Alta tensi¨®n en el Oeste: no hay sitio para todos en los playoffs

El Salvaje Oeste. Un t¨®pico que no por repetido deja de ser verdad¡­ al menos la mayor¨ªa de temporadas. La pasada, por ejemplo, el nivel baj¨® de forma visible, y los Blazers amarraron la ¨²ltima plaza de playoffs con un 47% de victorias. Equipos como Spurs y Pelicans fueron incapaces de tener la regularidad suficiente para estar en las eliminatorias. Y eso en un a?o en el que estaban m¨¢s baratas de lo normal en una Conferencia en la que la clasificaci¨®n ha sido, salvo excepciones, un asunto m¨¢s complejo que en el Este desde, ya ha llovido, el final de la era Jordan en Chicago Bulls (1998). En 2010 todos los equipos de playoffs del Oeste sumaron al menos 50 victorias, un 61%. Ese a?o, al octavo del Este le bast¨® el 50% (41-41).

Pero este a?o, al menos a priori, la pelea volver¨¢ a ser dura de verdad en el Oeste. Tanto que, inevitablemente, la temporada regular acabar¨¢ siendo una decepci¨®n para, como m¨ªnimo, un par de franquicias: no hay sitio para todos los que parecen, en la parrilla de salida, equipos de playoffs. Despu¨¦s hay que jugar, claro; y habr¨¢ sorpresas (siempre las hay) positivas y negativas. Pero a priori hay al menos doce equipos que se tienen que sentir con leg¨ªtimas opciones de estar en las eliminatorias por el t¨ªtulo.

Hay que tener en cuenta dos particularidades de la nueva temporada. Por un lado, cada equipo jugar¨¢ solo 72 partidos y no los 82 habituales. Siguen siendo muchos, demasiados como para que cada noche sea un drama, pero es un porcentaje menor que reduce el margen de fallo, sobre todo si finalmente la lucha por las ¨²ltimas plazas est¨¢ tan re?ida como parece que va a estar. Las malas rachas o las lesiones (no digamos el temido efecto del coronavirus) pueden jugar un papel mucho m¨¢s decisivo esta vez. Por otro lado, la lucha estar¨¢ m¨¢s abierta hasta el final por la ampliaci¨®n del sistema de play in. Este se jugar¨¢ del 18 al 21 de mayo y pasa de los dos equipos (Blazers y Grizzlies) que lo jugaron en Florida, en la prueba piloto, a cuatro. Seis equipos acceder¨¢n directamente a las eliminatorias pero cuatro (s¨¦ptimo, octavo, noveno y d¨¦cimo de cada Conferencia) jugar¨¢n por las dos ¨²ltimas plazas. S¨¦ptimo y octavo se disputar¨¢n un billete en un duelo directo con ventaja de campo para el primero. El perdedor de ese partido pelear¨¢ por la ¨²ltima plaza con el que haya ganado el duelo previo entre el noveno y el d¨¦cimo. Este nuevo formato alarga la angustia en fase regular: m¨¢s equipos implicados y menos certeza con solo seis accediendo directamente a los cruces.

EL CAMPE?N Y FAVORITO

LOS ANGELES LAKERS

Si hay que hacer una divisi¨®n inicial de c¨®mo empiezan las cosas en el Oeste, se puede considerar a los Lakers pr¨¢cticamente como un islote, una categor¨ªa en s¨ª mismos. Es el campe¨®n y es uno de los equipos que mejor se ha reforzado. Ha solventado bien las salidas y ha a?adido madera en ataque, donde iban justos la temporada pasada: Schr?der y Harrell llegan con muchos puntos y el f¨ªsico y el juego vertical de McGee y Howard se sustituye por la IQ y el toque fino como distribuidor de Marc Gasol. Eso s¨ª, nadie gana antes de empezar: del mismo modo que no eran muchos los que confiaban en los Lakers antes del inicio de la pasada temporada, finalmente triunfal, esta puede acabar torci¨¦ndose a pesar de que parten como favoritos para repetir. Pero, con LeBron James y Anthony Davis al frente y el ya probado sistema Vogel, da como m¨ªnimo para estar tranquilos. Como m¨ªnimo.

