Nowitzki, Parker, Gasol¡­ ?Es ya Giannis Antetokounmpo el mejor europeo de la historia de la NBA?

En parte, Giannis Antetokounmpo ha sido un gran misterio durante buena parte de su trayectoria NBA. Un proyecto que lleg¨® muy verde (n¨²mero 15 del draft de 2013), y delgado como un fideo, a Milwaukee Bucks. Que se hizo famoso por lo dif¨ªcil que era pronunciar (no digamos deletrear) su nombre y que creci¨® a toda velocidad. Todo: su cuerpo y su juego progresaron a un ritmo mete¨®rico mientras empezaba a acumular premios¡­ y desastre en playoffs. De alguna manera, a Giannis se le juzg¨® con una extrema dureza por la ca¨ªda de los Bucks antes de la Finales en 2019 (contra los Raptors) y 2020 (contra Miami Heat). Que hubiera sido MVP esas dos temporadas no suaviz¨® las cr¨ªticas: las acentu¨®. Los Bucks, favoritos al t¨ªtulo, patinaron antes de tiempo y muchos dejaron de creer en un jugador que se obcecaba e los finales de partidos y se enredaba en jugadas confusas mientras las defensas rivales explotaban su falta de tiro exterior.

La realidad, sin embargo, es que Giannis Antetokounmpo estaba madurando, aprendiente, procesando sus errores y trabajando: mejorando. Sus descomunales facultades f¨ªsicas iban a adquirir una nueva dimensi¨®n a medida que mejoraba la lectura de juego, la experiencia y los movimientos de un jugador que no encaja en el molde actual de las estrellas NBA. Familiar, apegados a los suyos, discreto y encantando de comprometerse con el equipo que lo drafte¨®. Antes de esta temporada, y cuando se barruntaba un cambio de aires hacia un mercado mayor o para formar un superequipo en otra franquicia, firm¨® una extensi¨®n que supuso un r¨¦cord para la NBA: 5 a?os m¨¢s, 228 millones de d¨®lares.

Es m¨¢s, much¨ªsimo m¨¢s, de lo que jam¨¢s habr¨ªa so?ado un chico nacido en Atenas y de origen nigeriano, criado todav¨ªa sin nacionalidad griega y como Yannis Adetokunbo, un apellido que para el pueblo Yoruba significa "la corona ha regresado de m¨¢s all¨¢ de los mares". Giannis empez¨® a jugar al baloncesto en 2007, con 13 a?os. Cuatro despu¨¦s jugaba en la Segunda Divisi¨®n griega con el Filathlitikos, y cinco m¨¢s tarde, al llegar a la mayor¨ªa de edad, se comprometi¨® con el CAI Zaragoza, que fichaba a un base de potencial infinito con la idea de disfrutar un poco de ¨¦l antes de su inevitable salto a la NBA. Pero su lugar en el draft fue m¨¢s alto de lo previsto, ese viaje a Estados Unidos se retras¨® y el Zaragoza nunca tuvo a Giannis en sus filas... pero se llev¨® algo m¨¢s de 300.000 euros limpios por el traspaso de sus derechos y despu¨¦s de descontar comisiones para agentes, impuestos y lo que hab¨ªa pagado para sacarlo de Grecia.

Giannis debut¨® en la NBA el el 30 de octubre de 2013. Anot¨® 1 punto en menos de cinco minutos, contra los Knicks. Ten¨ªa 18 a?os y 328 d¨ªas y sus Bucks ganaron 15 partidos en esa primera temporada (15-67) en la que ¨¦l promedi¨® algo menos de 7 puntos y algo m¨¢s de 4 rebotes. En su segunda temporada era titular y en la cuarta fue all-star, Jugador M¨¢s Mejorado e integrante del Segundo Mejor Quinteto. En la sexta fue MVP y entr¨® en el Mejor Quinteto, en la s¨¦ptima MVP y Defensor del A?o y en la octava campe¨®n y MVP de las Finales. Y ya, seguramente, el mejor jugador europeo de la historia de la NBA. Si nos referimos, al menos, a la mejor carrera de un europeo en la NBA.

