En el nombre de Kawhi Leonard

En los ¨²ltimos tres partidos de estos playoffs 2021, una guerra de atrici¨®n marcada por las lesiones y el esp¨ªritu de supervivencia, los Nets (en cuadro) ganaron de manera imposible a los Bucks, los Hawks remontaron un partido que no pod¨ªan remontar a los Sixers¡­ y los Clippers ganaron en Salt Lake City Sin Kawhi Leonard (111-119). Como para apostar. Horas despu¨¦s de recibir el mazazo de la baja de Kawhi, en un goteo de malas noticias cada una peor que la anterior (baja para el quinto partido, baja en principio para toda la serie, posible problema de ligamento¡­), los Clippers demostraron esp¨ªritu guerrero, coraz¨®n, alma de ganadores y botas de combate. Lo que tantas veces les ha faltado en su historia. Y est¨¢n a una victoria de su primera final de Conferencia. El a?o pasado ganaban 3-1 a los Nuggets, y desde ah¨ª ya no avanzaron. Esta vez es un 2-3 con dos opciones, la primera ma?ana en el Staples (04:00). Todo de cara, pero sin Kawhi y en el terreno en el que tantas veces suelen patinar¡­ ?cu¨¢nta eliminatoria queda?

Pues, en gran parte, la que puedan o no puedan rescatar los Jazz, que tienen que nadar en medio de un naufragio, el territorio m¨¢s delicado en playoffs, y salvar los muebles en L.A. Solo entonces podr¨¢n agarrarse al s¨¦ptimo partido con un factor cancha que regalaron en el quinto, con una actuaci¨®n lamentable en la tercera derrota seguida tras colocarse con 2-0. Los fantasmas de los Jazz no son como los de los Clippers, porque no hay equipo con un armario tan aterrador como el de los angelinos. Pero cuidado: ninguna final de Conferencia desde 2007 y el 3-1 que (como los Clippers pero una ronda antes) se dejaron remontar en 2020 por los Nuggets. Y el mejor balance de la NBA 2020-21 (52-20) a un paso de irse al garete. Todo el mundo tiene fantasmas, la cuesti¨®n es c¨®mo se enfrenta cada uno a ellos.

Y los Clippers han elegido ser el forajido, el malo de la pel¨ªcula que nunca termina de morir. Le remontaron un 0-2 y un 2-3 a los Mavericks despu¨¦s de perder tres partidos seguidos en su pista. Y ahora le han ganado tres consecutivos a los Jazz. Es, en efecto, una guerra de atrici¨®n, de el ¨²ltimo en pie sobrevive: los Clippers est¨¢n sin Kawhi Leonard y sin Serge Ibaka. En teor¨ªa, vendidos. Los Jazz juegan sin Mike Conley, cuya ausencia tiene ya una sombra alarg¨ªdisima, y Donovan Mitchell est¨¢ lesionado. Visiblemente: su tobillo no da para mucho y se mueve en absolutos m¨ªnimos. Necesita a los dem¨¢s, y los dem¨¢s no est¨¢n.

Los Clippers, mientras, llegar¨¢n sin Kawhi hasta donde lleguen, pero no se van a rendir: a Ty Lue se le critica en cuanto asoma la ocasi¨®n pero tiene una facilidad plausible para evolucionar durante las rondas de playoffs y pasar de hacer cosas extra?as y poco funcionales a b¨¢sicas y efectivas. El anti Budenholzer. Est¨¢ abrasando a los Jazz con el m¨²sculo y los cambios defensivos de sus quintetos ultra peque?os. Esta dictando el ritmo, ganando posesiones, generando oportunidades. Y sus jugadores est¨¢n ense?ando unos colmillos que muchos quer¨ªan limar antes de tiempo. Paul George, otro habitualmente zarandeado por la opini¨®n p¨²blica, remat¨® con un partido memorable unos playoffs magn¨ªficos: acab¨® con 37 puntos, 16 rebotes y 5 asistencias. Mantuvo a su equipo en el ajo en la primera parte (22 puntos en lo que era un 65-60) y apareci¨® en los ¨²ltimos minutos, con el partido en una olla a presi¨®n. Un jugador extraordinario en un momento de forma extraordinario. Y bien acompa?ado por un ej¨¦rcito de malditos: Batum, Morris (25 puntos, esencial), un guerrero emocionante como Terance Mann y Reggie Jackson, que est¨¢ haciendo casi todo lo que no hab¨ªa hecho en su carrera. Sobre todo meter triples. Y jugar muy bien bajo presi¨®n: 10 puntos para salvar a su equipo en el ¨²ltimo cuarto, con canastones cuando m¨¢s apretaban los Jazz, y 22 en total tras un inicio discreto. Y 2-3. ?Ver para creer? Quiz¨¢ no tanto¡­