EL PRIMER NIVEL DE PERSEGUIDORES

LOS ANGELES CLIPPERS

A priori, el equipo con potencial para ser tan bueno como cualquiera y tan aspirante como cualquiera¡­ pero ya con obvias e ineludibles cuestiones que resolver. La temporada pasada los Clippers part¨ªan por primera vez en su historia como gran favorito al anillo. Pero los problemas de qu¨ªmica, dentro y fuera de la pista, arrojaron un resultado deslavazado e irregular que acab¨® en trompazo en playoffs, donde pasaron apuros contra unos mermados Mavericks y se dejaron remontar un 3-1 por los Nuggets. Se fue Doc Rivers y llega Tyronn Lue para tratar de hacer m¨¢s grupo un equipo que estaba demasiado escorado hacia Paul George y, sobre todo, Kawhi Leonard. Serge Ibaka es un lujo en una zona de mucha necesidad, la defensa interior. La gran laguna, cuestiones de feeling al margen, es que no han resuelto sus carencias en la direcci¨®n de juego. Pero el potencial de equipo campe¨®n sigue ah¨ª ante su segunda, y tal vez ¨²ltima, oportunidad.

DENVER NUGGETS

Los Nuggets dieron un tremendo estir¨®n en la burbuja de Florida, donde remontaron un 3-1 en contra a Jazz y Clippers y dieron toda la guerra que pudieron a los embalados Lakers en la final del Oeste. El crecimiento de Jamal Murray, que apunta a all star, y la consolidaci¨®n como megaestrella de Nikola Jokic son suficiente argumento para tener el m¨¢ximo respeto a un equipo que en las dos ¨²ltimas temporadas ha ganado un 65,9 y un 63% de sus partidos. Hay bajas importantes, sobre todo la de Jerami Grant, pero tambi¨¦n mucha confianza en el desarrollo de Michael Porter Jr y esperanza en desarrollar un ataque menos dependiente del (letal) pick and roll Murray-Jokic. A por todas.

LOS QUE DEBER?AN ESTAR EN PLAYOFFS

UTAH JAZZ

Se puede pensar lo que se quiera de las opciones reales de los Jazz una vez que lleguen los playoffs, pero a estas alturas parece rid¨ªculo dudar de que ser¨¢ uno de los equipos m¨¢s solidos y regulares de la regular season. Un bloque magn¨ªficamente entrenador por Quin Snyder y que ha atado la continuidad a largo plazo de Donovan Mitchell, la estrella joven de cuyo techo (ilimitado) dependen las opciones del equipo a la hora de la verdad. Mike Conley parece m¨¢s integrado en pretemporada despu¨¦s de una temporada pasada para olvidar y ambos forman un n¨²cleo muy duro con Rudy Gobert, Royce O¡¯Neal, Ingles, Bogdanovic, Clarkson, el regresado Favors¡­

GOLDEN STATE WARRIORS

Despu¨¦s de cinco a?os seguidos en las Finales, un tramo hist¨®rico pero extenuante, los Warriors se tomaron la temporada pasada como un respiro: Kevin Durant se fue, Klay Thompson no jug¨® por su lesi¨®n de rodilla, Stephen Curry apenas lo hizo por una fractura en la mano izquierda y Draymond Green gestion¨® sin disimulo sus esfuerzos. Este era el a?o en el que los de la Bah¨ªa se iban a alzar de nuevo como aspirantes¡­ pero la grav¨ªsima lesi¨®n en el tend¨®n de Aquiles de Klay (la segunda temporada seguida en blanco) es un rev¨¦s tal vez definitivo, al menos si se piensa en t¨¦rminos de ir a por el anillo. Est¨¢n Kelly Oubre, James Wiseman (el n¨²mero 2 del draft) y un Andrew Wiggins que est¨¢ ante una de esas temporadas de ahora o nunca¡­ pero, finalmente, todo se reducir¨¢ a esto: ?podr¨¢n los Warriors mantener el tipo competitivo en los minutos en los que descanse Curry? En todo caso, con el base y Green al frente, lo normal es que los playoffs sean un suelo m¨ªnimo para el equipo de San Francisco.

PORTLAND TRAIL BLAZERS

Los Blazers (la ¨²ltima por los pelos) llevan siete temporadas seguidas en playoffs. Ese dato basta para entender la fiabilidad del equipo de Oreg¨®n mientras las lesiones respeten a Damian Lillard, una de las estrellas m¨¢s diferenciales de la NBA. Despu¨¦s de llegar a la final de Conferencia en 2019, la temporada pasada fue una decepci¨®n que ahora se quiere corregir con la llegada de Robert Covington, un jugador que es exactamente lo que necesitaban unos Blazers que intentan enmendar su defensa, un coladero que rebaja mucho su techo. Con Lillard, McCollum, Covington, Nurkic, Collins, Carmelo anotando en la segunda unidad, Trent Jr, Hood. Kanter y Derrick Jones los Blazers tienen una rotaci¨®n que tiene que bastar para, como m¨ªnimo, ser uno de los ocho equipos que jueguen los playoffs del Oeste. En teor¨ªa.

