Jokic manda de vacaciones a Lillard

El 13 de abril hizo crack la rodilla de Jamal Murray y la temporada de los Nuggets qued¨®, te¨®ricamente, herida de muerte. El golpe fue dur¨ªsimo: en las Rocosas se hab¨ªa orquestado un all in sellado con la llegada de Aaron Gordon antes del cierre de mercado. Una franquicia a veces demasiado conservadora apost¨® esta vez a grande. Y el resultado ten¨ªa un aspecto fascinante: desde la llegada de Gordon (25 marzo) y hasta la lesi¨®n de Murray, los Nuggets parecieron el mejor equipo de la NBA, o al menos uno tan bueno como cualquiera. Tan capaz de ganarlo todo como cualquiera. Brillante en ataque, por momentos imparable, arrebatador, y con combinaciones en pista que reventaban los ratings de eficiencia.

Pero se lesion¨® Murray y, quien m¨¢s quien menos, todos descartamos a los Nuggets como aspirante. Sab¨ªamos que no se caer¨ªan, pero dejamos de imaginarlos ganando series de siete partidos a los mejores equipos de la NBA. De momento, Denver Nuggets sigue ah¨ª. Acab¨® tercero en el Oeste y ha fulminado a Portland Trail Blazers: 115-126 y 4-2 sellado a domicilio tras perder el primer partido, en su pista. Los Nuggets no solo han ganado sin Murray, tambi¨¦n lo han hecho sin Will Barton y sin PJ Dozier. Es decir: sin su segunda gran estrella, sin dos titulares y sin tres de los principales en la rotaci¨®n de guards. El m¨¦rito es descomunal. El premio, la segunda ronda por tercer a?o consecutivo. El mensaje, que no es suficiente: ¡°No estamos satisfechos¡±, dijo Michael Malone despu¨¦s de evitar el peligros¨ªsimo s¨¦ptimo partido.

El ejercicio de resiliencia de los Nuggets ha sido tremendo. Desde el 2-2 han superado el partido de las dos pr¨®rrogas y los doce triples de Damian Lillard y han sido capaces de cerrar la serie fuera de su pista y con remontada, sin dejarse ir hacia la seguridad del hogar que garantizaba el s¨¦ptimo. Los Blazers ganaban 91-77 superado el ecuador del tercer cuarto. Y estaban 97-84 antes de un 4-18 a caballo con el ¨²ltimo parcial (101-102). A falta de seis minutos el partido estaba 108-108 pero ni siquiera hubo Dame Time. Los Nuggets enlazaron once puntos (108-119) y ya no hubo caso. Lillard se dio un golpe feo y un triple de Gordon en el ¨²ltimo minuto acab¨® (115-124) con cualquier amago de suspense. Game over, serie acabada.

Jokic, que espera el anuncio de su MVP, acab¨® con 36 puntos, 8 rebotes y 6 asistencias. En la serie ha promediado 33+10,5+4,5 con un 53% en tiros, un 43% en triples y un 92% en tiros libres. Los Blazers solo ten¨ªan a Jusuf Nurkic para hacer algo parecido a defender al serbio, y el bosnio lo not¨®: en tres de los cinco partidos anteriores hab¨ªa acabado eliminado por faltas, en este se fue al descanso sin ninguna pero cometi¨® cuatro en diez minutos del tercer parcial, justo cuando calent¨® motores la reacci¨®n visitante. No fue coincidencia.

Adem¨¢s del jugador franquicia, han jugado una serie tremenda Michael Porter Jr (cada vez m¨¢s estrella: 26+5+4 en este partido), Monte Morris (22+4+9) y un Austin Rivers pescado del desempleo el 20 de abril. Comenz¨® la temporada en los Knicks y fue cortado por los Thunder. El Facu Campazzo ha cumplido en su primera serie de playoffs: titular en un backcourt diezmado, tapando agujeros por donde pod¨ªa y con m¨¢s de 9 puntos y 5 asistencias por partido. Bien. Los Nuggets tienen por delante ahora una serie tremenda contra Phoenix Suns. No son favoritos, pero nadie deber¨ªa apostar contra ellos. No mucho dinero.

El d¨ªa de la marmota en Oreg¨®n

Para los Blazers queda amargura. Mucha amargura. Estancamiento, cansancio. En deporte, no avanzar desgasta m¨¢s que retroceder. Al menos a largo plazo. Son cinco de los ¨²ltimos siete a?os perdiendo en primera ronda, as¨ª que ese parece el lugar m¨¢s seguramente real de este equipo. Desde la final del Oeste de 2000, cuando tuvieron a los Lakers casi derrotados en el s¨¦ptimo partido del Staples, los Trail Blazers han jugado playoffs trece veces y han ca¨ªdo en ocho de ellas a la primera. Damian Lillard lleva a bordo desde 2012. Es una de las grandes s¨²per estrellas de la NBA y un jugador de vieja escuela, comprometido al m¨¢ximo con su equipo y sin ganas de jugar en otro lado. Pero, ?por cu¨¢nto tiempo? Antes de esta temporada reconoci¨® que hab¨ªa pedido a sus directivos que fueron a por ello, que buscaran el salto de calidad que nunca llega. Pero tampoco ha sido ahora.

La defensa sigue siendo un desastre, infame si se quiere competir por lo m¨¢ximo. Y el ataque, brillante el primer vistazo, acaba dependiendo demasiado de su rey sol, Lillard, y un McCollum por debajo esta vez de su mejor nivel. El segundo mejor ataque, despu¨¦s del imposible de los Nets, si se suman regular season y playoffs se qued¨® seco en un punto del tercer cuarto del que acab¨® siendo el ¨²ltimo partido de la temporada para unos Blazers que nunca llegan. Tampoco ante unos Nuggets sin Murray, Barton y Dozier. Ante una oportunidad ideal de demostrar que pod¨ªan ser algo m¨¢s esta vez. Tampoco.

El partido de los 55 puntos y los 12 triples para nada de Lillard, el anterior, fue una perfecta met¨¢fora de estos ¨²ltimos a?os en Oreg¨®n. En el sexto, el base acab¨® con 28 puntos y 13 asistencias. Ha batido el r¨¦cord de triples en una eliminatoria de playoffs (35) y se ha convertido en el ¨²nico con 200 puntos y 60 asistencias en menos de siete partidos (lo hab¨ªan hecho en una eliminatoria, nada menos, Jerry West, Oscar Robertson y LeBron James). Para nada: no hay manera y el riesgo ahora es que Lilllard diga basta, elija cambio o empiece como m¨ªnimo a considerarlo. Parece imposible que siga Terry Stotts, entrenador tambi¨¦n desde 2012, y habr¨¢ muchos debates y muchos rumores a partir de hoy: McCollum volver¨¢ a ser cuestionado como escudero, los secundarios volver¨¢n a llevarse un rotundo suspenso. Pero es es otro tema: el equipo que est¨¢ en segunda ronda es Denver Nuggets, duro aparezca el obst¨¢culo que aparezca. Todo lo contrario que estos Blazers que ya est¨¢n de vacaciones.