Solo cinco espa?oles en la NBA y solo uno con contrato asegurado

En el verano de 2016, los hermanos Hernang¨®mez y ?lex Abrines, la siguiente generaci¨®n de talento, decidieron dar el salto a la NBA. Juancho acababa de ser drafteado por los Nuggets (n¨²mero 15), Willy hab¨ªa sido seleccionado y traspasado a los Knicks un a?o antes (n¨²mero 35) y los Thunder ten¨ªan los derechos de Abrines desde 2013 (n¨²mero 32). Adem¨¢s, Sergio Rodr¨ªguez, con 30 a?os, decidi¨® firmar con Philadelphia 76ers para intentar quitarse el mal sabor de boca que le dej¨® su inestable primer paso por la liga (Blazers, Kings y Knicks entre 2006 y 2009). En Estados Unidos ya estaban los dos hermanos Gasol, Ricky Rubio, Jos¨¦ Manuel Calder¨®n, Niko Mirotic y Serge Ibaka. As¨ª que la temporada 2016-17 comenz¨® con un r¨¦cord que habr¨ªa hecho frotarse los ojos a muchos aficionados un buen pu?ado de a?os antes: diez jugadores espa?oles en la NBA.

En la primavera de 2019 se bati¨® otro r¨¦cord: siete espa?oles en los playoffs. Marc Gasol y Serge Ibaka fueron campeones tras derrotar en la final del Este (antes de destronar a los Warriors) a los Bucks de Niko Mirotic y Pau Gasol (que estaba lesionado). Adem¨¢s, Ricky Rubio cay¨® en primera ronda en sus ¨²ltimos partidos con la camiseta de Utah Jazz, Jos¨¦ Calder¨®n jug¨® diez minutos en tres de los cuatro partidos del 4-0 que se llevaron sus Pistons ante los Bucks y Juancho Hernang¨®mez vivi¨® con un pie fuera de la rotaci¨®n un recorrido tremendo de los Nuggets, que perdieron en su pista un s¨¦ptimo partido de segunda ronda que les hubiera conducido a su primera final del Oeste desde 2009, la que s¨ª alcanzaron en la burbuja de Florida, aunque ya sin el ala-p¨ªvot espa?ol en su roster. La marca, excelente, podr¨ªa haber sido mejor a¨²n: ?lex Abrines hab¨ªa salido de forma abrupta de OKC Thunder en febrero por los problemas personales que le hicieron regresar a Espa?a y, finalmente, firmar de nuevo con el Barcelona.

La pasada temporada comenz¨® con la representaci¨®n espa?ola reducida oficialmente a seis, que fueron cinco porque la maldita lesi¨®n en el pie de Pau Gasol no progres¨® al ritmo previsto y el p¨ªvot se desvincul¨® de los Blazers en noviembre sin haber llegado a entrar en la din¨¢mica del que iba a ser su nuevo equipo. Jos¨¦ Manuel Calder¨®n, otra leyenda de nuestro baloncesto, anunci¨® su retirada y pas¨® a trabajar para el sindicato de jugadores (NBPA). Adem¨¢s de estos dos ilustres veteranos, se hab¨ªan ca¨ªdo de la parrilla dos jugadores que por edad y talento parec¨ªan destinados a seguir en la NBA: el citado Abrines y Mirotic, que sorprendi¨® con su fichaje por el Barcelona, donde est¨¢ cumpliendo ya su segunda temporada.

El draft tampoco ha ayudado a regenerar la representaci¨®n espa?ola. El ¨²ltimo jugador seleccionado fue Juancho Hernang¨®mez, n¨²mero 15 en 2016. En los cinco a?os anteriores fueron elegidos tres jugadores, y solo uno (su hermano Willy: n¨²mero 35 en 2015) sigue tambi¨¦n en la NBA. Ya no est¨¢ Abrines (n¨²mero 32 en 2013) y no lleg¨® a plantearse el salto Dani D¨ªez (54 en 2015). Antes, Mirotic (23 en 2011) es un islote que une ese presente menos op¨ªparo con unos a?os de excelente cosecha, la de la generaci¨®n de jugadores que sigui¨® a los j¨²niors de oro. Entre 2006 (cuando Espa?a fue campeona del mundo) y 2009 fueron elegidos Sergio Rodr¨ªguez, Marc Gasol, Rudy Fern¨¢ndez, Serge Ibaka, Ricky Rubio, V¨ªctor Claver y Sergio Llull. De ellos, Ricky es ya un experimentado base titular, Ibaka y Marc han sido campeones (y con mucho peso espec¨ªfivo) con los Raptors y Rudy, Sergio y Claver est¨¢n de vuelta en Europa. Llull, tentado muy seriamente por los Rockets, no se ha movido del Real Madrid.

