Fechas, fichajes, los Juegos... Las preguntas claves sobre el regreso de la NBA el 22 de diciembre

Giro inesperado en el guion de la temporada 2020-21 de la NBA, la primera que se tendr¨¢ que jugar de forma ¨ªntegra desde la irrupci¨®n de la crisis del coronavirus. La pasada, la 2019-20, se jug¨® con normalidad hasta el par¨®n del 11 de marzo, un desenlace inevitable y en el que el baloncesto profesional se adelant¨® al resto de competiciones tras el positivo de Rudy Gobert, el p¨ªvot franc¨¦s de Utah Jazz. Despu¨¦s de m¨¢s de cuatro meses en el congelador, una temporada que pareci¨® herida de muerte se retom¨® (y salv¨® unos 1.500 millones de d¨®lares al hacerlo) en Walt Disney World, en formato burbuja y partidos desde el 30 de julio hasta el 11 de octubre, el d¨ªa en el que Los Angeles Lakers se proclamaron campeones en el sexto partido de las Finales. Se jug¨® sin p¨²blico, sin viajes y con un formato play in en el que el noveno pod¨ªa (si cumpl¨ªa unos par¨¢metros que se dieron en el Oeste pero no en el Este) retar al octavo por la ¨²ltima plaza de playoffs de cada Conferencia.

Dadas las circunstancias, el reinicio fue un rotundo ¨¦xito desde los puntos de vista deportivo, organizativo y sanitario. Un enorme esfuerzo de la NBA, que salv¨® parte del golpe econ¨®mico que est¨¢ implicando una pandemia con la que, sin embargo, tiene que seguir conviviendo. Los planes que parec¨ªan manejarse para el inicio de la nueva temporada contaban con partidos a partir de, como muy pronto, enero. Se hablaba incluso de marzo y hab¨ªa una fecha que ya estaba en boca de todos: el 18 de enero, el se?alado d¨ªa de Martin Luther King. Eso llevar¨ªa los playoffs y las Finales otra vez hasta, como m¨ªnimo, los ¨²ltimos d¨ªas de agosto.

Pero la NBA ten¨ªa otros planes. Unos que pueden traer la Liga de vuelta mucho antes de lo previsto. Esto es lo que se sabe ahora mismo de ellos y lo que se puede interpretar de los datos que se han ido filtrando:

?Cu¨¢l es el nuevo plan de reinicio para la temporada 2020-21?

La NBA inform¨® el viernes a su comit¨¦ ejecutivo que est¨¢ trabajando con el 22 de diciembre como posible fecha para el inicio de la temporada 2020-21. Ser¨ªa, adem¨¢s, una campa?a con 72 partidos de fase regular para cada equipo y no los 82 tradicionales. La Liga considera que as¨ª salvar¨ªa m¨¢s de 500 millones de d¨®lares gracias a lo que no tendr¨ªa que sacrificar en sus contratos televisivos (nacionales y a nivel local en el caso de cada equipo), permitir¨ªa acabar la temporada antes de los Juegos Ol¨ªmpicos de Tokio y evitar que ambas competiciones se disputen a la vez; y se ahorrar¨ªa jugar en fechas hostiles para sus intereses, como se vio durante la burbuja de Florida: el verano m¨¢s all¨¢ de la festividad del 4 de julio y, sobre todo, las semanas ya en septiembre en las que se coincide con la todopoderosa NFL. Estos plazos tienen un ¨²ltimo gran aliciente: acercar¨ªan casi a la normalidad total a la pr¨®xima temporada, la 2021-22.

?Hay un plazo para la decisi¨®n?

El pr¨®ximo viernes, 30 de octubre, la NBA tendr¨¢ una reuni¨®n con ese comit¨¦, el board of governors (el comisionado Adam Silver y representantes de las 30 franquicias), del que podr¨ªa, y parece lo m¨¢s probable que as¨ª sea, salir una decisi¨®n ya totalmente en firme. Cualquier decisi¨®n oficial tendr¨¢ que tener la aprobaci¨®n de los jugadores a trav¨¦s de su sindicato (NBPA) pero no parece a la vista un conflicto entre las partes dada la fr¨¢gil situaci¨®n econ¨®mica y la incertidumbre en la que todos saben que se manejan. La NBA y el sindicato se han propuesto cerrar sus negociaciones antes de es d¨ªa 30, fecha tope en la que tendr¨ªa que avisar (un margen de 45 d¨ªas) si no hay acuerdo y quieren romper el convenio colectivo (algo improbable). Y ese d¨ªa deja unas ocho semanas hasta Navidad, el plazo que Adam Silver asegur¨® que habr¨ªa entre el momento del acuerdo y el inicio de la temporada 2020-21.

