Jrue, el tormento de Phoenix Suns

Por primera vez en la historia de las Finales, tres compa?eros de equipo superaron los 27 puntos en el mismo partido: 32 de Giannis Antetokounmpo, 29 de Khris Middleton y 27 de Jrue Holiday. En total, 88 de los 123 de Milwaukee Bucks rumbo a un 2-3 que, con tres victorias seguidas, deja a la franquicia de Wisconsin con dos balas para ganar su primer anillo en 50 a?os (y el segundo de su historia): la primera, el martes en su pista, el Fiserv Forum donde solo han perdido un partido en estos playoffs. Por segunda vez, tres compa?eros superan los 25 puntos por encima del 50% en tiros en un partido por el t¨ªtulo. Y estos son sus n¨²meros desde que los Suns se pusieron 2-0, aparentemente rumbo al anillo:

Giannis: 33 puntos, 12 rebotes, 7 asistencias de media con un 60% en tiros

Middleton: 29+7+5 con un 39% en triples

Jrue: 20+5?10 con un 39% en triples

Si los Bucks culminan su revoluci¨®n y ganan el t¨ªtulo, el MVP ser¨¢ (con total seguridad) Giannis Antetokounmpo, que va camino de ser el primer jugador que firma un 30+10+5 por encima del 60% en tiros en unas Finales. Y que con 26 a?os sumar¨ªa el t¨ªtulo y ese MVP de la serie final a dos MVP de Regular Season, un premio de Mejor Defensor, el de Jugador M¨¢s Mejorado y cinco all star. Pero es obvio que, m¨¢s all¨¢ del nivel superlativo y el liderazgo del griego, la Final no estar¨ªa 2-3 sin la exhibici¨®n de Middleton en el cuarto partido y la deslumbrante actuaci¨®n de Holiday en el quinto. Un big three formado para esto, para dar el salto definitivo: los Bucks todav¨ªa no sab¨ªan qu¨¦ iba a pasar con Giannis Antetokounmpo y algunos situaban al alero en Miami cuando lanzaron su all in. Todo o nada despu¨¦s de dos a?os de reventar la regular season y pifiarla en playoffs. Si se trataba de que el jugador franquicia viera que en Wisconsin se pod¨ªa consquistar el mundo, hac¨ªa falta algo m¨¢s que ese estupendo Middleton que lleva al lado de Giannis desde 2013. Una vida juntos para una pareja all star que, sencillamente, necesitaba-algo-m¨¢s.

Y Jon Horst, en los despachos de Wisconsin, sab¨ªa que ese m¨¢s era un base, peso en la rotaci¨®n exterior. Sali¨® mal la llegada de Bogdan Bogdanovic pero no se fall¨® en la caza de Jrue Holiday, aunque el precio fue alto: se fueron Eric Bledsoe (se?alad¨ªsimo por sus lagunas en playoffs), George Hill (un buen base¡­ suplente), el joven RJ Hampton (demasiado joven: pick 24 en el ¨²ltimo draft) y tres primeras rondas de draft. Tres bases y tres picks esenciales para el futuro a cambio, en una operaci¨®n a cuatro bandas, de la esperanza Jrue. Que adem¨¢s llegaba con la opci¨®n de quedar libre este verano (player option de 26 millones) y cuando no se sab¨ªa qu¨¦ iba a pasar con Giannis. Los Bucks apostaron por el presente, apostaron por el equipo que estaba constantemente a un paso de estar a un paso del t¨ªtulo y apostaron por ense?ar a Giannis que se puede ser ambicioso en un mercado peque?o, tambi¨¦n en esta era del jugador empoderado. Y ganaron. Lo hicieron desde el momento en el que Giannis renov¨® por cinco a?os y unos 228 millones de d¨®lares.

Focos para una estrella silenciosa

Ahora, los Bucks pueden culminar ese all in con un t¨ªtulo para el que, sencillamente, no contaban. Tras perder con Raptors y Heat en sus dos ¨²ltimos pasos por las eliminatorias, parec¨ªa que esta ser¨ªa la temporada del divorcio con Mike Budenholzer mientras ascend¨ªa el big three at¨®mico de los Nets, se endurec¨ªan los Sixers y se pon¨ªan de moda los Heat. Pero, a 18 de julio de 2021, son los Bucks los que est¨¢n a un partido, a un paso, de ser campeones. Y de que todo haya merecido la pena, pase lo que pase despu¨¦s. Y una raz¨®n esencial de que hayan llegado hasta aqu¨ª, y de que puedan cruzar esa ¨²ltima frontera, es Jrue Holiday.

Jrue es una estrella silenciosa, uno de esos jugadores de jugadores, adorado por sus compa?eros y valorad¨ªsimo por sus rivales. Un muy buen base de ataque, en sus mejores trances, y un excepcional defensor en cualquier circunstancia. Eso es lo que cre¨ªan que se llevaban los Bucks, el paso adelante que Bledsoe no iba a dar nunca en playoffs, y eso es lo que han recibido, un valor descomunal ribeteado por sus 27 puntos y 13 asistencias del quinto partido, en el que dej¨® una secuencia que acabar¨¢ siendo hist¨®rica si los Bucks son campeones: con 16 segundos por jugar y 119-120 en el marcador, le arranc¨® la bola de las manos a Devin Booker y sirvi¨® en transici¨®n un alley oop definitivo a Giannis Antetokounmpo. Jrue ya apareci¨® contra los Hawks, cuando parec¨ªa que se acababa el mundo con 2-2 y la rodilla del griego maltrecha. Sin su jugador franquicia puso 25 puntos y 13 asistencias en el quinto partido y 27+9 con 9 rebotes en el sexto. Del 2-2 al 4-2 y el billete para las Finales.