As¨ª que de cara a la nueva temporada 2020-21, que arrancar¨¢ oficialmente el 22 de diciembre, contin¨²a la recesi¨®n espa?ola en la NBA: solo cinco representantes¡­ que podr¨ªan ser menos, ya que solo uno tiene contrato totalmente garantizado, Ricky Rubio, y los otros cuatro tienen que decidir su futuro cuando se abra el mercado, el pr¨®ximo d¨ªa 20. En algunos casos, ya ha habido rumores de regreso a Europa. Esta es la situaci¨®n de los cinco a unos d¨ªas de que se decida su futuro:

MARC GASOL (35 a?os, agente libre)

La temporada pasada no fue f¨¢cil para Marc Gasol, que se hab¨ªa acogido a la player option que ten¨ªa por unos 25,6 millones de d¨®lares para agotar su ¨²ltimo a?o de contrato en Toronto Raptors, un campe¨®n que defendi¨® con dignidad su corona: pese a la salida de Kawhi Leonard, los canadienses fueron uno de los mejores equipos de la Regular Season y no cedieron hasta el s¨¦ptimo partido de su semifinal del Este contra Boston Celtics.

Marc ven¨ªa de una temporada de ensue?o en la que se proclam¨® campe¨®n de la NBA y, despu¨¦s, del mundo con la Selecci¨®n espa?ola, donde tuvo un papel crucial. Quiz¨¢, ya veterano, pag¨® el precio de un curso tan exitoso pero tambi¨¦n tan exigente. El caso es que tuvo problemas musculares, baj¨® sus prestaciones de forma visible y tampoco pudo subir su nivel en los playoffs de la burbuja, a pesar de los cuatro meses de par¨®n en los que llam¨® la atenci¨®n por su puesta a punto f¨ªsica. En las eliminatorias no estuvo a su nivel habitual en defensa y baj¨® sus n¨²meros a 6 puntos, 4,4 rebotes, 2,6 asistencias con un pobre 18% en triples, un arma que le hab¨ªa resultado muy ¨²til en las temporadas anteriores.

Despu¨¦s de una d¨¦cada brillante en Memphis y de un a?o para el recuerdo en Toronto, el pasado curso fue m¨¢s complejo para Marc, que cumplir¨¢ 36 a?os en enero y que ahora es agente libre. Se ha rumoreado que podr¨ªa regresar a Europa y jugar en el Barcelona, pero por ahora no ha habido contactos reales y, b¨¢sicamente, eso solo suceder¨¢ si el p¨ªvot elige volver. Su lugar, si no es as¨ª, sigue estando en la NBA. Est¨¢ en la situaci¨®n ¨®ptima, como veterano con excelente reputaci¨®n, para firmar con un aspirante al anillo y buscar su segundo t¨ªtulo. Tambi¨¦n podr¨ªa seguir en Toronto o buscar, sencillamente, una ¨²ltima oferta econ¨®mica lo m¨¢s jugosa posible. Como agente libre, todas las opciones est¨¢n abiertas para el que ha sido uno de los mejores p¨ªvots del mundo en la ¨²ltima d¨¦cada.

SERGE IBAKA (31 a?os, agente libre)

El ala-p¨ªvot espa?ol de origen congole?o comparte situaci¨®n con Marc Gasol en muchos sentidos: form¨® parte de los Raptors campeones en 2019 y del equipo que defendi¨® el t¨ªtulo hasta donde le llegaron las fuerzas la pasada temporada. Jug¨® a un nivel m¨¢s alto que Marc y subi¨® su cach¨¦, algo que ha hecho desde que Nick Nurse se convirti¨® en entrenador de la franquicia canadiense. Ahora, ya con un t¨ªtulo y casi 100 millones de d¨®lares ganados solo en contratos deportivos en la NBA, Ibaka es agente libre con muchas y muy buenas opciones ante ¨¦l.