Porque los Jazz est¨¢n mal. Muy mal. La baja de Conley dinamita la creaci¨®n de juego con Mitchell tocado. Muy tocado: lo intent¨® por talento en el ¨²ltimo cuarto pero, con el tobillo hecho polvo, no puede buscar el aro ni partir una defensa rival que sabe adem¨¢s c¨®mo taparle las v¨ªas. Acab¨® con 21+5+5 pero sin rastro del jugador selv¨¢tico del arranque de playoffs (4/14 en triples, casi su ¨²nica arma). Bogdanovic (32 puntos, 9/17 en triples) y Clarkson (15 y 4/9) fueron de mucho (23 puntos entre los dos en el primer cuarto) a muy poco, Ingles estuvo irregular y fall¨® tiros decisivos, el banquillo sigue siendo un drama, O¡¯Neal ense?a todo lo malo que esconde en regular season y sobre Rudy Gobert se ciernen nubes de tormenta. El p¨ªvot acab¨® con 17 puntos y 10 rebotes, y en el peor momento del tercer cuarto sostuvo a su equipo a base de rebotes de ataque. Pero est¨¢ a unos d¨ªas, tal vez, de que vuelvan los debates sobre su valor real en playoffs, sean esta vez m¨¢s o menos justos. En los ¨²ltimos minutos perdi¨® buenas ocasiones de rematar (sobre en un mate tremendo que le hizo Mann) lo que hab¨ªa sido un esfuerzo notable en la segunda parte, en la que trat¨® de mantener a flote a su equipo.

Quin Snyder tambi¨¦n parece paralizado. Da la sensaci¨®n de que el ¨®rdago de Lue le ha pillado con ideas¡­ pero sin mimbres. Sin Conley y con Mitchell rebajado, el plan de agon¨ªa de los Clippers est¨¢ funcionando. Pero, m¨¢s all¨¢, los Jazz tuvieron muy poca actitud defensiva hasta el ¨²ltimo cuarto. Salieron con un incre¨ªble 12/17 en triples que era 17/30 al descanso. Los Clippers anotaban mucho tambi¨¦n pero los locales debieron pensar que era cuesti¨®n de tiempo que Paul George se quedara del todo solo y el ritmo del partido les llevara por inercia a la victoria. As¨ª que no hicieron los deberes y lo fiaron todo a un tiro exterior que los abandon¨®: en la segunda parte fallaron trece triples seguidos, muchos liberados, y firmaron un 8/22 mientras los Clippers anotaban los suyos encontrando excelentes posiciones de tiro. El cazador, cazado. Dell 56-46 en el ecuador del segundo cuarto a un 74-83 mediado el tercero, cerrado en 18-32 y con minutos lamentables de los Jazz. Despu¨¦s, tuvieron espacio y tiempo para ganar, pero los Clippers devolvieron cada golpe: de 89-92 a 90-100, de 97-100 a 97-105¡­ Los angelinos? sobrevivieron, y hubo una gran dosis de justicia en ello.

Ma?ana en L.A. los Jazz pueden tirar por tierra una temporada que estaba siendo brillante en una serie que se hab¨ªa puesto totalmente de cara con la lesi¨®n de Kawhi. Necesitan un buen partido, solo uno, para regresar a casa y jugar un s¨¦ptimo a pura agon¨ªa, a golpes con los pu?os desnudos. Tienen que nadar en el naufragio y voltear una serie que ahora mismo pertenece a Lue, Paul George y estos Clippers que nunca se rinden. Tienen que reunir ¨¢nimo, esp¨ªritu y memoria: volver a se el equipo que pueden ser. Porque, ahora s¨ª, el tiempo se acaba.