Fin de trayecto para los Lakers

Primero, Phoenix Suns: el que avanza, el que tiene una opci¨®n tan buena como la de cualquiera de ganar el Oeste y estar en las Finales 2021 de la NBA. S¨ª, es una temporada as¨ª de abierta, algo a lo que no est¨¢bamos acostumbrados tras una era Warriors a la que sigui¨® una temporada debatiendo qui¨¦n era qu¨¦ entre los dos equipos de Los ?ngeles. Esa, la 2019-20, la de la pandemia, se la pasaron los Suns regresando del infierno. Tras un tramo infame, muchas derrotas en pista y m¨¢s a¨²n en los despachos, la llegada al banquillo de Monty Williams reinici¨® al equipo de Arizona. En la burbuja, los Suns no se metieron en el play in de milagro pese a llegar muy descolgados: ganaron sus ocho partidos y dejaron aroma a receta casi lista para servir. El 16 de noviembre, sin miedo, apostaron por llevarse a Chris Paul a pesar de sus 35 (ahora 36) a?os. Y aqu¨ª est¨¢ Phoenix Suns, con opciones muy reales de ganar el Oeste, de pelear por el anillo de la NBA.

Ahora llega Denver Nuggets, una serie tremenda por un puesto en al final de Conferencia. Una en la que los Suns parten con ventaja de campo y como favoritos. Han ganado 51 partidos en una regular season de 71, un 70,8% de victorias que equivale a rozar las 60 en una temporada regular est¨¢ndar. Eso es elite: solo Utah Jazz (52-20) ha sido mejor. Y durante la segunda parte del campeonato los de Arizona han parecido tan buenos, seguramente mejores, que los de Salt Lake City. Monty Williams ha ordenado y llenado de sentido un grupo profundo, muy bien construido en los despachos por James Jones (triplista y eterno escudero de LeBron James en las pistas), con un descomunal talento joven (Devin Booker, DeAndre Ayton, Mikal Bridges, Cam Johnson) y el liderazgo de uno de los mejores bases de la historia, un Chris Paul que sigue buscando sus primeras Finales: est¨¢ ante una oportunidad preciosa de jugarlas tras navegar esta eliminatoria con una lesi¨®n de hombro que puso, hace solo unos d¨ªas, en jaque a los Suns.

Pero no hubo caso, no si depend¨ªa de las lesiones. Los Lakers, desmadejados, entregaron la serie (4-2) en el sexto partido en el Staples. Tres derrotas seguidas desde un 1-2 prometedor. Dos triunfos consecutivos, un cameo de su defensa epop¨¦yica, trazas de dominaci¨®n de LeBron James y Anthony Davis¡­ un espejismo. El tiempo vuela en playoffs: hace menos de una semana, el domingo, los angelinos ganaban 1-2 y dominaban cerca del descanso del cuarto partido, cuando Caruso sirvi¨® un bal¨®n a tablero a LeBron para un alley-oop de videojuego. Desde entonces, los Lakers no han hecho nada que no sea acumular derrotas, lesiones y amargura. Y, finalmente, entregar su corona de campe¨®n, doblados por las circunstancias. Cay¨® en ese cuarto partido Anthony Davis, con unos problemas en rodilla e ingle que apenas le dejaron intentarlo en el sexto: jug¨® unos minutos, absolutamente mermado, y se march¨® entre gestos de dolor. Lo intent¨®. Hab¨ªa ca¨ªdo Kentavious-Caldwell-Pope, que luego hizo lo que buenamente pudo; acab¨® cayendo Alex Caruso, tambi¨¦n lesionado en el sexto, y no asom¨® el 100% de LeBron James tras su grave lesi¨®n de tobillo.

Y ah¨ª quedan los Lakers. Seguramente su acumulaci¨®n obscena de desgracias no sea casualidad. Un campe¨®n tiene una media de 141 d¨ªas de descanso antes de iniciar la defensa de su t¨ªtulo. Obligada por las televisiones, la NBA cosi¨® una nueva temporada 71 d¨ªas despu¨¦s del ¨²ltimo partido de las Finales 2020. Se tem¨ªa por los Lakers y todas las monedas han salido cruz. Pese a un gran inicio, uno que apuntaba alt¨ªsimo: 21-6 antes de la primera lesi¨®n grave, la de Davis. Problema tras problema, descenso a los infiernos del play in y ni un ¨¢pice de salud a la hora de la verdad, en los playoffs. Ahora toca volver a rehacer el equipo en torno a LeBron y Davis, levantarse y permitirse otro asalto con el tiempo agot¨¢ndose: LeBron cumplir¨¢ 37 a?os en diciembre. El verano pasar¨¢ por ver qu¨¦ sucede con casi todos los secundarios. Dennis Schr?der no ha estado a la altura y pedir¨¢ mucho dinero, hay que tomar decisiones sobre Alex Caruso y Talen Horton-Tucker y hay que buscar jugadores que, por un precio bajo (?demasiado?), mantengan la dureza defensiva pero den, a la vez, m¨¢s tiro exterior. Un problema dram¨¢tico durante esta temporada, la de los problemas dram¨¢ticos.

As¨ª que avanzan los Suns, se despiden los Lakers y la NBA tendr¨¢ nuevo campe¨®n. El sexto partido (100-113) no fue m¨¢s que la ceremonia de una defunci¨®n que estaba consumada tras la paliza del quinto partido. Caldwell-Pope jug¨® mermado, Caruso se fue al vestuario y Davis estuvo en pista poco m¨¢s de cinco minutos, visiblemente lesionado. Los Lakers no ten¨ªan ninguna opci¨®n, y por si acaso Devin Booker sali¨® echando humo al Staples: anot¨® sus seis primeros triples y sum¨® 22 puntos solo en el primer cuarto, una exhibici¨®n maravillosa que no cuadraba con una noche inc¨®moda: 14-36 ese primer parcial, 19-48 antes del ecuador del segundo cuarto. Los Lakers ya con ganas de que aquello se acabar¨¢, para descansar. Los Suns con la mente cada vez m¨¢s puesta en los Nuggets, que acababan de ventilar a los Blazers.

El caso es que en una segunda parte fea, llena de golpes, faltas peligrosas y tiros libres, los Lakers al menos se fueron con orgullo. Les sobr¨® alguna acci¨®n innecesaria y les falt¨® alg¨²n punto m¨¢s para asustar de verdad. Su -29 lleg¨® hasta el -10 (76-89 al final del tercer cuarto, 84-94 a ocho minutos del final) mientras los Suns pecaban de inexperiencia, se enredaban en una batalla de golpes y trash talking y se obligaban a un ¨²ltimo ejercicio de control con el incesante goteo de puntos de Devin Booker (al final 47, 8/10 en triples).

LeBron (29+9+7) lo intent¨® en esa segunda parte, pero queda eliminado en primera ronda. Un lugar extra?o para ¨¦l. Caldwell-Pope lo dio todo, Marc Gasol fue titular porque Andre Drummond desapareci¨® del mapa, Schr?der mejor¨® algo pero no lo suficiente y Kuzma sigui¨® con su serie espantosa en anotaci¨®n. Y su equipo, esta vez, necesitaba puntos. Viendo los problemas que acumularon, casi nada habr¨ªa sido suficiente para estos Lakers ante unos Suns que avanzan con todo el m¨¦rito y los galones. Un equipo en ascenso, ultra competitivo y ante una oportunidad maravillosa en sus primeros playoffs desde 2010. De momento, ha tumbado al campe¨®n. Herido de muerte, pero campe¨®n hasta hoy. La NBA tendr¨¢ nuevo rey.