Puede seguir en Canad¨¢, y de hecho los Raptors podr¨ªan optar por retener a uno de los dos, o Marc o Ibaka. Se ha hablado de una posible gran oferta por una sola temporada, ya que la franquicia quiere tener sus cuentas limpias en 2021, cuando haya muchas estrellas a tiro (los Raptors suspiran por Antetokounmpo). Eso permitir¨ªa a Ibaka firmar un contrato muy alto y volver al mercado al final de la temporada, todav¨ªa con 32 a?os. Pero tambi¨¦n puede optar por buscar un acuerdo en otra franquicia por m¨¢s a?os y una cantidad econ¨®mica total m¨¢s alta. O puede irse a un aspirante al t¨ªtulo, seguramente perdiendo dinero pero con opciones de volver a ser campe¨®n. Su perfil es muy valorado: un interior r¨¢pido, fuerte, intenso en defensa, que puede jugar de cuatro y de cinco, muy f¨ªsico y con buena mano para lanzar desde la l¨ªnea de tres. Ya ha sonado, de hecho, para equipos como Lakers y Clippers, dos gigantes que buscan un p¨ªvot de sus caracter¨ªsticas; para eternos aspirantes como los Rockets y tambi¨¦n para proyectos emergentes como el de los Mavericks de Luka Doncic. As¨ª que es obvio que Ibaka seguir¨¢ en la NBA, que tiene por delante unos d¨ªas muy interesantes y que los afronta desde una situaci¨®n privilegiada.

RICKY RUBIO (30 a?os, Phoenix Suns)

Ricky es, ahora mismo, el puntal de la representaci¨®n espa?ola en la NBA mientras apura sus pasos en la gran Liga el extraordinario Marc Gasol. El base de El Masnou va a completar su d¨¦cima temporada en la Liga, y es el ¨²nico de los nuestros con contrato plenamente garantizado. En el verano de 2019, despu¨¦s de seis a?os en Minnesota y dos en Utah, firm¨® con Phoenix Suns y por tres temporadas y 51 millones. Tiene asegurados 17 millones esta pr¨®xima temporada y 17,8 la siguiente (2021-22).

Muchos cre¨ªan que, m¨¢s all¨¢ de la suculenta oferta econ¨®mica, Ricky daba un paso atr¨¢s en lo deportivo tras su salida de los Jazz, un equipo que lleva a?os peleando por estar en la elite del Oeste. Sin embargo, la primera temporada en Arizona fue excelente para Ricky, que ven¨ªa adem¨¢s de ser campe¨®n y MVP en el Mundial, con Espa?a. Los Suns, en a?os anteriores una organizaci¨®n disfuncional y un equipo desastroso, compitieron muy bien con nuevo entrenador (Monty Williams) una tremenda estrella joven (Devin Booker) y un papel brillante de Ricky como director y veterano: 13 puntos, 4,7 rebotes, 8,8 asistencias y un notable 36% en triples. Su equipo gan¨® todos los partidos en la burbuja de Florida (8-0) y estuvo a punto de firmar el milagro y meterse en sus primeros playoffs desde 2010.

As¨ª que Ricky afronta el futuro en una situaci¨®n envidiable¡­ aunque en la NBA nunca se sabe del todo. Cuando se abra el mercado la pr¨®xima semana, puede haber movimientos serios en los Suns y estos podr¨ªan afectar el base espa?ol. En las ¨²ltimas horas se da por sentado que la franquicia, que afronta el futuro con mucha ambici¨®n, est¨¢ trabajando con Oklahoma City Thunder para hacerse con Chris Paul, un base ya de 35 a?os pero uno de los mejores de la historia en esa posici¨®n. Eso podr¨ªa hacer que Ricky, para cuadrar salarios y porque quedar¨ªa sin sitio en el quinteto titular, fuera traspasado un equipo en reconstrucci¨®n como los Thunder. Pero tambi¨¦n podr¨ªa ser (una vez m¨¢s: en la NBA nunca se sabe) que una tercera franquicia se metiera en la operaci¨®n y se llevara a Ricky. Los Clippers, uno de los aspirantes al t¨ªtulo, es una de las que busca director de juego. As¨ª que Ricky puede, sin que medie su opini¨®n, tener que cambiar de aires en los pr¨®ximos d¨ªas. Bien a un destino peor, bien a uno en lo deportivo todav¨ªa mejor. As¨ª es la NBA. Pero esto es seguro: su contrato est¨¢ garantizado por dos temporadas y su reputaci¨®n pasa por el mejor momento desde su llegada a la NBA.

