El Team USA arranca con petardazo

Glups. Estados Unidos se estrell¨® en Las Vegas contra Nigeria (87-90), un primer amistoso rumbo a los Juegos Ol¨ªmpicos de Tokio que se convirti¨® en la noticia del momento a horas de que Phoenix Suns y Milwaukee Bucks jueguen el tercer partido de las Finales de la NBA. S¨ª, es solo un amistoso, y es el primero despu¨¦s de apenas cuatro d¨ªas de entrenamientos. No tiene mayor importancia y seguramente, o eso es lo normal, sea una anomal¨ªa estramb¨®tica y de ninguna manera un signo de lo que est¨¢ por venir. Pero¡­

Pero el Team USA perdi¨®, algo que no le hab¨ªa sucedido en sus ¨²ltimos tres ciclos ol¨ªmpicos (39-0 entre amistosos y partidos oficiales camino de tres oros inmaculados). Estaba antes de esta noche 54-2 en amistosos previos a grandes torneos desde 1992, cuando irrumpieron los NBA con el maravilloso Dream Team. La derrota lleg¨® ante el equipo n¨²mero 22 del ranking FIBA, una Nigeria que ejemplifica el crecimiento del baloncesto internacional y que ha pasado de sus dos NBA de Londres 2012 (dos cl¨¢sicos: Aminu y Diogu) a ocho ahora (Precious Achiuwa, Kezie Okpala, Josh Okogie, Chimezie Metu, Jahlil Okafor, Gabe Vincent, Jordan Nwora y Miye Oni).

All¨ª, en Londres, Nigeria perdi¨® 156-73 contra Estados Unidos, que bati¨® el r¨¦cord de puntos en el torneo ol¨ªmpico y vio como Carmelo Anthony meti¨® 37 con 10 triples en 14 minutos. Una paliza hist¨®rica a la que sigui¨® un 110-66 en amistoso previo a los Juegos de R¨ªo. En esos dos equipos estaba Kevin Durant. De esos dos repasos a esta derrota, cinco a?os despu¨¦s y con Estados Unidos sometido a la presi¨®n habitual de su favoritismo abrumador y a la necesidad de vengar el dolor del Mundial 2019, cuando con un equipo de circunstancias pero forrado de m¨²sculo NBA acab¨® s¨¦ptimo, su peor clasificaci¨®n en un gran torneo internacional. Glups, glups, glups.

Aquel equipo de hace dos veranos perdi¨® dos partidos oficiales (contra Francia en cuartos y contra Serbia) y un amistoso previo contra Australia. As¨ª que esta es la cuarta derrota, y es llamativo, de Gregg Popovich como seleccionador. Una leyenda gigantesca (72 a?os) del baloncesto estadounidense (desde 1996 al frente de los Spurs) que suma cinco anillos y 1.310 victorias NBA, a 25 (llegar¨¢ la pr¨®xima temporada, salvo descalabro) del r¨¦cord hist¨®rico de Don Nelson (1.335). Pero su relaci¨®n con el Team USA no se endereza: estuvo en el organigrama de los desastrosos equipos del Mundial 2002 y Atenas 2004. Y dirigi¨® al del s¨¦ptimo puesto de 2019. Ahora arranca camino con una derrota que pone morbo al partido de ma?ana, contra Australia. En una semana, recuerdo, ser¨¢ Espa?a la que probar¨¢ a los estadounidenses (con mucho m¨¢s rodaje y este aviso en el cuerpo) en Las Vegas.

Nigeria: f¨ªsico, defensa y lluvia de triples

Gabe Vincent (Gabe Nnamdi originalmente), sum¨® 21 puntos y seis triples. Tiene 25 a?os y en las dos ¨²ltimas temporadas (ahora busca nuevo destino) ha jugado 59 partidos con Miami Heat. Caleb Agada sum¨® 17 y tres triples. Tiene 26 a?os y, nacido en Canad¨¢, juega en el Hapoel Be'er Sheva de Israel. Nigeria anot¨® 20 triples (20/42) por los 10 (10/24) de Estados Unidos.

