El peor plan de jubilaci車n: la decadencia de Gregg Popovich
Tras 22 temporadas consecutivas en playoffs y 5 anillos, Popovich afronta sus 迆ltimos a?os en unos Spurs sin aspiraciones y condenados por sus propios errores.
A 7:55 para el final del tercer cuarto, Zaza Pachulia met赤a el pie en la zona de aterrizaje de Kawhi Leonard, que con un paso atr芍s y un salto en suspensi車n intentaba una nueva canasta para los Spurs. Era el primer partido de las finales de la Conferencia Oeste del a?o 2017. Los Spurs ganaban de 21 puntos (55-76) en lo que fue una exhibici車n constante de t芍ctica por parte de Gregg Popovich hacia el que fuera su jugador, Steve Kerr. El equipo texano dej車 a sus rivales en 16 puntos en el primer periodo y en 26 en el segundo. El cl赤nic de juego era absolutamente inapelable y los Warriors, que hab赤an conseguido 67 victorias en regular season (por las 61 de sus rivales), se vieron entre la espada y la pared despu谷s de haber superado con sendos sweeps la primera y la segunda ronda. Y, cuando parec赤a que la machada era posible y el intento de remontada una quimera, todo cambi車.
Es innegable que los Warriors estaban en una clara din芍mica ascendente en este tercer periodo, pero el adi車s a Kawhi min車 tanto la moral de los Spurs, que un encuentro que dominaron por m芍s de 20 puntos lo acabaron perdiendo de 2. El 113-111 final supuso tambi谷n el fin de una era, aunque eso todav赤a no se sab赤a. Tim Duncan se hab赤a despedido un a?o antes y Manu Gin車bili y Tony Parker eran cada vez m芍s mayores y estaban cada vez m芍s cansados. Kawhi era el relevo l車gico, la estrella incipiente que era el futuro pero tambi谷n el presente. El hombre llamado a dominar una competici車n a la que ten赤a capacidad de adaptarse como figura atemporal, esa capaz de jugar como antes, y no perder coba con el estilo de ahora. Sin embargo, esa lesi車n, potenciada por Pachulia, estrope車 los planes de un Popovich a cuyos equipos siempre le hab赤an respetado los problemas f赤sicos y los reveses de 迆ltima hora. Ese salto de Kawhi y ese pie de Pachulia lo cambiaron todo. Y, en ese momento, empez車 el camino a la perdici車n.
Kawhi, problemas con los m谷dicos mediante, forz車 a los Spurs a una situaci車n imposible, incluso poniendo a alguien como Popovich en su contra. El pragmatismo del t谷cnico de cara hacia fuera, sin grandes cr赤ticas jam芍s a nadie y con una capacidad para cuidar a sus estrellas digna de encomio, provoc車 que las cosas se vieran de otra manera en los Spurs. Ya no era esa franquicia mod谷lica que era capaz de asegurar la continuidad constante de sus estrellas durante una cantidad ingente de a?os. El funcionamiento interno se resquebraj車 por la acci車n de un jugador impert谷rrito a la par que herm谷tico, que hizo un uso cuestionable del empoderamiento del jugador, apadrin車 el load managment y puso en un primer plano eso que ahora est芍 en boga dentro de las nuevas generaciones: el entorno. Esa palabra que tiene tanto poder o m芍s que el jugador para forzar traspasos y decidir, por qu谷 no, el futuro de un proyecto determinado.
En ese traspaso, el de Kawhi, no qued車 patente solo el error de los Spurs al intentar constuir un nuevo proyecto en torno a DeMar Derozan y LaMarcus Aldrige, dos talentos incuestionables que estaban incuestionablemente por debajo de las estrellas anteriores. Tambi谷n la animadversi車n de los Spurs en general y de Popovich en particular hacia los Lakers. Ciertos sectores de San Antonio celebraron el traspaso que acab車 con el sainete Kawhi Leonard, que pondr赤a rumbo a Toronto y no a Los ?ngeles, esa ciudad enemiga que genera unos sentimientos para nada rec赤procos. Al fin y al cabo, para rivalidad, los de p迆rpura y oro ya tienen a los Celtics, mientras que los Spurs se quedaron con un premio muy cuestionado en ese traspaso (el ya mencionado DeRozan), en el que iniciaron una ca赤da paulatina que acab車, coronavirus aparte, con 22 temporadas consecutivas en playoffs. Todo, claro, tiene su explicaci車n, y muchos se acordaron de c車mo en 1999, Phil Jackson, que utilizaba como nadie el juego psicol車gico, dirigi車 su consabida verborrea hacia los Spurs. El Maestro Zen quit車 importancia al anillo de los texanos ese a?o, el primero de la dinast赤a, temporada del primer lockout que provocaba un acortamiento de la temporada, defini谷ndolo como el a?o del asterisco (se jugaron 50 partidos y no hubo All Star). Popovich jam芍s se lo perdon車.
