleno de baches para un equipo que no se baja del podio europeo desde 2005, pero que afronta uno de sus veranos m¨¢s complicados en el Eurobasket con m¨¢s quilates de este siglo.

La Selecci¨®n espa?ola m¨¢s imprevisible de los ¨²ltimos a?os. Esa ser¨ªa la etiqueta que mejor le ir¨ªa a un equipo joven, con varios debutantes y que llega al Eurobasket sin entrar en la quiniela de favoritos por primera vez en mucho tiempo. Los Juegos Ol¨ªmpicos de Tokio fueron un punto final para la Selecci¨®n, que dijo adi¨®s a los Gasol y a Sergio Rodr¨ªguez. Por primera vez desde el Europeo de 2005, el ¨²ltimo en el que Espa?a no se subi¨® al podio, nadie llevar¨¢ el apellido Gasol en la camiseta.

Pero los contratiempos a los que se enfrenta Sergio Scariolo en su d¨¦cimo verano con la Selecci¨®n (por ahora cuatro oros, tres europeos y uno mundial, una plata ol¨ªmpica y dos bronces, uno continental y otro en los Juegos de R¨ªo 2016) van m¨¢s all¨¢ de las despedidas en la Selecci¨®n. Ricky Rubio se rompi¨® el cruzado a finales de a?o y el que est¨¢ llamado a ser el futuro base de este equipo, Carlos Aloc¨¦n, sufri¨® la misma lesi¨®n un mes y medio despu¨¦s que el de El Masnou. Adem¨¢s, Sergio Llull tuvo que dejar la concentraci¨®n por problemas musculares una semana antes de comenzar el Eurobasket. Las dos primeras bajas obligaron a la Federaci¨®n a buscar en el mercado y nacionalizar, por carta de naturaleza, a un jugador que no ten¨ªa ning¨²n v¨ªnculo previo con Espa?a. Se trata de Lorenzo Brown, un ¡®fichaje¡¯ muy cuestionado, pero que ha encajado muy bien en el equipo y echar¨¢ una mano a sus nuevos compa?eros.

La veteran¨ªa la pondr¨¢ Rudy Fern¨¢ndez, el capit¨¢n de un equipo en el que s¨®lo los hermanos Hernang¨®mez han estado m¨¢s de un verano con la Selecci¨®n previamente. Ambos tendr¨¢n que proseguir el trabajo que en su d¨ªa comenz¨® la generaci¨®n de los j¨²nior de oro. Willy ser¨¢ el referente de un juego interior bastante debilitado y Juancho intentar¨¢ imprimir un puntito m¨¢s a la defensa espa?ola, que ser¨¢ clave para intentar mitigar el baj¨®n ofensivo del equipo.

Scariolo, consciente de que maneja un equipo muy diferente al de otros veranos, ha insistido durante la preparaci¨®n en que deben ofrecer ¡°la versi¨®n m¨¢s cohesionada¡± del grupo pero que hay bases sobre las que construir algo nuevo. Teniendo en cuenta que convirti¨® a Espa?a en campeona del mundo cuando nadie contaba con ella, habr¨¢ que darle el beneficio de la duda. A ver qu¨¦ se inventa Scariolo en este Eurobasket.

Tiflis, capital de Georgia, ser¨¢ del 1 al 7 de septiembre el hogar del grupo A, el de la Selecci¨®n. Entrar¨¢n seis y saldr¨¢n cuatro direcci¨®n Berl¨ªn (Alemania) para la fase final: la propia Espa?a y la anfitriona Georgia m¨¢s Montenegro y Turqu¨ªa son las favoritas para alcanzar los octavos, mientras que B¨¦lgica y Bulgaria son, a priori, las cenicientas de un grupo que concentrar¨¢ a nueve de los 35 jugadores NBA que acudir¨¢n al Eurobasket.

Espa?a y Turqu¨ªa cuentan con tres por barba. Por parte de la Selecci¨®n, los Hernang¨®mez, Juancho (Toronto) y Willy (New Orleans), y Usman Garuba (Houston); y por la de los otomanos, Cedi Osman (Cleveland), Alperen Sengun (Houston) y Furkan Korkmaz (Sixers). Georgia esperar¨¢ en casa con dos: Goga Bitadze (Indiana) y Sandro Mamukelashvili (Milwaukee). Mientras que Montenegro solo tiene uno, Marko Simonovic (Chicago) por la baja de Nikola Vucevic.