Por incre¨ªble que suene, Giannis Antetokounmpo ha pasado en dos a?os de las cr¨ªticas por las eliminaciones en playoffs y las limitaciones de su juego a convertirse en uno de los iconos de la NBA tras firmar unas Finales para el recuerdo. Unas en las que no le han faltado adem¨¢s momentos ic¨®nicos: el tap¨®n a Ayton en el cuarto partido, el alley-oop con Jrue Holiday en el quinto y, claro, sus 50 puntos, 14 rebotes y 5 tapones en el sexto y definitivo, una obra maestra para asegurar el primer t¨ªtulo de los Bucks en 50 a?os. A su energ¨ªa f¨ªsica y sus facultades incomparables hab¨ªa sumado un liderazgo maduro e indestructible, una actitud ganadora inquebrantable y un nuevo conocimiento del juego que minimiz¨® sus defectos y maximiz¨® sus virtudes, defendiendo por toda la pista y atacando cada vez m¨¢s cerca del aro. De su nueva robustez mental dieron los tiros libres del sexto partido, un 17/19 en una distancia que normalmente era una pesadilla para ¨¦l. Tras soportar burlas de aficiones rivales y nervios de la propia, carg¨® con ello sin que le afectara en su juego y acab¨® meti¨¦ndolos cuando hab¨ªa que meterlos.

Ha sido MVP un¨¢nime de las Finales con unas medias incre¨ªbles: 35,2 puntos, 13,2 rebotes, 5 asistencias, 1,8 tapones y un 61,8% en tiros. Nadie hab¨ªa firmado un 30+10+5+60% en la pelea por el t¨ªtulo. Nadie hab¨ªa ganado en su carrera los premios de MVP de fase regular (tiene dos), MVP de Finales (empiezan a darse en 1983), Defensor del A?o y Jugador M¨¢s Mejorado. Y solo Michael Jordan y Hakeem Olajuwon ten¨ªan, hasta ahora, los tres primeros. Es solo el s¨¦ptimo, en 75 a?os de NBA, que llega a 50 puntos en un partido de las Finales, algo que desde Michael Jordan en 1993 solo hab¨ªa hecho LeBron James (2018). Tambi¨¦n es el primero con un partido de 50+10 y 5 tapones en cualquier parte de los playoffs desde 1973 (cuando se empiezan a registrar los tapones) y el primero por encima de 40+10+5 desde Shaquille O¡¯Neal en 2001. Y el primero desde Shaq (en 2000) con tres partidos de 40 puntos y 10 rebotes en la misma Final, una en la que ha hecho dos cuartos distintos de al menos 20 puntos. El ¨²ltimo en hacerlo, y solo una vez, fue Michael Jordan, en 1993... y tambi¨¦n contra Phoenix Suns.

Giannis ha sido cinco a?os seguidos all-star (2017-21), ha entrado tres veces en el Mejor Quinteto y dos en el Segundo. Tres en el Mejor Defensivo y una en el Segundo. Y tiene, se supone, los mejores a?os de baloncesto todav¨ªa por delante. En una ¨¦poca en la que los jugadores cambian de equipos constantemente y las fidelidades no tienen memoria, Giannis hace carrera en unos Bucks que han crecido de su mano: de 15 victorias (15-67) a ganar el anillo despu¨¦s de un trienio saldado con un 71% de partidos ganados en regular season y en el que ¨¦l ha promediado 28,4 puntos, 12,3 rebotes y 5,8 asistencias. La temporada 2019-20 la cerr¨® con el mejor PER (el rating de eficiencia que usa ESPN) de la historia. E hizo doblete de MVP y Defensor del A?o. Eso, en la misma temporada, solo lo hab¨ªan hecho Michael Jordan y Hakeem Olajuwon. Y en temporadas diferentes solo hay que a?adir dos nombres m¨¢s: Kevin Garnett Y David Robinson. En toda la historia de la NBA.

