Antetokounmpo llama a la rebeli¨®n

Hac¨ªa 47 a?os (desde 1974) que las Finales de la NBA no desembarcaban en Milwaukee. As¨ª que no se pueden dejar pasar oportunidades tan preciosas; no sin salir a pelear, como m¨ªnimo. Y los Bucks lo hicieron. Fue (120-100) m¨¢s que una victoria. Fue un grito liberador, una llamada a la rebeli¨®n, una arenga al baloncesto salvaje, en carne viva, contra la belleza pluscuamperfecta de los Suns. Con un 2-0 en contra como el que afrontaban, los Bucks necesitaban por encima de todo ganar: como fuera. Y lo hicieron. Pero pusieron el extra, el factor X que reabre las Finales tanto o m¨¢s que las matem¨¢ticas del 2-1: la convicci¨®n, el m¨²sculo, la fe y tambi¨¦n el baloncesto. Los Bucks est¨¢n aqu¨ª y las Finales 2021 se comprimen mientras el Fiserv Forum de Milwaukee (8-1 ahora en estos playoffs) vuelve a convertirse en un paso de las Term¨®pilas que estrecha el cerco sobre ej¨¦rcitos que hacen temblar la tierra a su paso. Aqu¨ª hincaron la rodilla los Nets (machacados por las lesiones, s¨ª) y aqu¨ª han comenzado con un disgusto serio los Suns. Cuidado.

Hace 50 a?os que los Bucks (1971, el equipo de Lew Alcindor/Kareem Abdul-Jabbar y Oscar Robertson) no ganan el t¨ªtulo¡­ y hace 13 d¨ªas que Giannis Antetokounmpo sufri¨® una lesi¨®n de rodilla de apariencia ominosa en el cuarto partido de la final del Este, una serie contra Atlanta Hawks que parece lejan¨ªsima porque las Finales son un tiempo y un lugar en s¨ª mismo, un ecosistema diferente a todo. Giannis tiene 26 a?os, todav¨ªa. Ha jugado cinco All Star, ha ganado dos MVP, un premio a Mejor Defensor del A?o, uno al Jugador M¨¢s Mejorado y ha entrado tres veces en el Mejor Quinteto y dos en el Segundo Mejor desde que lleg¨® a la NBA, como un fideo, en 2013. Se ha mantenido, adem¨¢s, fiel a los Bucks cuando las aguas de la agencia libre se empezaron a arremolinar en torno a ¨¦l, un valor codiciado en la actual NBA. Y, sin embargo, le han llovido cr¨ªticas crud¨ªsimas, muchas demasiado destructivas, tras las eliminaciones en playoffs de los dos a?os anteriores. En las que ense?¨® carencias y en las que le faltaron madurez y recursos, s¨ª. Pero quiz¨¢ la clave de todo era, finalmente, el primer dato: tiene, ahora, 26 a?os.

El mismo Giannis (m¨¢s maduro, m¨¢s fuerte: mejor) en el que algunos se empe?aron en ver m¨¢s los defectos (a veces groseros, s¨ª) que las virtudes (at¨®micas) ha sido el mejor jugador de los tres primeros partidos de las Finales 2021. Una serie en la que se enfrenta a un jugador que es leyenda (Chris Paul) y a otro que tiene talento para acabar si¨¦ndolo (Devin Booker). Menos, repito, de dos semanas despu¨¦s de casi destrozarse la rodilla y con momentos en los que, sobre todo en desplazamientos laterales en defensa, demuestra que no est¨¢ al 100%. Giannis es un ej¨¦rcito de un solo hombre, un jugador de fortaleza f¨ªsica evidente y mental cada vez menos cuestionable. Despu¨¦s de su 42+14+4 en el segundo partido acab¨® el tercero con 41 puntos, 13 rebotes y 6 asistencias. Estuvo en todas partes, literalmente. Y gobern¨® las zonas con una superioridad que lleg¨® a recordar a Shaquille O¡¯Neal. Y no es que Giannis sea Shaq, todav¨ªa no estamos ah¨ª. Es que su capacidad para decidir el partido jugando cerca del aro se puede comparar a la de aquel: 12/12 debajo de la canasta, 14 tiros anotados (28 puntos) en la pintura. Son n¨²meros que en el ¨²ltimo cuarto de siglo solo han amasado, en las Finales, Shaq y LeBron James. Son n¨²meros muy, muy serios.

