La redenci¨®n de Budenholzer

La NBA siempre anda por l¨ªneas muy finas, al igual que la opini¨®n p¨²blica que la acompa?a. La oportunidad y el oportunismo muchas veces confluyen, y es extremadamente sencillo observar c¨®mo alguien pasa de ser denostado a querido en cuesti¨®n de intervalos de tiempo variables, pero f¨¢cilmente identificables. Nadie tiene nada asegurado en una competici¨®n que se mueve por discursos y narrativas, que coloca y quita reyes seg¨²n convenga y que vive del debate constante entre los tiempos presentes y los pasados, las estrellas de hoy y las de ayer. Entre la histeria y la historia. Ser o no ser el mejor, en ocasiones, depende de algo m¨¢s que de uno mismo, y es el p¨²blico soberano el que consigue, como colectivo, alimentar una leyenda o potenciar una maldici¨®n hasta niveles extremos. Convertir a un jugador en un h¨¦roe, o llevarlo a ese lado oscuro en el que siempre va a ser visto como el eterno villano. Lo sea o no.

Mike Budenholzer siempre ha estado sometido al escrutinio de la consabida opini¨®n p¨²blica, ese lugar en el que se libran las batallas que deciden las guerras. Constantemente adjetivado, siempre ha sido un hombre al que se le han atribuido una ingente cantidad de defectos, como si fuera un entrenador maldito con un techo muy bajo. El ¨²nico plan del que hac¨ªa gala era una constante que al t¨¦cnico le pesaba mucho en playoffs, cuando hay que cambiar cosas durante series que pueden llegar a ser eternas, hacer ajustes inesperados y modificar t¨¢cticas y rotaciones. Budenholzer no era ese tipo de entrenador creativo y chocaba una y otra vez con sus propias limitaciones. Le pas¨® en los Hawks, con los que firm¨® en 2013 tras 17 a?os a la sombra de Gregg Popovich en los Spurs y antes del quinto anillo de la dinast¨ªa, en 2014. Y volvi¨® a sufrir el sainete en Milwaukee, con Giannis a su vera pero, otra vez, superado en la fase final.

La trayectoria de Budenholzer siempre ha estado dirigida a los banquillos. Es cierto que jug¨® durante cuatro a?os en los Sagehens del Pomona College, donde practic¨® adem¨¢s el golf. Pero all¨ª ya dio muestras de su privilegiado cerebro, gradu¨¢ndose en, nada menos, ciencias pol¨ªticas, filosof¨ªa y econ¨®micas. Tras licenciarse puso rumbo al Vejle Basketball Klub dan¨¦s, donde disput¨® una sola temporada promediando 27,5 puntos por partido... y fue el responsable de las categor¨ªas del club. Y en 1994, ya era coordinador de v¨ªdeo de los Spurs, ascenciendo al puesto de asistente en 1996. S¨ª, el mismo a?o en el que Gregg Popovich despidi¨® a Bob Hill y cambi¨® los despachos por los banquillos para iniciar una de las mayores dinast¨ªas de la historia. Primero, con una temporada catastr¨®fica, lesiones de David Robinson mediante, y el n¨²mero 1 del draft con el que lleg¨® Tim Duncan. Despu¨¦s, con cinco anillos, seis Finales y 22 participaciones consecutivas en playoffs. 16 de ellas con Budenholzer en el banquillo.

Siempre en el alambre

Desde que sali¨® del cobijo y la protecci¨®n de ese ser celestial de apellido Popovich, Budenholzer ha estado en el alambre. Consigui¨® 38 victorias en su primera temporada en Atlanta y una primera ronda de playoffs que supo a poco. Se le perdon¨® por ser su debut, con apenas 44 a?os, y se le dio una nueva oportunidad que tradujo en 60 victorias y unas finales de Conferencia. Era el r¨¦cord de partidos ganados por la franquicia y tambi¨¦n la vez que m¨¢s lejos avanzaron a los playoffs desde que exist¨ªan las Divisiones y no las Conferencias. Pero el equipo, con Horford, Korver y compa?¨ªa, recibi¨® un sweep ante los Cavaliers de LeBron con Budenholzer siendo incapaz de cambiar nada a medida que avanzaba una eliminatoria corta. Insist¨ªa con las mismas rotaciones, err¨® en los emparejamientos con LeBron y se qued¨® sin soluciones en los finales apretados. Eso s¨ª, las cifras de y el equipo revolucionario que divirti¨® a la afici¨®n ese a?o jugaban a su favor.