DALLAS MAVERICKS

Los Mavs, de la nada, construyeron el ataque m¨¢s eficiente de la historia de la NBA la pasada temporada. No de la nada, en realidad: con un entrenador excepcional como Rick Carlisle y un Luka Doncic en ascenso mete¨®rico hacia el estrellato total. Con el esloveno en muchas cuentas para el MVP, casi todos los ojos est¨¢n puestos en las rodillas de Kristaps Porzingis, de las que penden muchas de las opciones de los texanos. Josh Richardson llega perfecto escudero de Doncic en el backcourt de un equipo que necesita (y lo sabe) defender mejor, que ha sumado rookies interesantes y al que no sorprender¨ªa demasiado ver como tercero del Oeste¡­ pero tampoco (a nada que las cosas se tuerzan un poco) peleando para no quedar fuera de las eliminatorias. As¨ª de igualada se presenta la cosa¡­

LOS QUE NO QUIEREN PERDERSE LOS PLAYOFFS

HOUSTON ROCKETS

Los Rockets llevan ocho a?os seguidos, m¨¢s que nadie, en playoffs. Han sido uno de los equipos m¨¢s potentes y un aspirante (m¨¢s frontal o m¨¢s wildcard) al anillo en los ¨²ltimos a?os de forma m¨¢s o menos sostenida. Pero ahora mismo no hay ninguna certeza: se ha ido Daryl Morey, se ha ido Mike D¡¯Antoni, se ha traspasado a Russell Westbrook por John Wall y se va a ver qu¨¦ le queda dentro a DeMarcus Cousins mientras Eric Gordon se enfurru?a por su rol y PJ Tucker pone mala cara porque no le gusta su contrato. Para colmo, no hay ninguna certeza de que James Harden vaya a comenzar la temporada en el equipo o, sobre todo, de que vaya a hacerlo con un nivel de motivaci¨®n ¨®ptimo. A partir de ah¨ª, si Harden jugara como sabe y con un gran fichaje como Christian Wood, los Rockets tendr¨ªan muchas opciones de seguir en playoffs, claro. Pero son una franquicia muy inestable en un a?o en el que el Oeste puede castigar cualquier debilidad. Veremos.

PHOENIX SUNS

Los Suns llevan desde 2010 sin jugar playoffs. La temporada pasada se acercaron con un nivel brutal (8-0) en la burbuja de Florida, y de cara a esta lanzan un ¨®rdago a grande con la llegada de Jae Crowder y, sobre todo, Chris Paul, uno de los mejores bases de la historia y un jugador que har¨¢ instant¨¢neamente mejores a todos los que le rodean: una gran estrella como Devin Booker, un proyecto de excelente p¨ªvot como DeAndre Ayton, un tirador como Cam Johnson, un tremendo alero defensivo como Bridges¡­ James Jones ha hecho, desde los despachos, un grand¨ªsimos trabajo. Y estos Suns tienen todos los mimbres para ser equipo de playoffs. Pero, en este Oeste, pueden ser uno de los que acabe fuera. Y, esta vez, ser¨ªa un palo tremendo en Arizona.

NEW ORLEANS PELICANS

Las lesiones confabularon de forma obvia, pero la temporada pasada de los Pelicans fue anticlim¨¢tica. Un equipo que no defend¨ªa nada y que no ten¨ªa la suficiente coordinaci¨®n para maximizar lo que quer¨ªan que fuera un juego vertiginoso. Muchas derrotas, muchos partidos perdidos en finales igualados, dudas sobre la rotaci¨®n... Ahora se parte de un nuevo proyecto, con Stan Van Gundy, al frente, y del potencial de un Brandon Ingram ya con contrato de gran estrella y Zion Williamson, que empieza por fin sano y en forma desde el primer d¨ªa. Ya no est¨¢ Jrue Holiday pero est¨¢n Lonzo, Steven Adams, Redick, Hart¡­ Los Pelicans pueden ser muy buenos pero tambi¨¦n irregulares, y eso acabar¨ªa con ellos. Su rotaci¨®n no parece larga y, en este Oeste, un a?o de sano crecimiento puede no coincidir con un a?o en playoffs. O s¨ª¡­

