La ¨²ltima batalla de Nikola Jokic

Nikola Jokic ha jugado dos temporadas formidables, hist¨®ricas. La pasada gan¨® el MVP, en esta tiene todas las trazas para repetir (con permiso de Joel Embiid). En ellas, claro, solo ha superado una serie de playoffs, contra los Blazers. En 2021 los Suns ventilaron (4-0) a sus Nuggets y ahora han sido los Warriors los que les han dejado fuera (4-1) sin m¨¢s traspi¨¦s que esos ¨²ltimos segundos del cuarto partido que evitaron la barrida, en Denver. As¨ª son las cosas en la NBA. Al finalista del Oeste en la burbuja, en 2020, le lleg¨® despu¨¦s el refuerzo de Aaron Gordon y el carnet de candidato oficial al anillo. Pero, desde entonces, todo han sido desgracias. El 12 de abril del a?o pasado se rompi¨® el ligamento cruzado Jamal Murray, que no ha jugado en toda esta temporada y se ha perdido, as¨ª, dos playoffs seguidos. Y Michael Porter Jr solo ha jugado nueve partidos de este curso. El ¨²ltimo el 6 de noviembre. Despu¨¦s de firmar una extensi¨®n por cinco a?os y 173 millones, tuvo que volver al quir¨®fano por culpa de la espalda, esa pesadilla tiene en cuesti¨®n su carrera pese a ese talento que se le cae de los bolsillos.

Jokic se ha pasado todo el a?o escuchando rumores sobre el regreso de Murray y Porter Jr. Antes de los playoffs, durante los playoffs¡­ nada. Veremos el pr¨®ximo a?o. Ha promediado en fase regular 27,1 puntos, 13,8 rebotes y 7,9 asistencias. Solo contra el mundo, con un equipo sin sost¨¦n en cuanto ¨¦l descansaba un pu?ado de segundos y obligado a poner en marcha mecanismos cada vez m¨¢s complicados para hacer funcionar los engranajes a su alrededor. Lo hizo, hasta 48 victorias con el pescuezo fuera del purgatorio del play in. Y hasta una primera ronda imposible contra los Warriors: 31 puntos, 13,2 rebotes y 5,8 asistencias de media para un Jokic de esfuerzo emocionante, que acab¨® el quinto partido (102-98) acosado por las faltas personales, lastrado por una lesi¨®n muscular¡­ y sin ning¨²n ¨¢nimo de rendirse.

Desde el 3-0, cuando cay¨® la ¨²ltima resistencia en el primer partido de la serie en Denver, los Nuggets ten¨ªan todos los motivos del mundo para buscar una muerte dulce y dejarse ir hacia las vacaciones. Estaban agotados, f¨ªsica y mentalmente. Pero pelearon, seguramente porque no saben hacer otra cosa. Desde el mando de Michael Malone al ejemplo de Jokic y la energ¨ªa inagotable de Aaron Gordon. Pelearon y vendieron tan cara su derrota que llegaron vivos al ¨²ltimo minuto del quinto partido despu¨¦s de haber tenido ellos la ¨²nica ventaja en dobles d¨ªgitos de la noche (54-64, en el tercer cuarto). Se hab¨ªa lesionado, por el camino, Austin Rivers. Y hac¨ªa lo que pod¨ªa Jokic en la pista maldita en la que cay¨® fulminado Murray y en la que se cree que, en pretemporada, comenz¨® el nuevo v¨ªa crucis de Porter Jr. Lo que pod¨ªa: Jokic acab¨®, acosado por Draymond Green y todo lo que se quiera, con 30 puntos, 19 rebotes y 8 asistencias. En el ¨²ltimo cuarto apareci¨® con cuatro faltas, hizo la quinta en 30 segundos, se fue al banquillo y volvi¨® cuando a su equipo no le quedaba nada y se deshac¨ªa en jirones de orgullo por la pista. Con una racha de 12 puntos seguidos consigui¨® que se llegara a los ¨²ltimos 90 segundos en un il¨®gico 94-92. No quedaban m¨¢s vidas, ni m¨¢s gasolina ni m¨¢s fuerzas. Qu¨¦ m¨¢s da. Su equipo se va en primera ronda, con la cabeza muy alta. Qu¨¦ m¨¢s da. Jokic es un coloso, una monta?a, una de las mezclas de poes¨ªa y batalla m¨¢s maravillosas que ha dado la NBA. En toda su historia.

Los Warriors no dieron una buena imagen. Les cost¨® m¨¢s de la cuenta, pero hicieron el trabajo. Han ganado 19 de sus ¨²ltimas 21 series de playoffs, todas desde que empez¨® en 2015 esa era suya que intentan remodelar, levantar de nuevo desde las ruinas de las dos ¨²ltimas temporadas. Ahora esperan a Grizzlies o Timberwolves, el domingo (si esa serie acaba en seis) con inicio en Memphis o el martes, habr¨ªa que ver d¨®nde. Poco importar¨¢ a un equipo que sabe qu¨¦ tiene dentro y hasta d¨®nde es capaz de llegar. Esa coraza, ese conocimiento de qui¨¦n es y d¨®nde est¨¢, apareci¨® en el ¨²ltimo cuarto, cuando los Nuggets ya no pod¨ªan m¨¢s. La defensa apret¨® al l¨ªmite, con Porter Jr y un Payton II que adem¨¢s anot¨® cinco puntos esenciales incluido el triple definitivo (para el 97-92 a un minuto del final).

Esta vez no funcion¨® el nuevo quinteto peque?o. Y Jordan Poole ha enlazado dos partidos muy malos seguidos despu¨¦s de tres maravillosos. Pero ah¨ª estaban Green, Payton II, Klay Thompson (15 puntos, 9 rebotes, 4 robos, dos canastas cuando quemaba la bola) y, claro, Stephen Curry. La raz¨®n de ser de todo lo dem¨¢s: 30 puntos, 5 rebotes, 5 asistencias, 5/11 en triples. El base empez¨® la serie bajo m¨ªnimos tras m¨¢s de un mes lesionado. Se pas¨® cuatro partidos saliendo desde el banquillo y ha acabado de vuelta a la titularidad y con sensaciones inmejorables. Toda la NBA sabe qu¨¦ significa eso. Lleva, por cierto, 49 partidos de playoffs en su carrera con al menos cinco triples. No solo m¨¢s que nadie, tambi¨¦n los mismos que los que le siguen¡­ entre los dos: 28 de Klay Thompson y 21 de Ray Allen.

Los Warriors son uno de los aspirantes al t¨ªtulo. Es as¨ª. Tienen defectos y valles peligrosos, pero son casi intocables en su techo, uno al que hemos visto ganar series de playoffs de todos los colores. Ganar anillos. Los Nuggets no jugar¨¢n m¨¢s esta temporada. Se van con orgullo, sin poner excusas, sin dejar de competir hasta las ¨²ltimas consecuencias, hasta que la l¨®gica les quit¨® el ¨²ltimo mendrugo de pan. Hasta donde pudieron. No se pueden decir muchas cosas mejores de un equipo, menos de uno tan magullado y con tantas desgracias en el lomo. Pero uno, eso s¨ª, liderado por esa monta?a humana que es una combinaci¨®n imposible de tormenta y verso: Nikola Jokic. Feliz verano, MVP.