Budenholzer sali¨® de Atlanta tres a?os despu¨¦s, el ¨²ltimo de ellos de 24 victorias y ya sin playoffs. Por aquel entonces, un manto de cr¨ªticas se cern¨ªan sobre su persona, al igual que ese ¨²nico plan que no era capaz de cambiar. Curiosamente, ha sido Popovich el ¨²nico que ha hecho gala de una evoluci¨®n notoria (probablemente, su mayor virtud) y adaptarse a los nuevos tiempos y a serie de playoffs. Y, sin embargo, los que han pasado por su lado (Mike Brown, el propio Budenholzer...), han tenido cualidades propias heredadas del m¨ªtico entrenador de los Spurs (a grandes rasgos, una gran solidez en regular season), pero han sido presas de un inmovilismo que ha maniatado cualquier tipo de opci¨®n de hacerse con series clave, con errores concretos en momentos calientes y una toma de decisiones siempre id¨¦ntica, con un esquema de juego desgraciadamente unidireccional e inalterable.

Incluso en estos playoffs, Budenholzer se mov¨ªa en esa fina l¨ªnea que separa la continuidad del despido. Fueron muchas las voces que apostaron por su cese tras la eliminaci¨®n del a?o pasado ante los Heat, en la primera serie de playoffs en la que un quinto de Conferencia eliminaba a un primero desde 1995, cuando lo hicieron los Rockets del nunca subestimes el coraz¨®n de un campe¨®n. El a?o anterior, la derrota ante los Raptors en las finales del Este y con 2-0 arriba ya le se?al¨®. El 19 de abril de este a?o, el General Manager Jon Horst respald¨® p¨²blicamente a Budenholzer despu¨¦s de ceder en verano y apostar por su continuidad, para satisfacci¨®n de un Giannis que ten¨ªa que ser contentado para que firmara una ampliaci¨®n que finalmente ha firmado. Pero el 2 de mayo, The Athletic public¨® una lista de entrenadores que ser¨ªan despedidos si los playoffs noeran fruct¨ªferos. Algunos como Terry Stotts ya lo han sido. Otros como Budenholzer estaban en la misma. Pero el entrenador, como un tit¨¢n, aguant¨® las embestidas con una profesionalidad encomiable y no se puso nervioso con un 2-0 abajo ante los todopoderosos Nets. Tampoco con ese s¨¦ptimo taquic¨¢rdico en Brooklyn. Y prevaleci¨®.

Budenholzer, un buen entrenador de temporada regular sin aura, ha mejorado ostensiblemente en unas Finales en las que se ha visto, como en toda su carrera, en el alambre. Y ha impulsado a Giannis, un hombre convertido en superh¨¦roe por su obra y gracia (con el destroz¨® n¨²meros y estad¨ªsticas), al primer anillo de su carrera, que es tambi¨¦n el del t¨¦cnico como principal. Y, en esas finas l¨ªneas en las que siempre se mueve la NBA y la opini¨®n p¨²blica, los aficionados se han encari?ado con un buen t¨ªo, un sufridor a semejanza de su equipo y una persona capaz de avanzar y de hacer los cambios justos en los momentos clave. Con el mejor Middleton, la defensa incuestionable de Holiday, la aportaci¨®n de la intendencia y el alma y el coraz¨®n de un Giannis todoterreno, que vale por y para todo. Budenholzer, otrora desmadejado, se libra de las cr¨ªticas y se corona campe¨®n de la NBA. Y ahora, independientemente de lo que pase en el futuro, tiene un legado que nadie le va a quitar. Porque, ya se sabe, un campe¨®n lo es para siempre. No es para menos.