Una discrepancia de 30 puntos (60-30) que explica gran parte de la derrota: nervio, ritmo en transici¨®n tras los (muchos) fallos de los estadounidenses, m¨²sculo y decisi¨®n a la hora de tirar mucho y muy r¨¢pido, castigando cualquier desajuste o renuencia de la defensa de un rival perdido con los sistemas y con claras laguna de ejecuci¨®n. Tras el 43-41 del descanso y despu¨¦s de un susto de Zach LaVine, que regres¨® sin problemas al partido, los nigerianos completaron la rebeli¨®n: ganaban 88-80 a 1:15 del final y despu¨¦s de un triple de Ike Iroegbu. Entonces Kevin Durant anot¨® 7 puntos para comprimir el marcador: 88-87 a 16,5 segundos, pero Nmandi no tembl¨® en los tiros libres y EE UU no supo sacar provecho de dos jugadas finales, cerradas con faltas t¨¢cticas de Nigeria y dos fallos desde la l¨ªnea de personal (el segundo voluntario) de LaVine. "Esto puede que sea lo mejor que nos podr¨ªa pasar... pero solo si aprendemos de ello", dijo un Popovich tranquilo, como Jayson Tatum: "Nos viene bien para aprender, seguiremos trabajando y seguiremso siendo positivos".

Kevin Durant, que nunca hab¨ªa perdido con EE UU (campe¨®n del Mundo en 2010 y dos veces oro ol¨ªmpico) anot¨® 17 puntos, Jayson Tatum 15 Damian Lillard 14 y Bam Adebayo 11 para un Team USA con much¨ªsimos problemas para anotar en est¨¢tico y crear tiros. La sombra de viejos fantasmas FIBA en, hay que volver a decirlo, el primer amistoso despu¨¦s de menos de una semana de entrenamientos. Porque si esta Estados Unidos no gana, el golpe ser¨ªa terror¨ªfico. Este equipo no es el A, y se podr¨ªa discutir si es el B o una especie de B-C. Faltan, y que cada uno decida cu¨¢ntos ser¨ªan fijos en la mejor USA posible, LeBron James, Stephen Curry, Anthony Davis, Kawhi Leonard, James Harden, Kyrie Irving, Chris Paul, Paul George, Russell Westbrook. Jimmy Butler¡­

Pero es, o deber¨ªa ser en cuesti¨®n de d¨ªas, un equipo temible. Un bloque de 2.600 millones de d¨®lares si se suma lo ya ganado y lo garantizado en el futuro en contratos NBA, con 37 all stars en el curr¨ªculum colectivo. Todos menos el alero h¨ªperfisico Jerami Grant, de los once de Durant al ¨²nico de Bam Adebayo, Jrue Holiday y Zach LaVine. Faltan, por cierto, los tres que est¨¢n jugando las Finales (Devin Booker, Khris Middleton y Jrue Holiday). Y en su lugar est¨¢n activos en la rotaci¨®n tres del equipo sparring que entrena con ellos en Las Vegas: Sadiq Bey, Darius Garland (los dos pisaron pista contra Nigeria) y Keldon Johnson. Por dentro solo est¨¢n (interiores puros) Bam Adebayo, Draymond Green y un Kevin Love que se ha pasado buena parte de la temporada lesionado. Y Nigeria lo aprovecho con un significativo 46-34 en el rebote.

Estados Unidos, insisto, sigue siendo igual de favorita al oro que ayer. Es un equipo tremendo. Faltan los finalistas pero el quinteto de este amistoso parece el titular para Tokio: Damian Lillard, Bradley Beal, Jayson Tatum, Kevin Durant y Bam Adebayo. Y la acumulaci¨®n de talento es tal que esta derrota, aunque intrascendente, resulta poderosamente llamativa. Y, yendo al otro lado, apunta a un aviso de que Nigeria tiene pinta de equipo dif¨ªcil de ganar, as¨ª que cuidado con ese Grupo B tremendo en el que est¨¢n tambi¨¦n Alemania, Italia y Australia.

Nigeria tiene mucho f¨ªsico, tiro, potencia NBA y un grand¨ªsimo entrenador, Mike Brown (asistente en los Warriors), que cuenta en su equipo de ayudantes con el espa?ol Jordi Fern¨¢ndez, asistente de los Nuggets y que ya trabaj¨® con Brown en los Cavs. Hoy, cuando se hable de su victoria en un partido en el que empezaba con un margen de derrota probable fijado por las casas de apuestas en 28,5 puntos, se hablar¨¢ del crecimiento del baloncesto africano, que meti¨® a dos cameruneses (Joel Embiid y Pascal Siakam) como titulares en el All Star de 2020. Y del extraordinario nivel del baloncesto internacional, con ocho no estadounidenses en la edici¨®n de 2021 del partido de las estrellas, tres en el Mejor Quinteto de la pasada temporada (Doncic, Antetokoumpo, Jokic), tres a?os segudios con el MVP (dos Antetokounmpo, uno Jokic..). Este Team USA no es el de Barcelona 92, desde luego, pero el mundo tampoco es aquel. El baloncesto es otro, un oc¨¦ano lleno de pira?as. Y esto, solo un amistoso de resultado estruendoso pero nula trascendencia, vale al menos como en¨¦simo recordatorio para los estadounidenses. Por si acaso.