Por si alguien quiere m¨¢s perspectiva: solo Shaquille hab¨ªa enlazado dos partidos de al menos 40+10 en la lucha por el t¨ªtulo, y solo Jerry West, Magic Johnson, LeBron y Kevin Durant hab¨ªan sumado al menos 41+13+6. El griego es el s¨¦ptimo con un 40+10+5 y el quinto con 100 puntos y 40 rebotes en los tres primeros partidos de una Final. Estos son los otros cuatro: Elgin Baylor, Willis Reeed, Kareem Abdul-Jabbar y, otra vez, Shaquille. Una compa?¨ªa interesante para alguien que hace cuatro telediarios no sab¨ªa jugar al baloncesto. Sus medias en la serie est¨¢n en 34,3 puntos, 14 rebotes, ,4,6 asistencias, 1,3 tapones, un 61,2% en tiros de campo y un muy notable (para ¨¦l) 65,3% en tiros libres (brillant¨ªsimo 13/17 en el tercero). Es una cuesti¨®n de dominaci¨®n por mucho que, es extra?o, haya grandezas que parecen m¨¢s dif¨ªciles de reconocer que otras aunque est¨¦n desplegando sus alas ante todo el mundo, con un destello cegador. Esta versi¨®n de Antetokounmpo, menos obcecado en acciones que le penalizan lejos del aro y con m¨¢s movimientos efectivos cerca de canasta (sigue progresando: tiene 26 a?os) es majestuosa, infernal, superior. Hay muchas formas de ser un jugador de baloncesto excepcionalmente bueno. Tambi¨¦n, por suerte, en 2021. Tambi¨¦n en la era del triple.

Una tormenta perfecta en Milwaukee

Los Suns no han estado nunca a un partido del t¨ªtulo. Han perdido dos Finales por un id¨¦ntico 4-2 y ahora siguen en el dos (2-1 a favor). Todav¨ªa son favoritos. Se ganaron en Arizona el derecho a jugar con red a domicilio. Y les queda el cuarto partido (el mi¨¦rcoles: dos d¨ªas de descanso) para hacer saltar definitivamente las costuras de la serie (est¨¢n, ahora, 6-3 fuera de casa en playoffs). En el peor caso, un 2-2 les meter¨ªa en una miniserie a tres partidos con dos en su pista, incluido el hipot¨¦tico s¨¦ptimo. Y ya han salido de lugares peligrosos y callejones amenazantes contra Lakers y Clippers. Es un equipo bien entrenado, con un l¨ªder generacional como Chris Paul y m¨¢s maduro como bloque de lo que presagiar¨ªa la juventud de muchos de sus jugadores principales. Los Suns son todo eso¡­ pero no son tan superiores a los Bucks como parecieron en el primer partido.

Van a tener que sudar. Van a tener que ser m¨¢s duros porque su rival es un ejercicio en movimiento de resiliencia mental y consistencia f¨ªsica. En cinco partidos de esta temporada entre regular season y Finales, los Suns solo ganan por cinco puntos totales (589-584) a los Bucks. Son mejores, tienen m¨¢s armas y su rival no tiene respuesta para su mejor versi¨®n. Pero cuidado: la din¨¢mica de los dos ¨²ltimos partidos abre la opci¨®n de la jungla, y ah¨ª ruge Giannis; y la fuerza de los Bucks en su suelo, en esa Wisconsin que parece m¨¢s lejos de todo de lo que realmente est¨¢, convierte el Fiserv Forum en las Term¨®pilas. En las Finales de la NBA puedes pasar, sin saber realmente c¨®mo, de ser cazador a ser pieza de caza, y cuando quieres enterarte tu rival te ha devorado y est¨¢ en plena parade por su ciudad. El tercer partido plante¨® muchas preguntas, seguramente el cuarto dar¨¢ unas cuantas respuestas. Tal vez algunas definitivas.