?Qu¨¦ dice esta decisi¨®n sobre la convivencia con la pandemia?

La intrepretaci¨®n m¨¢s obvia es que la NBA no ve posible que haya p¨²blico con cierta normalidad en toda la temporada y ha descartado fijar los plazos en funci¨®n de esa esperanza, la raz¨®n que se barajaba para retrasar el inicio m¨¢s all¨¢ del 15 de enero. M¨¢s del 40% de los ingresos de la NBA (unos 8.000 millones de d¨®lares al a?o antes del COVID) provienen de la presencia de p¨²blico en las gradas (entradas, restauraci¨®n, merchandising...). Y sobre esos ingresos totales y relacionados puramente con el baloncesto (BRI: basketball related income) se calculan los sueldos de los jugadores a trav¨¦s del tope salarial para las franquicias. Si la NBA no est¨¢ dispuesta a retrasar su inicio y meterse as¨ª en los complicados meses de verano con problemas por la incompatibilidad con los Juegos y la preparaci¨®n del calendario 2021-22, es porque considera ya que la situaci¨®n no invita a pensar en un regreso del p¨²blico con normalidad a corto o medio plazo. Y menos en un deporte que se practica en pabellones cerrados. Sin p¨²blico, la esencial televisi¨®n (Turner y Disney pagan unos 2.700 millones de d¨®lares al a?o) es todav¨ªa m¨¢s esencial. As¨ª que se fija un calendario conveniente para ella. La NBA, en todo caso, no ha descartado la presencia de aficionados en las gradas en alg¨²n momento de la temporada, seguramente en formato reducido y con estrictos protocolos de seguridad, tal vez test (especialmente en los aficionados que se sienten a pie de pista) y nuevos sistemas de ventilaci¨®n y purificaci¨®n del aire en los pabellones.

?Cu¨¢l es la raz¨®n de adelantar tanto el inicio de la temporada?

Lo dicho: el dinero de las televisiones. Con el resto de los ingresos en seria cuesti¨®n, el dinero de las televisiones (de por s¨ª el gran pilar en el que se asienta la bonanza de la NBA en los ¨²ltimos a?os) se convierte en alfa y omega. Empezar el 22 de diciembre permitir¨ªa salvar la se?alada jornada de Navidad, los partidos del 25 de diciembre que son una de las fechas m¨¢s provechosas de la regular season desde el punto de vista mercantil, evitar jugar en julio y agosto y cerrar la puerta a la coincidencia (adem¨¢s, en plenos playoffs) con la NFL.

?Por qu¨¦ concretamente 72 partidos?

No es un n¨²mero al azar. La mayor¨ªa de los compromisos televisivos (adem¨¢s de los nacionales, cada franquicia tiene el suyo para las retransmisiones a nivel local) exigen que se juegue un m¨ªnimo de partidos que suele moverse entre 65 y 70. De esta forma se garantizar¨ªan los contratos casi en su totalidad y, sumado a la normalidad que implicar¨ªa tener partidos en Navidad y acabar las Finales todav¨ªa en el mes de junio, permite a la NBA hablar de forma temprana del citado rescate de al menos 500 millones de d¨®lares. Asegurada esa cifra m¨ªnima de partidos, la reducci¨®n con respecto a los 82 tradicionales libera espacio para acabar antes de julio, permitir que los NBA tengan opci¨®n de estar en los Juegos y pensar en una temporada 2021-22 con un formato ya en el tradicional arco octubre-primeros de junio. Quienes flirteaban con un traslado definitivo a una normalidad que comenzaran en diciembre o enero y acabaran avanzado o superado el verano se han quitado la idea de la cabeza a la vista del resultado televisivo de jugar los playoffs entre agosto y sepiembre y las Finales ya en octubre, como se ha tenido que hacer para poder cerrar esta ¨²ltima temporada.

?Cu¨¢l es el nuevo arco de fechas en este planteamiento?

