Her¨®icos Grizzlies: Ja Morant se doctora y despide a los Warriors

Y David venci¨® a Goliat. La magia se acab¨® para los Warriors tras una temporada en la que han caminado siempre con el alambre y al final han ca¨ªdo sin disputar los playoffs, algo que sufren por segundo a?o consecutivo despu¨¦s de un lustro de ensue?o, con cinco Finales y tres campeonatos. Stephen Curry no pudo rescatar a un equipo que fue neta y completamente peor que sus rivales, pero que tir¨® de orgullo y pundonor para hacer dudar a los Grizzlies, forzar la pr¨®rroga cuando parec¨ªan estar muertos y remontar 17 puntos de diferencia. Hasta ah¨ª lleg¨® el equipo de Steve Kerr, hasta un tiempo extra en el que acabaron sucumbiendo, por dem¨¦rito y por justicia divina, a un mercado peque?o y una plantilla muy bien trabajada por Taylor Jenkins. La ciudad de Memphis volver¨¢ a tener a sus jugadores en playoffs por primera vez desde 2017, cuando el ¨²ltimo reducto del Grit and Grind, todav¨ªa con Marc Gasol y Mike Conley al frente, hac¨ªa su aparici¨®n en la fase final. Ahora, con un equipo construido desde abajo y un entrenador al que no se valora lo suficiente, evitan la segunda eliminaci¨®n seguida en el play-in y consiguen un merecid¨ªsimo premio en un final resuelto como si se tratara de un equipo veterano, y no del cuarto m¨¢s joven de la competici¨®n (poco m¨¢s de 24 a?os de media).

Los Grizzlies no se dejaron arredrar por el festivo ambiente del Chase Center y se fueron por delante ya en el primer cuarto, aprovechando las p¨¦rdidas de sus rivales (6 en los primeros 12 minutos, 21 al final del partido) y el buen hacer defensivo, traducido en n¨²meros (14 robos y 6 tapones) y en una defensa asfixiante sobre Stephen Curry que empezaba por Dillon Brooks y terminaba con las ayudas constantes de todos y cada uno de sus compa?eros. Curry se fue a 39 puntos, pero fue a rachas y no anot¨® en la pr¨®rroga, en la que sufri¨® en defensa por miedo a hacer una sexta personal que le sacara del partido. Eso s¨ª, 13 de 28 en tiros de campo, 6 de 15 en triples, sin fallo desde la personal, 4 rebotes, 5 asistencias, 3 robos y 7 p¨¦rdidas. El h¨¦roe que guio la remontada pero no pudo resolver al final, bien por una fagita m¨¢s que entendible (estuvo en pista m¨¢s de 47 minutos) o por la excelente defensa que plante¨® Jenkins.

El otro gran h¨¦roe de los Warriors fue Draymond Green. Perdi¨® 6 balones, pero ninguno de ellos fue en el ¨²ltimo cuarto, aport¨® un triple-doble que record¨® al de sus mejores d¨ªas (11+16+10), y sufri¨® ante un rookie muy bien plantado como Xavier Tillman (11 puntos y un triple desde la esquina clave en la pr¨®rroga), pero fue el coraz¨®n de los suyos en plena remontada, en la que los locales llegaron a parecer inmortales. Eso s¨ª, fall¨® el que pudo ser el tiro ganador despu¨¦s de que Wiggins empatara el partido a 99. Sin embargo, demostr¨® cu¨¢l es el orgullo del campe¨®n, uno herido pero no muerto y que mira ahora a un futuro en el que Andrew Wiggins (22+10, pero con fallos en momentos clave), James Wiseman (baja) y Toscano-Anderson (impresionante en la defensa sobre Morant) sigan con su din¨¢mica ascendente y, claro, Klay Thompson haga su aparici¨®n. Green anot¨® incluso un triple en la pr¨®rroga que hizo explotar al p¨²blico, pero ni su esfuerzo ni el de Curry fue suficiente para una plantilla a la que le falta algo de fritura para funcionar sin el base y que choc¨® con esas p¨¦rdidas constantes. La ¨²ltima, de Jordan Poole (19 puntos, muy buen partido) con dos abajo (112-114) y 27 segundos para el final. Morant sentenci¨® entonces como si fuera una estrella. Y el resto, ya lo conocemos.

Ja Morant, el h¨¦roe de segundo a?o

Fue ¨¦l, Morant, el h¨¦roe perdido de los Grizzlies, uno que necesitaban como el comer. La defensa de Toscano le atragant¨® al final del ¨²ltimo cuarto y permiti¨® la remontada, tambi¨¦n por la ausencia de m¨¢s jugadores que tengan el uno contra uno del base, que hizo una de las mejores actuaciones de su corta carrera (a?o sophomore): 35 puntos, 6 rebotes, 6 asistencias y 4 robos (con 5 p¨¦rdidas, de esto no se ha librado nadie), con 14 de 29 en tiros de campo, 5 de 10 en triples y el tiro que sentenci¨® un partido que los Grizzlies merecieron ganar... y ganaron. Cualquiera hubiera pensado que la experiencia de los Warriors jugar¨ªa a su favor en un final apretado, pero los Grizzlies se comportaron como aut¨¦nticos veteranos y consiguieron cerrar el partido (una misi¨®n siempre dif¨ªcil) en una pr¨®rroga de locura en la que, por un momento, parecieron estar muertos hasta que Grayson Allen les resucit¨® con dos triples. Morant gestion¨® las ¨²ltimas posesiones y Desmond Bane (10 tantos) sentenci¨® con un 2+1 fraguado por una mala defensa de Poole, que lleg¨® tarde. Pero, eso s¨ª, el h¨¦roe fue Morant. Sin duda alguna.

Los Grizzlies se citan ahora en primera ronda con ls Jazz en una serie en la que van muy por detr¨¢s en las apuestas que sus rivales, l¨ªderes de la Conferencia Oeste, pero en la que tienen poco que perder y mucho que ganar. El premio, claro, ya lo tienen llegando a la fase final en una etapa muy temprana de un proyecto que tiene mucho camino por recorrer, algo que hace con sentido y responsabilidad, sin grandes alardes y mucha pelea, y tambi¨¦n con grandes dosis de talento, Ja Morant a la cabeza. Los Warriors, por su parte, no cumplen con los pron¨®sticos y se van a casa antes de tiempo, qued¨¢ndose Stephen Curry fuera de playoffs y poniendo punto y final antes de tiempo a una temporada hist¨®rica en la que opta a un MVP que seguramente no gane, m¨¢s por la posici¨®n de su equipo que por su demostraci¨®n individual. El peque?o venci¨® al grande y no le tembl¨® el pulso all¨¢ donde otros han mostrado m¨¢s dudas. Curry se va a casa junto a Green y Kerr, otra vez, sin playoffs. Y la NBA establece el play-in de forma casi definitiva y ve como las audiencias explotan (el Warriors-Lakers fue brutal) y la idea les sale, otra vez, mejor incluso de lo que esperaban. Se acab¨® esa previa este a?o duplicada de dos a cuatro equipos. Y empiezan los playoffs. La fase final. El momento de la temporada. La fiesta.