La Selecci¨®n, en pleno proceso de rearme despu¨¦s del glorioso inicio de Siglo XXI, tiene un balance de 20-8 a favor contra sus rivales de grupo en la historia de los Eurobasket. Turqu¨ªa, en 2011, fue la ¨²ltima en doblegar a Espa?a en un torneo continental. Los otomanos son el gran ogro. Dirigidos por Ergin Ataman, bicampe¨®n de la Euroliga con el Efes, tienen un armamento de alta gama con Shane Larkin a los mandos de las operaciones. El estadounidense dej¨® fuera de la lista a su compatriota Scottie Wilbekin. Sertac Sanli, p¨ªvot del Bar?a, pondr¨¢ a prueba a las nuevas torres espa?olas, que entran en territorio inexplorado: es el primer torneo continental que disputan sin alguno de los Gasol desde 2005.

Nuestros cincos tendr¨¢n un problema id¨¦ntico ante Georgia, como ya comprobaron en la Ventana de julio (82-76 para los cauc¨¢sicos), con un enorme poder interior gracias a Gio Shermadini y Goga Bitadze. Tornike Shengelia es baja por lesi¨®n. Thad McFadden (Murcia) es el encargado de fustigar desde el exterior. Bojan Dubljevic, p¨ªvot y emblema del Valencia, es el macho alfa de Montenegro, que presenta a conocidos de la Liga Endesa como Dino Radoncic y Nemanja Radovic. Pero nada parecido a lo de B¨¦lgica, con siete jugadores con presenta o pasado en la ACB, entre ellos, Ismael Bako, que despu¨¦s de una temporada soberbia en Manresa jugar¨¢ el pr¨®ximo a?o la Euroliga con la Virtus Bolonia de Scariolo. Por ¨²ltimo, Bulgaria, el lobo con piel de cordero, que puede dar m¨¢s de un susto con Sasha Vezenkov.

Calificar ¨¦ste como grupo de la muerte no es, en el caso de este torneo, harto complicado. La defensora del t¨ªtulo, Eslovenia, triunfante hace ya cinco a?os, se mide con otras cinco selecciones en el grupo (solo cuatro acceder¨¢n a las eliminatorias), m¨¢s dif¨ªcil del Eurobasket.

Goran Dragic ha salido de su retirada con el equipo nacional para acompa?ar a Luka Doncic, cada vez m¨¢s agrandado tanto en NBA como en FIBA, para intentar repetir la haza?a. El conjunto, que contar¨¢ con Mike Tobey como nacionalizado como en 2017 tuvo a Anthony Randolph, es un grupo homog¨¦neo y que viene de demostrar que su val¨ªa no fue flor de un d¨ªa. En los Juegos de Tokio, disputados el verano pasado, se quedaron sin gasolina al final y perdieron el partido por el bronce, pero como europeos s¨®lo fueron superados por Francia en aquella competencia. Los galos ser¨¢n uno de sus rivales de grupo. Francia promueve una renovaci¨®n muy sostenida pensando en 2024, sus Juegos en Par¨ªs y la posible presencia de Joel Embiid. En esta ocasi¨®n siguen contando con 5 NBAs y 4 ACBs, liderados por Gobert y con la baja del sensacional joven Wembanyama.

Lituania acaba este tr¨ªo matador. Los b¨¢lticos siguen siendo un equipo puntero a nivel continental, con Jonas Valanciunas y Domantas Sabonis formando un juego interior de pel¨ªcula para que, por fin, los lituanos puedan asaltar un t¨ªtulo con esta generaci¨®n tras las platas de 2013 y 2015. En un nivel un pel¨ªn inferior, pero con capacidad para dar una gran sorpresa, est¨¢ Alemania. Dennis Schr?der no tiene equipo en la NBA y se tomar¨¢ el Euro como plataforma perfecta para destacar y lograr otro contrato en EE UU.

Bosnia ha logrado, despu¨¦s de las dudas, participar en el torneo. Los problemas burocr¨¢ticos y de financiaci¨®n no deben minar a otro de los equipos capaces de sorprender. Musa, MVP de la ACB y nuevo fichaje del Madrid, se alterna con otros conocidos como Sulejmanovic, Roberson, Penava y el NBA Nurkic, que debe ser uno de los pulmones junto a Dzanan. La Hungr¨ªa de Adam Hanga completa el grupo B. Con esta plantilla, con los Allen, Vojvoda, Perl y sangre nueva como la de Maronka y el nacionalizado Filipovity, pretenden seguir la senda del Eurobasket 2017, al que accedieron despu¨¦s de haber estado casi dos d¨¦cadas sin pisar un gran torneo.

Con un equipo a la altura de lo que exigen las circunstancias, Dimitris Itoudis, entrenador de la selecci¨®n helena y del Fenerbah?e turco, pretende demostrar en este Eurobasket por qu¨¦ Grecia ha sido una de las grandes potencias del baloncesto en las ¨²ltimas d¨¦cadas. Y nada mejor para ello que tener a un jugador hist¨®rico de este deporte como es Giannis Antetokounmpo en tus filas.