SAN ANTONIO SPURS

La temporada pasada sucedi¨® lo que parec¨ªa imposible: los Spurs se quedaron sin playoffs por primera vez desde 1997. Una vez que sabemos que los de Popovich pueden realmente quedarse fuera (hab¨ªamos alimentado serias y razonables dudas) cuesta no volver a apostar por otra temporada fuera de los ocho primeros. Devin Vassell es un rookie muy prometedor y est¨¢n Loonie Walker y Dejounte Murray. Buenos pero no excepcionales j¨®venes. La sensaci¨®n es que ya est¨¢ amortizada casi del todo la pareja LaMarcus Aldridge-DeMar DeRozan. Los dos est¨¢n, de hecho, en su ¨²ltima temporada de contrato, as¨ª que incluso puede haber movimientos fuertes en el mercado. Eso s¨ª, los Spurs ser¨¢n serios y llegar¨¢n hasta donde puedan llegar. Ni un poquito menos. Si los dem¨¢s no est¨¢n listos¡­

MEMPHIS GRIZZLIES

Los Grizzlies podr¨ªan caer al ¨²ltimo nivel, mientras avanzan en una reconstrucci¨®n prometedora¡­ pero se han ganado el derecho a contar con ellos como, al menos, outsiders. La temporada pasada acabaron con un 46% de victorias y habr¨ªan amarrado un muy sorprendente (y merecido) billete para playoffs de no ser por el nuevo formato de play in, que les llev¨® a morir en la orilla, dando guerra hasta el final a unos Blazers con m¨¢s talento ofensivo. Los Grizzlies tienen un entrenador que est¨¢ haciendo un trabajo brillante, Taylor Jenkins, Y tienen una estrella que apunta a jugador franquicia para muchos a?os, Ja Morant. A partir de ah¨ª, pueden crecer Jaren Jackson, Brandon Clarke y un Justise Winslow al que tienen que integran en una din¨¢mica en la que aportan mucho Brooks, Valanciunas, Anderson, Jones¡­ Un equipo muy serio, con mucha qu¨ªmica y talento joven.

LOS QUE TIENEN OPCIONES MUY REMOTAS

MINNESOTA TIMBERWOLVES

Karl-Anthony Towns y D¡¯Angelo Russell son una pareja con mucho talento¡­ pero seguramente no sean una pareja para competir por estar en playoffs en este Oeste, desde luego si acaba siendo tan tremendo como parece. Los Wolves quieren jugar r¨¢pido, con un estilo moderno, con la pista muy abierta y mucha percusi¨®n exterior. Malik Beasley es un buen anotador, Ricky un l¨ªder veterano¡­ y est¨¢ por ver si Jarrett Culver mejora en su segunda temporada y cu¨¢nto puede dar ya el n¨²mero 1 del ¨²ltimo draft, Anthony Edwards. Los Wolves pueden acabar siendo competitivos y divertidos¡­ pero tambi¨¦n es uno de los equipos con m¨¢s papeletas para acabar en el ¨²ltimo puesto de la Conferencia.

SACRAMENTO KINGS

?Se les siguen escapando trenes a los Kings? Los Suns iban por detr¨¢s de ellos en su proceso de reconstrucci¨®n hace poco m¨¢s de un a?o y ahora est¨¢n muy por delante. Lo mismo les puede pasar con los Timberwolves y, finalmente, no les hace ning¨²n favor estar en un Pac¨ªfico terrible: Lakers, Clippers, Warriors y los nuevos Suns en su Divisi¨®n. La extensi¨®n de De¡¯Aaron Fox es una buena noticia en un equipo cuyos pasos son dif¨ªciles de seguir e interpretar, el ¨²ltimo la gesti¨®n de la salida de Bogdan Bogdanovic. Luke Walton parte cuestionado desde el primer d¨ªa y la temporada es muy, muy importante para Marvin Bagley, el jugador elegido con el n¨²mero 2 en el draft de 2018. Es decir, por delante de Luka Doncic.

OKLAHOMA CITY THUNDER

Contra todo pron¨®stico, los Thunder acabaron quintos del Oeste y cayeron en el ¨²ltimo segundo del s¨¦ptimo partido de primera ronda, ante los Thunder. Un nivel totalmente inesperado en el primer a?o de la reconstrucci¨®n post Russell Westbrook (y post Paul George). Chris Paul dio un nivel maravilloso¡­ y fue traspasado a Phoenix. Otro cl¨¢sico, Steven Adams, se ha ido a los Pelicans. En los Thunder todo es ahora rondas de draft, piezas de futuro, evoluci¨®n de j¨®venes¡­ esta vez s¨ª, lejos de las aspiraciones de playoffs. Shai Gilgeous-Alexander es el nuevo l¨ªder (uno de 22 a?os) para un grupo formado por los Diallo, Dort, Bazley, Maledon, Pokusevski, Roby¡­ De ah¨ª saldr¨¢ un boceto de los Thunder del futuro. Veremos cu¨¢l.