En principio el draft est¨¢ fijado para el 18 de noviembre, y se celebrar¨¢ de forma telem¨¢tica. A partir de ah¨ª las franquicia se enfrentan a un infierno organizativo, una versi¨®n comprimida de lo que ya suele ser un trabajo duro y?constante entre el final de una temporada y el inicio de la siguiente. La agencia libre (el mercado de fichajes) no se abrir¨¢ hasta despu¨¦s del draft, el lunes 23 de noviembre para las m¨¢s optimistas y tal vez a final de mes o el 1 de diciembre. Esto dejar¨ªa en el mejor caso un mes para que las franquicias hagan sus movimientos en el mercado de fichajes, cierren altas y bajas en sus plantillas y preparen la pretemporada, seguramente sin partidos amistosos o con una cantidad m¨ªnima de ellos. La temporada empezar¨ªa el 22 de diciembre, acabar¨ªa justo antes de mayo y disputar¨ªa despu¨¦s los playoffs y unas Finales que estar¨ªan decididas en los ¨²ltimos d¨ªas de junio, siempre antes de la festividad del 4 de julio. La NBA normalmente deja 177 d¨ªas para una Regular Season de 82 partidos por equipo. Ahora se pasar¨ªa a unos 135 d¨ªas con 72 encuentros por franquicia.

?Qui¨¦n gana con la opci¨®n de arrancar el 22 de diciembre?

Desde el punto de vista m¨¢s obvio, la NBA si cree que es la forma m¨¢s obvia de tener sostenibilidad econ¨®mica durante el terrible trance de la pandemia y los aficionados, que volver¨¢n a tener competici¨®n antes de lo previsto. Pero tambi¨¦n los equipos que van a mantener el bloque. Los que no cambian de entrenador y tienen a sus figuras y el grueso de sus rotaciones ya fijadas. La continuidad siempre es un valor positivo, pero puede ser realmente decisivo en estas circunstanias, al menos para los primeros meses de competici¨®n. Sobre los ocho (22 s¨ª estuvieron) equipos que no se clasificaron para la burbuja de Florida, hay dudas: se puede pensar que les viene de perlas porque ser¨¢n los m¨¢s frescos, f¨ªsica y mentalmente, pero tambi¨¦n que no haber jugado desde marzo les penalizar¨¢, casi sin amistosos ni pretemporada y teniendo que saltar muy r¨¢pido a la competici¨®n oficial.

?Qui¨¦nes ser¨ªan los m¨¢s perjudicados?

Tambi¨¦n hay una respuesta obvia: los equipos que llegaron m¨¢s lejos en los playoffs de Florida, sobre todo finalistas de Conferencia (Boston Celtics, Denver Nuggets) y, claro, los que lucharon por el anillo: Los Angeles Lakers y Miami Heat terminaron de jugar el 11 de octubre y podr¨ªan estar de nuevo en marcha con poco m¨¢s de dos meses de margen entre partidos oficiales y despu¨¦s del enorme desgaste f¨ªsico que supuso una temporada que ocup¨® casi un a?o de calendario real y el mental que implic¨® el asislamiento de la concentraci¨®n durante m¨¢s de tres meses en Disney World. Esta situaci¨®n de minipretemporada tambi¨¦n perjudicar¨¢ los equipos con muchos cambios: nuevo entrenador, plantillas muy cambiadas... a los agentes libres que tienen que hacerse a una nueva realidad a marchas forzadas, a los rookies que apenas tendr¨¢n per¨ªodo de adaptaci¨®n y tambi¨¦n a los directivos. Estos tendr¨¢n que cuadrar sueldos, plantillas y organizaci¨®n en un tiempo r¨¦cord. Ahora mismo no hay, todav¨ªa, ni siquiera cifras exactas del salary cap y de la apertura del mercado.

?Se descarta por completo el formato burbuja?

No, nunca se puede descartar en la situaci¨®n que se vive a nivel global con la pandemia, que azota adem¨¢s con dureza a Estados Unidos, donde las respuestas gubernamentales han sido tibias, desiguales, descoordinadas y en algunos casos, inexistentes. Pero de lo que no hay duda es de que la burbuja ser¨ªa solo un ¨²ltimo recurso, tal vez una forma de salvaguardar, llegado el momento, la viabilidad de los playoffs y las Finales. La NBA ya tiene el ejemplo de otras competiciones que han estado jugando en sus mercados (la NFL lo est¨¢ haciendo), con sus aciertos y sus errores, se gast¨® casi 200 millones en crear y sostener la burbuja de Disney World y sabe que esa concentraci¨®n oblig¨® a un esfuerzo a todos los participantes (jugadores, cuerpos t¨¦cnicos, trabajadores...) que ser¨ªa dif¨ªcil volve a exigir.

?Se mantendr¨ªa el formato play in?