La oportunidad del griego de 27 a?os de brillar en el ¨¢mbito FIBA tras un Mundial de China de 2019 donde dej¨® dudas acerca de su rendimiento en este tipo de torneos, comienza el 1 de septiembre. El dos veces elegido como mejor jugador de la NBA (2019 y 2020) quiere llevar al oro a una selecci¨®n que no se alza con la m¨¢xima medalla desde el a?o 2005, cuando vencieron a la Alemania de Dirk Nowtizki en la final. M¨¢s de una d¨¦cada sin besar la gloria para una de las cunas del baloncesto.

Tras alzarse con el campeonato de la NBA en el a?o 2021 con los Milwaukee Bucks derrotando a los Phoenix Suns en las Finales y, con la competencia de otras estrellas de la Liga americana como Luka Doncic, Nikola Jokic y Rudy Gobert en el propio Eurobasket, Giannis Antetokounmpo quiere mostrar al mundo por qu¨¦ es el elegido para devolver a Grecia al Olimpo del baloncesto europeo. Y el gigante del equipo de Wisconsin no estar¨¢ solo, ya que jugadores de la altura de Nick Calathes, Kostas Sloukas y una de las figuras del pa¨ªs, Georgios Papagiannis con sus 2,20 metros de altura, ser¨¢n escuderos de lujo para pelear por el que promete ser uno de los Eurobasket m¨¢s competido de las ¨²ltimas ediciones.

En cuanto a los rivales, Italia, pa¨ªs donde se disputar¨¢ la primera fase del torneo para el Grupo C, y Croacia, pueden poner las cosas complicadas a los de Itoudis. Los primeros, con Achille Polonara, Simone Fontecchio y Luigi Datome como principales figuras. Los segundos tendr¨¢n a Bojan Bogdanovic, Ivica Zubac, Dario Saric y Mario Hezonja a la cabeza. Estonia, Ucrania y Gran Breta?a buscar¨¢n dar la sorpresa.

Decir Serbia en baloncesto es sin¨®nimo de ¨¦xito, espect¨¢culo, calidad, pasi¨®n, competitividad¡­ Decir Serbia en baloncesto es ponerse de pie ante una selecci¨®n que suele llegar como favorita a casi todos los torneos que juega. Este Eurobasket no ser¨¢ menos. Lo que est¨¢ por ver es si por fin cumplen los pron¨®sticos. La ¨²ltima vez que el pa¨ªs balc¨¢nico se llev¨® el oro europeo jugada todav¨ªa bajo la denominaci¨®n de Yugoslavia. Fue en 2001, derrotando en la final a Turqu¨ªa en su propia casa con Sasha Djordjevic como MVP. Y dejando en semifinales, por cierto, a la primera Espa?a de los J¨²niors de Oro que se presentaba en sociedad ante los mayores.

Han pasado m¨¢s de 20 a?os desde entonces. Al a?o siguiente ganar¨ªa el Mundial de Indian¨¢polis y despu¨¦s, cuatro platas: Eurobasket 2009, Mundial 2014, JJ OO 2016 y Eurobasket 2017. Esos ¨²ltimos tres torneos, casi seguidos, hac¨ªan divisar una nueva edad de oro del baloncesto serbio. Pero las dos ¨²ltimas grandes citas han sido un fiasco. En el Mundial 2019, al que llegaban como favoritos incluso por encima de Estados Unidos, se quedaron en cuartos. Y a los Juegos del a?o pasado ni siquiera se clasificaron.

No se pueden permitir m¨¢s tropiezos si no quieren desperdiciar una generaci¨®n sobresaliente comandada por un jugador generacional. Nikola Jokic, ganador de los ¨²ltimos dos MVPs de la NBA. Una estrella mundial que no habr¨ªa desentonado para nada con los Petrovic, Divac, Kukoc y compa?¨ªa. Con Vasilije Micic como escudero de lujo (MVP de las ¨²ltimas dos Final Four de Euroliga) y con un grupo de jugadores de talento y experimentados en su mayor¨ªa, cualquier cosa que no sea estar peleando por el oro el ¨²ltimo d¨ªa del Eurobasket ser¨ªa un fracaso.

A priori el grupo D parece el m¨¢s desequilibrado, con la Rep¨²blica Checa como rival m¨¢s peligroso para los serbios, aunque a varios pies de distancia. Polonia, Finlandia e Israel tratar¨¢n de ganarse un puesto en octavos. Y Praga disfrutar¨¢ de uno de los mejores jugadores del mundo, uno de los m¨¢s grandes europeos de la historia. Un Nikola Jokic que esta vez quiere colgarse s¨ª o s¨ª el oro con la camiseta de su pa¨ªs.