?Hasta d車nde puede llegar Utah?
La franquicia dirigida por Snyder lidera el Oeste y la NBA con los mejores n迆meros de su historia. Por delante, un dif赤cil calendario que marcar芍 sus aspiraciones reales.
En la burbuja de Orlando, Jamal Murray y Donovan Mitchell dejaron impronta en la historia de la NBA: machada a machada y titular tras titular firmaron el mayor duelo anotador de todos los tiempos en playoffs. Sus 475 puntos combinados dejaban atr芍s los 463 de?Jerry West y John Havlicek en las Finales de 1969. Por aquel entonces, los 198 tantos de?Havlicek se impon赤an, parad車jicamente, a los 265 de West y los Celtics sumaban su decimoprimero anillo en trece temporadas. Una dinast赤a 迆nicamente interrumpida por los Hawks de Bob Petit (por aquel entonces, a迆n en St. Louis) y los Sixers de?Wilt Chamberlain; un r谷gimen tirano que empuj車 a West, el hombre del logo, a ser el jugador con?m芍s finales perdidas de la historia (8).?
M芍s de cincuenta a?os despu谷s, Mitchell adoptaba el papel de West y?Murray el de Havlicek: el primero se llevaba el duelo personal en anotaci車n (254 frente a 221), pero el segundo la victoria. No eran unas Finales, era, de hecho, la primera ronda de unos playoffs que desembocar赤an en el decimos谷ptimo?anillo angelino, el de la igualada en el duelo intergeneracional contra Boston; pero el dolor retumb車, casi casi, como si lo fueran.?
Con todo ello en la memoria, la m芍s reciente de la historia, llegaba Utah a la temporada actual. Sentimientos encontrados para una franquicia que lleva disputando la fase final del curso desde la 2016-17, pero que no consigue alcanzar unas Finales de Conferencia desde la 2006-07 y unas Finales desde la 1997-98, cuando encaden車 dos consecutivas (y las primeras de su historia) del brazo de Karl Malone y las asistencias?de?John Stockton. En las dos 迆ltimas, ca赤da en primera ronda; en las dos anteriores, en semifinales. En cuanto a n迆meros, Salt Lake City llegaba tras acoger al equipo con los mejores porcentajes?desde el triple, tanto en temporada regular?(38%) como en la corta postemporada (42,1%). Un equipo que hab赤a quedado sexto en el Oeste (44-28), pero que ya hab赤a hecho una importante demostraci車n de car芍cter y de estilo: obtuvo el segundo mejor r谷cord?de la liga (28-13) en partidos que estuvieron a cinco puntos en los 迆ltimos cinco minutos, seg迆n datos recogidos por John Schuhmann, estadista de la NBA. Ahora, ratifica su temperamento y su acierto desde la larga distancia.
Uno para todos y todos para uno?
Ni nada ni nadie est芍 consiguiendo?intimidar a la franquicia dirigida por Quin?Snyder. Ni el v谷rtigo en la clasificaci車n ni, nuevamente, los minutos finales, aquellos?en los que s車lo sobreviven las franquicias ganadoras. Su?迆ltimo partido, frente a Boston Celtics, es una muestra m芍s. Tras una canasta de Tatum desde la media distancia, marca de la casa, los visitantes se acercaban en el marcador: 105-101 a falta de cinco minutos (ni un segundo m芍s, ni uno menos) y alarma activada en el?Vivint Smart Home Arena. La cosa a迆n se complicar赤a m芍s: a tres minutos, 108-104... pero nada de sufrir. Era su hora:?parcial de 7-0 (115-104) en poco m芍s de un minuto, con seis de los puntos para Donovan Mitchell, y estocada definitiva. Una m芍s. Racha de cinco partidos sin conocer la derrota, 16 de los 迆ltimos 17 partidos ganados y 25-5 en el r谷cord, suficiente para liderar el Oeste y la NBA. Suficiente para igualar la mejor marca de la franquicia y so?ar con igualar (o superar) lo que pas車 en 1996.?
Dicen los m芍s expertos en esto que todo aquel que se precie a ser contender debe?terminar la?temporada regular cerca de las diez primeras posiciones en cuanto a defensa y ataque. A estas alturas de la temporada, Utah arrasa con ello: la franquicia es cuarta tanto en rating ofensivo (117) como defensivo (108). Para ponerlo en su contexto, la temporada pasada, los Lakers fueron terceros en lo primero... pero decimoprimeros en lo segundo. En suma, se traduce en el segundo mejor net rating de la competici車n (+8,9), 6,4 puntos superior al del 迆ltimo registro. Una m芍quina a la que, por ahora, no se le encuentran defectos de f芍brica.?
Y es culpa de todos, sin excepci車n.?"Cuando tienes un equipo que intenta jugar colectivamente y est芍 comprometido con eso suele funcionar, y creo que eso es lo que tenemos", declar車?Snyder tras imponerse a Boston. No se puede decir que Utah est谷 ganando sin estrellas, sonar赤a forzado para un equipo con el p赤vot m芍s bien pagado de la competici車n y con un Donovan Mitchell al que el cartel de rising star ya le queda peque?o, pero s赤 es cierto que, en una liga donde unos pocos tienden a acaparar todo el protagonismo, los Jazz van a contracorriente. Sus partes se sienten parte del todo, una obviedad que no lo suele ser tanto, y los mecanismos fluyen sin forzar.?"La gente no mira a Royce?(O'Neale) porque no sale en la televisi車n, pero miras a Royce y este a?o lleg車 en la mejor forma de su carrera. ?l y yo fuimos a Miami y entrenamos tres o cuatro semanas seguidas. Las cosas que le vi hacer no se las hab赤a visto hacer en sus cuatro a?os", explica Mitchell, en declaraciones?recogidas por Tim Bontemps. El alero, con pasado en el Herbalife Gran Canaria, est芍 disputando 32,3 minutos por partido, siendo el segundo jugador del equipo con m芍s tiempo en pista y un elemento clave, m芍s all芍 de lo que digan sus 7,9 puntos por partido. Hace mucho y deshace muy poco. Es un catalizador en la circulaci車n: tiene durante muy poco tiempo el bal車n en sus manos, pero cuando lo tiene, elige bien y acelera el proceso. Un modernizado?3&D que est芍 tirando al 45,5%, siendo uno de los cinco jugadores del equipo con m芍s de un 40% de acierto en el triple.?
