Michael Jordan, Kobe y el relevo

El arco de dos carreras que se tocaron, los dos puntos -inicial y final- que lo conforman. Y un legado. El mejor de siempre, el que m¨¢s se acerc¨® a su alargad¨ªsima sombra. Al menos por estilo y filosof¨ªa. Michael Jordan y Kobe Bryant, el deslenguado aprendiz que sent¨ªa que ten¨ªa que hacerse con todo lo que hab¨ªa a su alcance, demasiado pronto. Su obsesi¨®n por acercarse a ese t¨®tem de perfecci¨®n que acab¨® cincelando Jordan, que en un giro amargo cerr¨® el c¨ªrculo llorando a Kobe. Tanto hab¨ªan sido uno para el otro, cada uno de una manera. Kobe acab¨® aprendiendo a admitir que por mucho que corriera, Jordan siempre quedar¨ªa a la vuelta de la siguiente esquina. Y este termin¨® por admirar el tes¨®n y la ambici¨®n que hac¨ªan falta aunque solo fuera para aspirar a su trono. Tal para cual, o m¨¢s bien dos creaciones del mismo molde. Kobe hecho a partir de una costilla de Jordan. El arco de dos carreras, con dos puntos en el tiempo.

El primer punto, un 17 de diciembre de 1996. Es el decimonoveno partido de Kobe Bryant como profesional, el vig¨¦simo sexto de los Lakers en la temporada. Kobe tiene 18 a?os y 116 d¨ªas, y es un suplente contenido como buenamente puede por Del Harris, el entrenador que acab¨® abrasado algo m¨¢s de dos a?os despu¨¦s. Su lugar ser¨ªa para Phil Jackson, el Maestro Zen que gan¨® a los Lakers aquel d¨ªa de diciembre, con sus Bulls pluscuamperfectos: 129-123. Iba a por el segundo t¨ªtulo del segundo threepeat, el primero ganado a los Jazz, el verdugo de los Lakers en segunda ronda del Oeste. Michael Jordan ten¨ªa 33 a?os y 304 d¨ªas. En plenitud de su poder, descarg¨® 30 puntos no muy eficientes (10/32 en tiros) en m¨¢s de 47 minutos en pista. Scottie Pippen sum¨® 35 puntos, 10 rebotes y 6 asistencias. Y Dennis Rodman captur¨® 18 rebotes. Aquellos Lakers eran un gran proyecto de equipo al que le acabaron sobrando muchos fuegos de artificio. Cuando llegaron los anillos, a partir de 2000, estaban Kobe y Shaquille O¡¯Neal pero ya no Nick Van Exel ni Eddie Jones. Otro formato, el del Maestro Zen.

El segundo punto, el 28 de marzo de 2003. M¨¢s de seis a?os despu¨¦s. En el Staples Center, son los Lakers los que vienen de un threepeat. Y ganan, claro: 108-94. F¨¢cil, dieciocho arriba al final del tercer cuarto. Michael Jordan ya no est¨¢ en los Bulls. Con 40 a?os y 39 d¨ªas, est¨¢ en el partido 72 de su ¨²ltima temporada en la NBA, cerca de su tercera y definitiva retirada. Jug¨® los 82 partidos, y se fue con 20 puntos, 6,1 rebotes y 3,8 asistencias por partido. En el Staples era el rostro de un equipo inestable, un quiero y no puedo que trataba de acoplar a Jerry Stackhouse, el gran fichaje del verano y un alero con tanta capacidad para anotar como problemas para adaptarse a la presencia gigantesca de Jordan. El equipo, sin fanfarrias, repeti¨® el mediocre 37-45 de la temporada anterior. Jordan anot¨® 23 puntos con un 10/20 en tiros.

Kobe, en cambio, estaba ascendiendo a la cima de su capacidad. Y jug¨® obsesionado con la liturgia del relevo, con escenificar el cambio de guardia: anot¨® 55 puntos con un 17/29 en tiros totales y un 9/13 en triples. Fue un a?o de 30 puntos, 6,9 rebotes, 5,9 asistencias y 2,2 robos. Tercero en la votaci¨®n del MVP, en al que fue quinto Shaquille: 27,5 puntos, 11,1 rebotes, 2,4 tapones. Los dos fueron all star y entraron en el Mejor Quinteto. Kobe, tambi¨¦n en el defensivo. Shaq firm¨® en aquel partido 26 puntos y 13 rebotes. En el primer Jordan vs Kobe, en 1996, hab¨ªa acabado con 27 y 13. Curisosamente, casi clavado.

Los Lakers eran un proyecto exhausto. Ven¨ªan de tres t¨ªtulos seguidos, una proeza a la que no pudieron dar continuidad. Empezaron 3-9 mientras Shaq se recuperaba de un paso por el quir¨®fano. Llegaron a un infame 11-19, sus peores treinta primeros partidos en una d¨¦cada. Acabaron la temporada con un 39-13, y once victorias en trece partidos, y un 50-32 total. Un aceler¨®n suficientemente fuerte como para que, por el recuerdo de a?os anteriores, muchos se echaran a temblar. Pero no hab¨ªa m¨¢s fuelle: sin factor cancha desde primera ronda, los Lakers cazaron a los Wolves (de Kevin Garnett, segundo en la votaci¨®n del MVP) pero cayeron en segunda ronda contra los Spurs de Tim Duncan, MVP de la regular season¡­ y de las Finales unas semanas despu¨¦s.

El actor John Cusak estaba sentado a pie de pista en el Staples, en aquel ¨²ltimo Jordan contra Kobe. El maestro imposible contra el disc¨ªpulo inevitable. Recuerda as¨ª una jugada que ha pasado a la historia y que le pill¨® justo delante, ante sus ojos: ¡°Todo el mundo sab¨ªa que tarde o temprano aquello se iba a convertir en un uno contra uno entre Michael y Kobe. Entonces, en un momento en el que Kobe cogi¨® la bola y mand¨® apartarse a todos los dem¨¢s, todo el mundo empez¨® a sentir la anticipaci¨®n. Ah¨ª ven¨ªa: Kobe contra Michael. Kobe empez¨® a penetrar, Michael se clav¨® en su camino¡­ y sac¨® la falta de ataque. Cay¨® al suelo y ten¨ªa a Kobe de pie encima de ¨¦l. Michael le mir¨® y le dijo: ¡®Todo el mundo en el puto pabell¨®n sab¨ªa que no ibas a pasar la bola¡¯. Hubo una pausa, pero entonces Kobe se dio cuenta que el viejo veterano le hab¨ªa pillado, que le hab¨ªa ganado esa mano. Y empez¨® a re¨ªrse, los dos empezaron a re¨ªrse. Pudimos sentir como se estaba pasando la antorcha ah¨ª. Fue incre¨ªble estar all¨ª¡±.