Exum sigue siendo un misterio

Dante Exum (1,96, 97 kilos), que jugar¨¢ en el Barcelona, podr¨ªa haber sido una estrella de la NBA. De hecho, parec¨ªa llamado a serlo, y se puede argumentar que, con 26 a?os, todo es posible todav¨ªa. Pero ese tren, el del estrellato en Estados Unidos, parti¨® para un Exum que s¨ª puede, sin embargo, aspirar a volver a la NBA y hacer otro tramo de carrera all¨ª. Uno m¨¢s afortunado. El 16 de octubre fue cortado por Houston Rockets, el final oficial (por ahora) de su trayectoria en la gran Liga, donde lleg¨® como un misterio maravilloso... y muy preciado. Fue n¨²mero 5 del draft de 2014. Lo eligieron los Jazz, que acababan de ganar 25 partidos y necesitaban buenas noticias. Lo que creyeron draftear con Exum es lo que, en cuanto a ilusi¨®n y liderazgo competitivo, eligieron tres a?os despu¨¦s con Donovan Mitchell. En 2014 iba a debutar en el banquillo Quin Snyder y en aquel primer equipo de Exum hab¨ªa un bloque que no lleg¨® a ser lo que se esperaba (Gordon Hayward, Alec Burks, Derrick Favorts) y el embri¨®n (Rudy Gobert, Joe Ingles) del que estaba por venir. Y en el que tampoco encaj¨® Exum.

Mucha parte de culpa la tuvieron las lesiones. Despu¨¦s de un a?o rookie en el que not¨® la biso?ez de manera estruendosa (debut¨® en la NBA con 19 a?os y 108 d¨ªas) se perdi¨® su segundo curso al completo por una lesi¨®n de ligamento cruzado que sufri¨® en el verano de 2015, con Australia. Despu¨¦s, en los siguientes a?os, solo flashes. Por ejemplo, su defensa a James Harden en los playoffs 2018, cuando irrumpi¨® tras la lesi¨®n muscular de Ricky Rubio (4-1 para los Rockets en semifinales del Oeste). Flashes salpicados de m¨¢s problemas: el hombro, los tobillos, otra vez una rodilla, finalmente una lesi¨®n muscular fea que le dej¨® en solo seis partidos la temporada pasada. En total, 245 en la NBA. 215 con los Jazz, 30 con los Cavaliers. Y unas medias de 5,7 puntos y 2,1 asistencias. En el verano de 2018, despu¨¦s de aquel prometedor pico de los playoffs, los Jazz apostaron por ¨¦l (unos 30 millones por tres a?os). En diciembre de 2019 fue traspasado a los Cavs en la operaci¨®n que mand¨® a los Jazz a Jordan Clarkson (vigente Mejor Sexto Hombre). En enero de 2021, los Cavs se colaron en la operaci¨®n James Harden para llevarse a Jarrett Allen. Exum acab¨®, en ese trance de megaoperaci¨®n de cuatro equipos, en Houston Rockets, donde lleg¨® lesionado y de donde se fue sin debutar.

?Es el fin en la NBA para Exum? Nadie puede saberlo. Es, eso s¨ª, el fin de una etapa que no fue lo que tendr¨ªa que haber sido y que pudo haber tenido un ¨²ltimo cap¨ªtulo, acab¨® no siendo as¨ª, gracias a su buen despliegue en los Juegos Ol¨ªmpicos de Tokio. De all¨ª sali¨® con medalla de bronce y excelentes sensaciones. Con confianza, velocidad y explosividad, anot¨® 14 puntos en semifinales contra Estados Unidos y, sobre todo, dinamit¨® a Eslovenia en el partido por el bronce. Como escudero de Patty Mills, apareci¨® como un tornado en el parcial de 20-8 que decidi¨® la ¨²ltima medalla. Anot¨® o asisti¨® en 13 de esos 20 puntos de su equipo: un mate, un par de triples y una defensa excelente, apoyado en Matisse Thybulle (el pulpo de los Sixers) para amargar a un agotado Luka Doncic.

Pero la nueva oportunidad NBA no lleg¨® para un jugador que escribi¨® su ex¨®tica leyenda predraft en lejanos veranos con las categor¨ªas inferiores de Australia: en el Mundial Sub-17 de 2012, en Lituania, promedi¨® 17,7 puntos, llev¨® a su equipo a la final y entr¨® en el Mejor Quinteto junto a Justise Winslow, Jahlil Okafor, Mario Hezonja y Gabriel Deck. Un a?o despu¨¦s, en el Sub-19 de Praga, arranc¨® despacio por problemas de tobillo y acab¨® como un hurac¨¢n en los cruces: le meti¨® 33 puntos en cuartos a la impotente Espa?a de Willy Hernang¨®mez, Alberto D¨ªaz y Dar¨ªo Brizuela y sum¨® despu¨¦s, en dos derrotas finales, 21 puntos contra Serbia y 28 con 5 asistencias contra Lituania. Australia acab¨® cuarta y Exum entr¨® en el Mejor Quinteto de nuevo, esta vez con Aaron Gordon, Jahlil Okafor, Dario Saric y Vasilije Micic.