La inercia favorable a los Suns dur¨® poco m¨¢s de un cuarto. Otra vez, pareci¨® de salida que los de Monty Williams recorr¨ªan sin casi sudar m¨¢s terreno que el que cubr¨ªan los Bucks con un sufrimiento atroz. Y que, por lo tanto, su reserva de energ¨ªa se impondr¨ªa en la carrera de fondo que supone un partido completo. Despu¨¦s de un primer cuarto primoroso de Chris Paul y DeAndre Ayton (12 puntos, 6/7 en tiros para el p¨ªvot), el partido estaba 30-36 en el minuto 15 y la temperatura bajaba golpe a golpe, grado a grado, en el Fiserv Forum. Ah¨ª lleg¨® la revoluci¨®n: 30-9 en 9 minutos hasta el descanso (60-45) con, por primera vez, los Suns completamente superados. Cuando Cam Johnson mont¨® (10 puntos casi seguidos, un mate de p¨®ster) un conato de vuelta a la normalidad en el tercer cuarto (74-70), los Bucks soltaron la dentellada definitiva, la que demostr¨® que tambi¨¦n pueden dominar tramos largos de los partidos, ser el agresor: 24-6 para cerrar el tercer cuarto (98-76) con un 16-0 final que lleg¨® a 19-0 en el inicio del ¨²ltimo parcial (101-76).

Los Suns estuvieron m¨¢s de cinco minutos sin anotar. Las personales diluyeron a Ayton, Paul sufri¨® mucho contra Jrue Holiday y lleva en los ¨²ltimos dos partidos 17 asistencias¡­ y 10 p¨¦rdidas, algo absolutamente impropio. Devin Booker vivi¨® un d¨ªa de pesadilla (gran trabajo de Middleton) y se pas¨® el ¨²ltimo cuarto en el banquillo: 10 puntos, 3/14 en tiros. Los triples de Crowder y la aparici¨®n de Johnson sostuvieron en la segunda parte a unos Suns finalmente sin respuestas, abrumados. Pero, repito, con margen para permitirse una noche as¨ª y dos d¨ªas ahora para darle vueltas al v¨ªdeo. El mi¨¦rcoles deber¨ªan ser mejores¡­ o llegar¨¢n los problemas de verdad.

Para los Bucks fue el partido perfecto. La reivindicaci¨®n, el ox¨ªgeno, la fortaleza. M¨¢s all¨¢ de Giannis, el ataque fue mucho m¨¢s fluido (28-21 en asistencias, 9-15 en p¨¦rdidas), el tiro progres¨® (14/36 en triples, 9/31 los Suns), el rebote volvi¨® a ser suyo (47-36, 13-6 en ofensivos) y el juego se desatasc¨® desde la seguridad cerca del aro (22 puntos en el segundo cuarto, una carnicer¨ªa) hacia las posiciones exteriores. Middleton mejor¨® (18 puntos, 7 rebotes, 6 asistencias sin necesidad de forzar) y, esto puede ser crucial, Jrue Holiday rompi¨® en el tercer cuarto con cuatro triples, tres seguidos cuando la remontada era una amenaza real. Acab¨® con 21+5+9 y un 5/10 desde la l¨ªnea de tres para acompa?ar su fenomenal ejercicio defensivo. As¨ª, s¨ª. As¨ª los Bucks, con buenos minutos de banquillo de Portis y Connaughton, pueden ganar esta eliminatoria si siguen subiendo las revoluciones de una defensa cada vez, una inercia muy prometedora para ellos, menos plegada a los impulsos de su rival.

No se trata de ser mejor o peor equipo sobre el papel, de tener m¨¢s armas o de hacer las cosas con m¨¢s o menos est¨¦tica. Se trata de convertir la Final en una trinchera en la que se te abra la opci¨®n de ganar cuatro partidos de siete. Los Bucks no son mejores que los Suns, pero s¨ª pueden hacer eso. Que pregunten si no a los Cavaliers de 2016, el ¨²ltimo que remont¨® tras perder los dos primeros partidos (contra los Warriors del 73-9, nada menos). Ahora tienen un punto de apoyo, tienen a un Giannis Antetokounmpo que mira al infinito y tienen un partido a todo o nada, m¨¢s all¨¢ de lo que digan las matem¨¢ticas, el mi¨¦rcoles. Su rival jugar¨¢ mejor, o m¨¢s les vale al menos contar con ello. Pero el Fiserv Forum, la jungla, se estrechar¨¢ como la garganta de las Term¨®pilas en cuanto atruene el rugido de Giannis. Hay Final.