Los que descontaron a Giannis Antetokounmpo como baza ideal para llevar a un equipo hacia al t¨ªtulo olvidaron su edad, el arco de su crecimiento, lo que podr¨ªa acabar haciendo con esas facultades. Ten¨ªa, en definitiva, 25 a?os la ¨²ltima vez que perdi¨® una eliminatoria de playoffs. Con 26 es campe¨®n. Y la historia de la NBA demuestra, si se echa un vistazo, que normalmente se tarda m¨¢s en ganar como referente de un equipo. LeBron James gan¨® su primer anillo con 27 a?os. Michael Jordan, con 28.

Desde el merger ABA-NBA (la fusi¨®n de las dos Ligas que abri¨® la edad moderna de la NBA), lo explic¨® el periodista Micah Adams, apenas es posible encontrar jugadores que hayan sido claramente el mejor en pista y el l¨ªder en el vestuario de sus equipos y hayan ganado el t¨ªtulo as¨ª... y con menos de 26 a?os. Aparecen el Bill Walton de 1977 (24 a?os), el Larry Bird de 1981 (24), el Magic Johnson de 1985 (25), el Tim Duncan de 1999 (23) y el Dwyane Wade de 2006 (24). No se trata de que fueran o no el MVP de las Finales, sino de que funcionaran como el claro jugador franquicia, el referente del equipo y la organizaci¨®n. Adem¨¢s, si se rasca un poco m¨¢s, Duncan ten¨ªa a David Robinson, Magic a Kareem, Bird a Kevin McHale y Robert Parish, Wade a Shaquille¡­ el Bill Walton de 1977, si se atiende a edad, compa?¨ªa y resultado, es lo m¨¢s parecido que se puede encontrar en la NBA moderna a Antetokounmpo, cuyos logros en estos Playoffs 2021 son, sencillamente, hist¨®ricos.

As¨ª que, ?es ya el mejor jugador europeo en la NBA? La realidad es que sus m¨¦ritos y su curr¨ªculum le sit¨²an ah¨ª. Hasta ahora el patr¨®n oro, el ideal, era Dirk Nowitzki, y tambi¨¦n ser¨ªa justo afirmar que lo sigue siendo. El alem¨¢n era hasta ahora el ¨²nico con el doblete MVP y MVP de Finales (su ¨²nico anillo). Y adem¨¢s ha sido catorce veces all-star y es el sexto m¨¢ximo anotador de la historia de la Liga despu¨¦s de 21 a?os en Dallas Mavericks, un r¨¦cord absoluto con la misma camiseta y un gigante hist¨®rico m¨¢s all¨¢ de nacionalidades y continentes. Pero lo cierto es que Giannis tiene ya dos MVP de Regular Season, uno de Finales en su (por ahora) ¨²nico t¨ªtulo y hasta uno del MVP (2021). Y ha sido all star cinco veces a los 26 a?os, edad a la que Nowitzki sumaba cuatro nominaciones.

Por detr¨¢s de Nowitzki se suele situar a Tony Parker y Pau Gasol. El base franc¨¦s, una leyenda de los Spurs, fue cuatro veces campe¨®n y gan¨® un MVP de Finales, el primer europeo en conseguirlo (2007). Tambi¨¦n fue seis veces all-star. Y Pau dej¨® la NBA con dos anillos y seis all-star. Ahora llegan otros: por detr¨¢s asoman Nikola Jokic, el ¨²ltimo MVP y ya tres veces all-star, o un Luka Doncic con dos all-star y pinta de acabar con un curr¨ªculum legendario. Pero ninguna acapara tanto como Giannis, y menos en tan poco tiempo y con una demostraci¨®n tan grande como la del griego en estas Finales de 2021. Otra vez, habr¨ªa que ir a Nowitzki y su exhibici¨®n contra los Heat de LeBron James en 2011. La cuesti¨®n es que Giannis ha pasado en un a?o de cuestionado (al menos como superestrella y ganador) a leyenda, ha hecho cosas inolvidables en estos playoffs y ha abierto un camino que veremos hasta d¨®nde llega. Porque le quedan todav¨ªa muchos, muchos a?os de baloncesto.