Todo apunta a que s¨ª. La NBA prob¨® diversas novedades en el reinicio de Orlando siempre con la perspectiva de mantener aquellos cambios que se demostraran provechosos. Y el play in lo fue. Un torneo que a?ade picante (e inter¨¦s televisivo) justo antes de los playoffs y en el que se lucha por los ¨²ltimos billetes para las eliminatorias. En Florida, el noveno pod¨ªa retar al octavo de cada Conferencia si acababa a cuatro victorias o menos de ¨¦l. El formato era con dos posibles partidos: si el octavo gana el primero, era el clasificado. Si se impon¨ªa el noveno, se jugaba un segundo y definitivo duelo. De esta forma el octavo solo ten¨ªa que ganar un partido (con dos oportunidades) y el noveno, dos sin fallo. En el Este no se lleg¨® a jugar, en el Oeste los Blazers (octavo) ganaron a la primera a los Grizzlies (novenos). La idea de la NBA es que el play in ha llegado para quedarse. Lo que s¨ª se pueden esperar son cambios: otros criterios para decidir qui¨¦n accede a ¨¦l y, tal vez, un formato expandido: se habla de un mini torneo entre los clasificados s¨¦ptimo, octavo, noveno y d¨¦cimo por dos plazas en los playoffs. Otra novedad para la que la burbuja pudo ser un primer paso, forzado pero exitoso, es para que las posiciones de elecci¨®n en el draft queden fijadas antes del final de la temporada. De esta forma se da aliciente a otros momentos de la competici¨®n y se evita el tanking indiscriminado en las ¨²ltimas semanas de partidos.

?Qu¨¦ pasa con el mercado de fichajes de la agencia libre?

Este ser¨¢ un mercado extra?o. Por un lado no hay apenas grandes estrellas porque la mayor¨ªa de ellas (y ah¨ª miran muchos equipos) buscar¨¢n o podr¨ªan buscar equipo en el verano de 2021 (AQU? SE PUEDE CONSULTAR LOS JUGADORES M?S IMPORTANTES EN EL MERCADO). Tampoco hay por ahora cifras exactas del salary cap que podr¨¢n invertir las franquicias en sueldos. Se habla de un inicio el 23 de noviembre como muy pronto y el 1 de diciembre como muy tarde. Los tiempos para negociar ser¨¢n menores, las previsiones casi imposibles de hacer ahora mismo y los plazos se reducir¨¢n mucho. Ser¨¢, por lo tanto, un mercado muy interesante y en el que se pueden ver movimientos nada habituales en a?os anteriores. Todo ha cambiado, en realidad.

?C¨®mo se har¨ªa ese calendario comprimido?

Est¨¢ por ver c¨®mo organiza un calendario de 72 partidos una NBA que al menos cuenta con una gran ventaja: los pabellones apenas tienen fechas reservadas porque la pandemia ha hecho estragos en todos los sectores que suelen tener las canchas ocupadas durante semanas completas: eventos deportivos, conciertos, convenciones... A partir de ah¨ª, parece obvio que se evitar¨¢n soluciones como las que se tomaron despu¨¦s del lockout de 2011, cuando se comprimi¨® el calendario el calendario a base de, por ejemplo, poner a las franquicias tres partidos en tres noches seguidas (back to back to back). Los jugadores no aceptar¨ªan ahora mismo algo as¨ª. Si se tiene en cuenta que la NBA tiene que reducir partidos pero tambi¨¦n minimizar los viajes de las franquicias de lado al lado del pa¨ªs, parece obvio que habr¨¢ cambios en cuanto a los partidos con equipos de la otra Conferencia. Normalmente, cada uno juega dos veces (una en cada pista) contra cada uno de los quince del otro lado. Ahora se habla de solo un duelo con cada uno, de diez (sin jugar contra todos)... o de ninguno, directamente. Y, al contrario, lo normal es que se potencien los partidos contra equipos de la misma Divisi¨®n (normalmente cuatro contra cada uno) y Conferencia pero no Divisi¨®n (dos o tres). Otra opci¨®n que parece probable es la de jugar series de partidos (hasta tres o cuatro seguidos) contra el mismo rival o contra los de la misma zona. Esto ser¨ªa ¨®ptimo desde un punto de vista sanitario y log¨ªstico. Normalmente, es una opci¨®n (s¨ª se hace en la MLB) que no guste porque cansa a los aficionados y reduce inter¨¦s en los partidos a medida que se suceden. Pero sin p¨²blico en las gradas, pasan a ser una opci¨®n viable y con obvias ventajas.

?Podemos estar ante una temporada sin All Star Weekend?