Jrue tiene 31 a?os y lleva 12 en la NBA. Solo jug¨® un a?o en UCLA, donde hizo pareja de backcourt con Darren Collison rumbo al draft de 2009: n¨²mero 17 ¨¦l, n¨²mero 21 Collison. All¨ª, en la universidad californiana, conoci¨® a su mujer, Lauren Cheney, dos veces oro ol¨ªmpico (2008 y 2012) y campeona del mundo con la selecci¨®n de f¨²tbol femenino de Estados Unidos. Cuando llegaba a ver un partido, una joven del campus le confundi¨® con Collison y le pidi¨® un aut¨®grafo. Lauren, que lo vio todo, le dijo que no se preocupara porque ¨¦l era m¨¢s guapo que su compa?ero de equipo. La pareja se cas¨® en 2013, un a?o movido para Jrue, que fue all star por primera (y ¨²nica, por ahora) vez y fue traspasado de los Sixers a los Pelicans a cambio de Nerlens Noel y una primera ronda. El Proceso de Philadelphia empez¨®, oficialmente, ah¨ª.

En los Pelicans Jrue vivi¨® a?os de buen baloncesto y muchas lesiones que cuestionaron la extensi¨®n de cinco a?os y 126 millones que se llev¨® en julio de 2017. Su respuesta fue una excelente temporada 2017-18, la mejor para los Pelicans de Anthony Davis que con ellos dos, los tiros de Mirotic y la direcci¨®n de Rajon Rondo, fulminaron a los Blazers (0-4) y retaron sin suerte (4-1) a los Warriors en segunda ronda. En esa eliminatoria, Jrue defendi¨® a un nivel superlativo a Damian Lillard y promedi¨® 27,8 puntos, 4 rebotes y 6,5 asistencias. En su carrera est¨¢ en 16+4+6,4, n¨²meros que casi ha clavado en su primer a?o en Milwaukee: 17,7+4,5+6,1. Una aportaci¨®n total y su segunda (tras la de 2019) inclusi¨®n en el Mejor Quinteto Defensivo. Eso y su liderazgo, su actitud, su profesionalidad y su compa?erismo era exactamente lo que necesitaban los Bucks. Que en abril silenciaron los debates sobre su futuro con una extensi¨®n de cuatro a?os y m¨¢s de 135 millones de d¨®lares. Se trata (por todos los medios) de ganar ahora, y los Bucks est¨¢n a punto de hacerlo.

Y es, en parte, gracias a que Giannis y Middleton tienen, esta vez, a Jrue a su lado. Cuando Budenholzer apost¨® por cambiar en todas las posiciones defensivas tras los bloqueos de los Suns en el primer partido, Jrue se vio fuera del foco defensivo, relegado a marcar a los exteriores que se abr¨ªan para tirar y sin poder incidir en el juego como acostumbra. Un base de defensa POA (point of attack: agresividad m¨¢xima sobre la bola), pas¨® a defender a Chris Paul casi a tiempo completo a partir del segundo partido. Y ha convertido la vida del base de los Suns, uno de los mejores de la historia en su puesto, en un suplicio. Un muro de m¨²sculo y concentraci¨®n de plomo, Jrue hab¨ªa tenido secuencias defensivas para enmarcar antes del quinto partido, pero todav¨ªa no hab¨ªa firmado una noche completa en ataque en unas Finales que comenz¨® fallando todo, lejos y cerca del aro. Ese partido integral, definitivo, lleg¨® en el quinto. Veremos si junto a un buen pedazo del anillo.?

Si Jrue gana, es dif¨ªcil imaginar alguien que no se alegre. Elegido Jugador M¨¢s Deportivo en 2021 y Mejor Compa?ero en 2020, ha sido muy querido en todos los vestuarios y todas las ciudades por las que ha pasado. Su labor social es constante, y en el reinicio de la burbuja de Florida don¨® su salario de las semanas en Walt Disney World (m¨¢s de cinco millones de d¨®lares) para ayudar a negocios de propiedad afroamericana y asociaciones vinculadas al movimiento Black Lives Matter. Nadie, realmente es as¨ª, habla mal de Jrue y su mujer Lauren, que en 2017 dio a luz a la primera hija de la pareja (en 2020 tuvieron un ni?o) y poco despu¨¦s pas¨® por el quir¨®fano para eliminar un tumor cerebral del que se recuper¨® con la ayuda de su marido, que dej¨® las pistas para acompa?arla durante todo ese trance. Hermano de otros dos jugadores NBA (Justin y Aaron, los dos en los Pacers), est¨¢ a un paso de ser campe¨®n y a d¨ªas de unirse al Team USA que competir¨¢ en Tokio. Podr¨ªa sumar un oro a los dos de Lauren y, tal vez, rematar un a?o de ensue?o si los Bucks sentencian a los Suns. No ser¨¢ f¨¢cil, pero para eso lleg¨® Jrue: para dar el paso definitivo, para cambiarlo todo.