A Royce se suman otras piezas, mal conocidas habitualmente como secundarias, que engrasan sin cesar. Jordan Clarkson, en su segunda temporada en la franquicia, est芍 promediando 17,4 puntos saliendo desde el banquillo: un microondas para el electr車nico propio y un congelador para el rival que est芍 en la contienda por el Mejor Sexto Hombre. Tira 8 triples por partido y anota tres (37,8%), qued芍ndose cerca de ese porcentaje que est芍 tan de moda por Salt Lake City.?En su conjunto, anotan 17 triples por partido, por encima del r谷cord hist車rico (16,1 de Houston en 2019) de la competici車n, y han encadenado 11 partidos con m芍s de 15, r谷cord que tambi谷n supera a los Rockets de 2019, con 10. Mike Conley (16,5+5,8),?Bojan Bogdanovi? (15,9+2,2),?Joe Ingles (10,7+4,6) y Mitchell (24+5,1) juegan y juegan... y anotan y anotan bajo los largos brazos de Rudy Gobert, segundo en tapones (2,7) y tercero en rebotes (13,5) en la NBA. El p赤vot franc谷s, ancla de un equipo que explota el juego exterior y pasa de puntillas por la zona, monopoliza la pintura de manera m芍s que notable (con Favors es otra historia); pero sigue sufriendo?ante hom車logos de primer nivel, como contra un Jokic al que concedi車 47 puntos y 12 rebotes.?
S赤, Shaq: Donovan Mitchell es una superestrella
"Dije esta noche que eres uno de mis jugadores favoritos, pero no tienes lo que se necesita para pasar al siguiente nivel. Lo dije a prop車sito, quer赤a que los escuchases. ?Qu谷 tienes que decir sobre eso?", le?espetaba Saquille O'Neal a Donovan Micthell tras la victoria de Utha frente a New Orleans (118-129), desatando un debate sobre la opini車n p迆blica muy vivo en la NBA y provocando una avalancha de apoyos al escolta. "Est芍 bien", respond赤a Donovan, impasible. Y as赤 ha seguido. Seg迆n datos del portal StatMuse, el Micthell antes y post Shaq es el mismo: se mantiene en sus 24 puntos y 5 asistencias y con porcentajes de tiro pr芍cticamente iguales. La 迆nica diferencia, un rebote - en sentido literal, en el figurado, ni se atisba - m芍s por partido (de 4 a 5). "Elegir赤a a Russell Westbrook por encima de Donovan Mitchell todos los d赤as", insist赤a O'Neal ayer mismo. La pataleta del ni?o al que no hacen caso.?
En la fat赤dica eliminaci車n frente a Denver, Mitchell consum車 su explosi車n definitiva como jugador: pas車 de?24 puntos en temporada regular a 36,3, protagonizando el salto m芍s grande entre regular season y playoffs. Ahora, se mantiene en los primeros est芍ndares, pero con la vista puesta en repetir, si fuera necesario, los segundos: "Ganar lo cura todo. Estamos encontrando formas de ganar partidos, pero tenemos nuestras mentes estancadas en un solo lugar. No s車lo queremos ganar en la temporada regular＃ Nos eliminaron (en los playoffs) dos a?os seguidos. Tenemos que superar eso. Nuestra mente est芍 enfocada en ganar un campeonato", asever車 en sus 迆ltimas declaraciones, para The Athletic.?
La supernova complet車 su proceso y el resultado es un exterior tan vers芍til como temible. Como escolta, su hogar habitual, se sit迆a entre los mejores de la competici車n; como base, su segunda residencia, tambi谷n. Cuando ha tomado las manijas en ausencia de Conley, ha sumado 36, 27 30 y 57 puntos, con 9, 11, 8 y 7 asistencias respectivamente.?"Creo que ha mejorado cada a?o, pero este es realmente el curso en que ha avanzado, y cuando lo hace el equipo pasa a otro nivel. Toma de decisiones, es capaz de entender el ritmo del juego y poder encontrar a sus compa?eros", explica Gobert, en declaraciones recogidas por el propio Bontemps. Conjuntamente, conforman la capitan赤a de una tropa con pocas jerarqu赤as y con un reto may迆sculo por delante: Bucks, Heat, 76ers, Clippers, Hornetts y Lakers son sus pr車ximos rivales. Cuatro aspirantes al anillo que, adem芍s, est芍n en forma; otro que, aunque en paradero desconocido, sigue siendo peligroso, y unos Hornetts con m芍s argumentos de los previstos. Antetokounmpo, Embiid, Davis o Kawhi para poner a prueba el juego interior. Muchos interlocutores para interpelar a unos Jazz que, hasta que nadie diga lo contrario, son firmes candidatos al anillo.