Del todo a la nada
En 22 a?os, Popovich bati車 casi todos los r谷cords posibles. Se quedaron a una participaci車n en playoffs de la marca m芍s absoluta, y comparten el tope con los Nationals/76ers, que hicieron lo propio entre 1950 y 1971. En ese tramo ganaron cinco anillos (los mismos que los Lakers), sumando m芍s victorias que nadie en playoffs (170) y regular season (1.228). En ese periodo de tiempo, los Spurs superaron las 50 victorias en 19 de sus primeras 20 participaciones, siendo la 迆nica ocasi車n en la que no llegaron a esa cifra precisamente en la temporada del lockout, algo que habr赤a sido imposible (37-13). S赤 lo hicieron en la 2011-12, a pesar de contar solo con 66 duelos (50-16). Las 60 victorias se superaron otras seis veces, Tim Duncan gan車 dos MVPs, Kawhi dos premios a Mejor Defensor, Gin車bili uno a Mejor Sexto Hombre... Y siempre estuvieron en faena: adem芍s de los cinco anillos jugaron seis Finales y 10 finales de Conferencia. Un 谷xito constante en un periodo de tiempo enorme en el que establecieron una de las mejores dinast赤as de la historia, fueron cuna del mayor aperturismo que la NBA ha experimentado y fueron candidatos de manera objetiva.
Todo eso se ha evaporado: los Spurs consiguieron a LaMarcus Aldrige procedente de Portland, a DeRozan de los Raptors y a un envejecido Pau Gasol, procedente de los Bulls. Movimientos que se dieron en 2015, 2018 y 2016 respectivamente. Pero ninguno fragu車 a largo plazo y el juego colaborativo del que Popovich disfrut車 en los 迆ltimos a?os de 谷xitos, empez車 a brillar por su ausencia. Gin車bili se retir車, Parker puso rumbo a los Hornets antes que a la clandestinidad y la mujer del t谷cnico muri車, provocando un sentimiento de a?oranza enorme que ya apareci車 con el adi車s de Duncan en 2016, pero que se agrav車 con todas esas p谷rdidas. Pero 谷l decidi車 seguir ah赤, inamovible, liderar a un grupo con menos talento a los playoffs en 2018 y 2019 (47 y 48 victorias respectivamente) e incluso tener oportunidades reales de pasar a segunda ronda por la parte f芍cil del cuadro en 2019, la 迆ltima vez que llegaron a la fase final: 2-1 arriba y s谷ptimo partido ante los Nuggets en Colorado. Y en semifinales estaban los Blazers. ?Hasta d車nde podr赤an haber llegado? En fin. Nunca lo sabremos.
En los 迆ltimos a?os, los Spurs se han quedado sin playoffs, pero no han renunciado a nada ni han tankeado como para hacerse con puestos altos en el draft. En 2016 lleg車 Dejounte Murray, un hombre con gran talento que es la cara de un futuro que no llega. Desde entonces, Derrick White, Lonnie Walker, Keldon Johnson, Devin Vassell... Un bot赤n bueno pero insuficiente para ganar posiciones en una Conferencia Oeste siempre competitiva. Joshua Primo, selecci車n n迆mero 12 del presente draft, apenas ha disputado 3 partidos y ya no hay veteranos que se congracien con los j車venes tras las salidas de Aldrige y DeRozan, que tuvieron buenos n迆meros pero nunca cuadraron al 100% con la idiosincrasia del lugar en el que se encontraban. Ni, claro, ten赤an la calidad de sus antecesores. Los contratos no han sido abusivos ni lo son en este momento, y Murray y White, con 48 y 69 millones garantizados para los pr車ximos a?os, son los que m芍s cobran de una plantilla que era la m芍s veterana de la NBA hace unos a?o y ahora es la novena m芍s joven, con 25,3 a?os de media.
Y entre medias de todo ello, Gregg Popovich sigue a lo suyo. Imperecedero, ha pasado por la selecci車n de Estados Unidos para liarla en un Mundial y ganar unos Juegos Ol赤mpicos. Una p芍gina m芍s de un curr赤culum envidiable, pero que se enfrenta a un plan de jubilaci車n un poco triste. Unos a?os en los que se dedicar芍 a iniciar una reconstrucci車n que terminar芍, si todo va bien, una Becky Hammond que lleva mucho tiempo esperando su oportunidad. Una etapa final que representa el ocaso para un hombre que cobra 11,5 millones por temporada, m芍s que ning迆n otro entrenador. Y del que LeBron James dijo que era el mejor t谷cnico de todos los tiempos al haber dominado y ganado en tres 谷pocas diferentes: la era de los hombres altos (bal車n dentro-fuera), la del pick and roll y la de los triples. Un legado objetivamente inabarcable con un final amargo. El crep迆sculo y la decadencia, en una carrera que abarca ya 26 a?os, es una cuesti車n de estad赤stica. E incluso los m芍s grandes lo sufren. Pero eso no quita, claro, que Gregg Popovich es eterno. Un genio.