S¨ª, es una opci¨®n real. La cita de Indian¨¢polis puede retrasarse a 2022. Las apreturas del calendario son un problema, pero tambi¨¦n lo es la pandemia: el All Star en un evento que re¨²ne a much¨ªsimo personal (no solo jugadores) de todas las franquicias y todos los estamentos de l NBA, algo que ahora mismo no parece desde luego indicado desde un punto de vista sanitario. La NBA estar¨ªa estudiando dejar dos semanas libres a los jugadores durante la temporada, no celebrar el All Star Weekend y ganar fechas en primavera para la celebraci¨®n del torneo play in previo a los playoffs.

?C¨®mo se fijar¨¢ el salary cap y qu¨¦ p¨¦rdidas econ¨®micas habr¨¢?

Todav¨ªa no se sabe pero la decisi¨®n, a la fuerza, es inminente. Lo ¨²nico cierto es que se lleva semanas negociando y que se asume que la crisis econ¨®mica no se va a ir por arte de magia. Seg¨²n el ¨²ltimo convenio, los jugadores se llevan entre el 49 y el 51% del citado BRI (ganancias relacionadas puramente con el baloncesto), y sobre eso se est¨¢ negociando contando tambi¨¦n con la parte de los salarios que bloquea la Liga, y que durante el par¨®n por la pandemia pas¨® del 10% habitual al 25%. La idea es fijar un cap que no difiera mucho el que estaba previsto antes de la pandemia (unos 115 millones de d¨®lares tras los 109,1 de la temporada 2019-20) y compensar con acuerdos y soluciones artificiales y consensuadas lo que de otra manera ser¨ªa, si se atiende solo al BRI, una ca¨ªda que podr¨ªa superar los 25 o 30 millones por franquicia, un colapso en el mercado y seguramente un conflicto laboral con los jugadores. Eso s¨ª, estos tienen que prepararse para que la situaci¨®n les vuelva a afectar al bolsillo. Esa parte de los salarios que bloquea la NBA para compensar las p¨¦rdidas de las franquicias puede llegar en el pr¨®ximo curso, seg¨²n lo que se ha flitrado, hasta un 40% que coincidir¨ªa con ese 40% que te¨®ricamente se pierde en ingresos sin p¨²blico en los pabellones.

?Podr¨¢n ir los jugadores NBA a los Juegos Ol¨ªmpicos?

El torneo de baloncesto de Tokio ser¨ªa uno de los grandes beneficiados con todo este nuevo planteamiento, desde luego. La temporada 2020-21 acabar¨ªa a finales de junio y los Juegos arrancan el 23 de julio. Las grandes estrellas de la NBA (no solo del Team USA) tendr¨ªan tiempo para llegar y con una buena preparaci¨®n en el caso de las que no lleguen muy lejos en playoffs. Incluso se abre la puerta a los preol¨ªmpicos para los NBA. Estos torneos que dan las ¨²ltimas plazas de acceso a Tokio se disputar¨¢n del 29 de junio al 4 de julio e incluyen a grandes selecciones y cl¨¢sicos del baloncesto mundial que hasta ahora parec¨ªan abocados a jugarse el puesto ol¨ªmpico sin sus grandes estrellas. Es el caso de la Eslovenia de Luka Doncic, que lleva sin jugar con su selecci¨®n desde que gan¨® el Eurobasket 2017. Pero tambi¨¦n de Lituania (estar¨ªa sin Sabonis y Valanciunas), Serbia (Nikola Jokic, Bogdan Bogdanovic, Nemanja Bjeli?a, Boban Marjanovic), Italia (Danilo Gallinari, Marco Belinelli), Alemania (Dennis Schr?der, Daniel Theis, Maxi Kleber), Croacia (Bogdan Bogdanovic, Dario Saric, Ivica Zubac), Grecia (Giannis Antetokounmpo), Turqu¨ªa (Cedi Osman, Ersan Ilyasova, Furkan Korkmaz), Rep¨²blica Checa (Tomas Satoransky), Rep¨²blica Dominicana (Al Horford, Karl-Anthony Towns) o Canad¨¢, una selecci¨®n que podr¨ªa ser de las m¨¢s atracticas del mundo si pudiera contar con su actual generaci¨®n de jugadores NBA: RJ Barrett, Jamal Murray, Tristan Thompson, Shai Gilgeous-Alexander, Brandon Clarke, Dillon Brooks, Chris Boucher, Kelly Olynyk, Dwight Powell, Andrew Wiggins¡­