JUANCHO HERNANG?MEZ (25 a?os, agente libre restringido)

Juancho Hernang¨®mez seguir¨¢ en la NBA, de eso no hay duda en principio. Y es muy probable que contin¨²e en Minnesota Timberwolves, el equipo al que lleg¨® traspasado desde Denver Nuggets el 5 de febrero. El ala-p¨ªvot espa?ol hab¨ªa pasado tres temporadas y media en las Rocosas, en un equipo de altas aspiraciones y con una larga lista de forwards (aleros y ala-p¨ªvots). Eso le hizo tener rachas brillantes y otras en las que desaparec¨ªa de la rotaci¨®n. Pero en su nuevo destino, en los Wolves, encontr¨® una oportunidad perfecta. Jug¨® catorce partidos, todos como cuatro titular, y pas¨® de los 3,1 tiros por noche en Denver antes del traspaso a 9,8. Lo aprovech¨®: 12,9 puntos y 7,3 rebotes de media con un 42% en triples lanzando 4,9 por noche. Ideal para unos Wolves que quieren jugar con tiradores abiertos alrededor de su p¨ªvot estrella, Karl-Anthony Towns.

Juancho cobr¨® 3,3 millones de d¨®lares la pasada temporada, y ahora ser¨¢ agente libre restringido. Los Wolves le extender¨¢n una qualifying offer de 4,6 millones para retener sus derechos. Si recibe una oferta superior, el equipo tiene la capacidad de igualarla y quedarse con ¨¦l o no hacerlo y dejar que cambie de aires. Juancho tambi¨¦n podr¨ªa firmar por esos 4,6 millones solo para la pr¨®xima temporada y ser agente libre sin ninguna restricci¨®n en el verano de 2021. En la NBA se habla de que Juancho podr¨ªa buscar unos 7 millones de d¨®lares al a?o, pero como agente libre restringido depende de los movimientos del mercado y de las ofertas que lleguen. Si estas no son buenas, los Wolves tendr¨¢n la sarten por el mango. La franquicia, en todo caso, ha asegurado que quiere seguir contando con ¨¦l aunque hay muchas incertidumbres sobre hacia donde se mover¨¢ en el mercado el equipo, conviene recordarlo, que tiene el n¨²mero 1 del draft y que parece que ser¨¢ el destino NBA de Facundo Campazzo.

WILLY HERNANG?MEZ (26 a?os, agente libre)

Si la continuidad de Juancho en la NBA parece segura, la de su hermano Willy est¨¢ en el aire. El p¨ªvot es agente libre sin restricciones, y tiene que buscar acomodo en un verano complicado por la situaci¨®n del mercado en plena crisis del coronavius. Se ha rumoreado que podr¨ªa regresar a Europa, y una opci¨®n obvia sigue siendo el Real Madrid, que no se hizo con ning¨²n cinco tras el frustrado fichaje de Ante Zizic.

Sin embargo, la voluntad de Willy es seguir en la NBA, as¨ª que parece lo m¨¢s probable que encuentre un destino en el que tratar¨ªa de relanzar su carrera en EE UU. Lleg¨® en 2016 y ha jugado en Knicks y Hornets, por ahora sin la continuidad necesaria, con flashes de su potencial en ataque y serios problemas a la hora de defender. La pasada temporada no fue nada buena para ¨¦l. En unos Hornets en reconstrucci¨®n y sin aspiraciones, donde pod¨ªa haber tenido una buena ocasi¨®n de acumular minutos, solo disput¨® 12,1 de media en 31 partidos, y acab¨® en 6,1 puntos y 4,3 rebotes. Willy, ya con 26 a?os, seguir¨¢ buscando su lugar en la NBA. Y si finalmente no lo encuentra, en Europa se le abrir¨¢n r¨¢pido puertas. Muchas e importantes¡­