En el primero de estos torneos, un punto claro de inflexi¨®n en su camino, gust¨® mucho a Rich Sheubrooks, que trabajaba para los Jazz y organizaba el Nike Hoops Summit, la cita que reun¨ªa en Portland a las estrellas de instituto estadounidenses con los mejores j¨®venes del resto del planeta. All¨ª se apilaban los ojeadores de la NBA y all¨ª estaban Andrew Wiggins, Joel Embiid, Julius Randle, Jabari Parker¡­ Exum lleg¨® con un a?o menos que todos porque Sheubrooks se lo encontr¨® en el aeropuerto despu¨¦s de aquel Mundial de Lituania y le invit¨® personalmente. En los entrenamientos del equipo del mundo se empe?¨® en defender a Andrew Wiggins, el canadiense que apuntaba a estrella generacional (no lo ha sido). En el partido anot¨® 17 puntos y dej¨® trazas de lo que ya ten¨ªa y, sobre todo, de lo que pod¨ªa ser: elasticidad y envergaduras tremendas para jugar de base, primer paso fulminante, enorme capacidad para penetrar, instinto defensivo, motor f¨ªsico e IQ¡­

Ese partido de j¨®venes pr¨ªncipes, y las apariciones con Australia, lo lanzaron como seguro lottery pick (top 14) y posible top 5 del draft de 2014. Pod¨ªa presentarse porque cumpl¨ªa 19 (el 13 de julio) en el a?o natural del draft, el requisito para jugadores no estadounidenses. ?l prefer¨ªa jugar en College, hacer al menos un a?o de universidad. Se lo rifaban North Carolina, Indiana y una Kentucky que hasta le propuso fichar en el invierno de 2014, en plena temporada y nada m¨¢s terminar su etapa de instituto en Australia. All¨ª hab¨ªa dejado el f¨²tbol australiano, su otra pasi¨®n, porque ¡°no era capaz de chutar¡±. Ese problema no lo ten¨ªa en el baloncesto.

De la opci¨®n de los Sixers a Utah Jazz

En lugar de en una universidad y en los ultra medi¨¢ticos duelos del March Madness, Exum se pas¨® los meses previos al draft metido en un polideportivo de Anaheim, cerca de Disneyland y donde tambi¨¦n entrenaba Kobe Bryant, al que acudi¨® en busca de consejo. Le entrenaba, sin descanso, Rob McClanaghan, preparador que hab¨ªa trabajado con Stephen Curry, Kevin Love, Kevin Durant o Derrick Rose. Exum prefer¨ªa la universidad, pero las proyecciones disparadas le dejaron sin opci¨®n. Todos en su entorno quer¨ªan verle cuanto antes en la NBA y las franquicias no sab¨ªan bien qu¨¦ hacer con aquel misterioso chiquillo lleno de potencial y con un f¨ªsico selv¨¢tico. Cavaliers y Bucks, era un secreto a voces, iban a dar el 1 y el 2 a Andrew Wiggins y Jabari Parker. Exum, a partir de ah¨ª, era una opci¨®n muy factible en el 3, propiedad de unos Sixers entrenados por Brett Brown, el t¨¦cnico de Maine que ten¨ªa enormes v¨ªnculos con Australia. Finalmente los Sixers eligieron a Joel Embiid, los Magic a Aaron Gordon y los Jazz, en el 5, a Exum.

Exum no lleg¨® a desarrollar un tiro exterior notable, aunque progres¨®. Su capacidad para madurar como director qued¨® cuestionada por la falta de continuidad, pero su f¨ªsico para jugar en penetraci¨®n y su capacidad para ser disruptivo en defensa son valores que van con ¨¦l de entrada, en el pack inicial¡­ siempre y cuando no vuelva a fallar el f¨ªsico. Tiene todav¨ªa 26 a?os y muchos sue?os por cumplir despu¨¦s de una dura etapa NBA que no borr¨® el mal sabor de boca que la Liga tambi¨¦n hab¨ªa dejado a su padre, estadounidense que acab¨® jugando en Australia tras ser drafteado por los Nuggets en 1984. Cecil Exum fue elegido con el pick 194, en la ronda 9. Muy lejos del 3 que se hab¨ªa llevado Michael Jordan, con el que hab¨ªa jugado en los Tar Heels de North Carolina que fueron campeones en 1982, con James Worthy como gran estrella.

Su padre, de hecho, le busc¨® un campus en Estados Unidos donde lamer sus heridas cuando fue cortado por su equipo de instituto a los 15 a?os. Como la Costa Oeste estaba a 15 horas de viaje y la Oeste a 20, acab¨® en UCLA, cerca de donde tres a?os despu¨¦s se recluy¨®, en Anaheim, para ganar kilos de m¨²sculo y eficiencia NBA antes de un draft que, tal vez, le lleg¨® demasiado pronto. Igual fue eso, igual fueron las lesiones, igual fue un poco de todo. Pero el caso es que Exum no lleg¨® a explotar en una NBA de la que ahora sale con destino Barcelona y el objetivo de reencontrarse como jugador. A veces, muchas veces, es cuesti¨®n de dar un paso atr¨¢s para dar luego pasos, muchos pasos, hacia adelante.