Batallas de Navidad: Kobe-Shaq, Jordan-Ewing, Scottie Pippen....

En la segunda temporada de una NBA reci¨¦n nacida, en 1947, se program¨® un partido el 25 de diciembre. Los Knicks, el equipo que m¨¢s veces ha jugado en esa fecha (53), ganaron a Providence Steamrollers (89-75), una franquicia que dej¨® de existir poco m¨¢s de dos a?os despu¨¦s. Desde entonces, la Liga no ha dejado de colarse en las casas en ese tan se?alado 25-D. Con una excepci¨®n: la temporada 1998-99, en la que el cierre patronal retras¨® el inicio de la competici¨®n hasta febrero. Igual que la NFL, la gran Liga de Estados Unidos, hizo suyo el d¨ªa de Acci¨®n de Gracias, la Navidad es tiempo de NBA. El football profesional solo pone partidos si coincide en fin de semana en una fecha en la que la MLB de b¨¦isbol est¨¢ fuera de temporada y los jugadores de la NHL de hockey descansan por convenio.

Con el terreno despejado, la NBA vio como la cita navide?a ganaba tradici¨®n y m¨ªstica, y puso todo su m¨²sculo estrat¨¦gico en potenciar que as¨ª fuera. Los partidos pasaron de programarse por proximidad geogr¨¢fica a fijarse con el objetivo de que luzcan en televisi¨®n los equipos m¨¢s medi¨¢ticos, las estrellas m¨¢s deslumbrantes y las rivalidades m¨¢s se?aladas. En 1995, Rockets y Magic reeditaron por primera vez en esta fecha las anteriores Finales, casi una constante desde entonces que no se dar¨¢ este a?o: Raptors y Warriors juegan contra Celtics y Rockets, respectivamente.

En general, los equipos celebran tener trabajo en esta jornada, un honor y una oportunidad de mercado, aunque siempre hay a quien le pilla con el pie cambiado. En 2009 Stan Van Gundy, que entrenaba a Orlando Magic, fue multado por criticar a la Liga... y a sus aficionados: ¡°Me da pena que haya gente que no tenga nada mejor que hacer en el d¨ªa de Navidad que ver partidos de baloncesto¡±. Una opini¨®n, eso s¨ª, minoritaria: ESPN y ABC se vuelcan con una fecha en la que los jugadores estrenan zapatillas y calcetines especiales y las marcas, antes Adidas y ahora Nike, presumen de equipaciones ante unas audiencias televisivas que responden a la llamada de la NBA con medias superiores a los cinco millones de telespectadores y picos de m¨¢s de 11 en los mejores partidos.

De Bernard King a LeBron James

En cuanto a actuaciones individuales, solo un jugador ha alcanzado los 60 puntos, y fue Bernard King en un Knicks-Nets de 1984 (sus Knicks perdieron). Se qued¨® a un paso Wilt Chamberlain en otra derrota, en este caso de sus Philadelphia Warriors contra los Knicks, despu¨¦s de un partido que tuvo que resolverse en dos pr¨®rrogas y en el que Chamberlain, en 1961, firm¨® la que se sigue considerando mejor actuaci¨®n de siempre en Navidad: 59 puntos y 36 rebotes. Adem¨¢s de ellos dos, Rick Barry (con San Francisco en 1963) es el ¨²nico que ha llegado a 50 puntos. Lo m¨¢s parecido en la era moderna fueron los 46 de Tracy McGrady en 2002, en un Pistons-Magic.

En cuanto a rebotes, los 36 de Chamberlain son tope. ?l mismo cogi¨® 34 en 1959, la cifra m¨¢xima tambi¨¦n (en 1965) para un Bill Russell que hizo partidos de 33 y 31 tambi¨¦n en Navidad. En asistencias, dos jugadores sumaron 18 en un partido: Nate Archibald en 1972 y Guy Rodgers en 1966. En tapones y robos, las cifras m¨¢s altas si son m¨¢s recientes: los 8 de DeAndre Jordan en 2011 (Rudy Gobert se qued¨® en siete la pasada temporada) y los 7 de Kyrie Irving en el recordado Cavaliers-Warriors de 2016. La reedici¨®n de las Finales en las que los de Ohio remontaron un 3-1 en contra y un partido en el que otra vez cambiaron un marcador muy en contra y acabaron ganando con un ¨²ltimo tiro del propio Kyrie. Este a?o (en el Lakers-Clippers) estar¨¢ Kyle Kuzma. El ala-p¨ªvot de los Lakers igual¨® hace dos temporadas (2017) el m¨¢ximo n¨²mero de triples en 25 de diciembre: 6 (contra los Timberwolves), los mismo que anotaron Kevin Love (ese mismo a?o) y Ryan Anderson (2011).

Estos datos rubrican algunas de las mejores actuaciones individuales, partidos que han ayudado a construir la m¨ªstica de la jornada de Navidad, una cita ya cl¨¢sica en el calendario de cada Regular Season. Estos son algunos de esos partidos, que ojal¨¢ tengan nueva compa?¨ªa cuando se jueguen los cinco de esta edici¨®n de 2019:

WILT CHAMBERLAIN ARROLLA EN 1961. El citado partido del gigantesco Chamberlain en la derrota de sus Warriors (en Philadelphia) contra los Knicks tras dos pr¨®rrogas: 59 puntos, 36 rebotes. Sigue siendo el tope en rechaces y lo fue tambi¨¦n de puntos durante 23 a?os.

TINY REPARTE JUEGO EN 1972. Nate Archibald, apodado Tiny, fue el primer jugador de la NBA que consigui¨® liderar la NBA en una temporada completa en puntos y asistencias. Lo logr¨® en aquella 1972-73 en la que, en Navidad, reparti¨® 18 pases de canasta en la derrota de su equipo, Kansas City-Omaha Kings, contra los Bucks.

BERNARD KING LLEGA A 60 EN 1984. En la temporada 1984-85, Bernard King promedi¨® 32,9 puntos, en ruta hacia el firmamento NBA hasta que, en marzo, una terrible lesi¨®n de rodilla le dej¨® sin jugar la siguiente temporada... y le impidi¨® volver a ser el mismo en las canchas de baloncesto. En aquella jornada de Navidad de 1984 se fue hasta los 60 puntos, todav¨ªa el ¨²nico que lo ha logrado, en la derrota de sus Knicks ante los Nets, el equipo con el que hab¨ªa debutado en la NBA. Lo hizo sin lanzar de tres, con un 19/30 en tiros de campo y un 22/26 en tiros libres. Tambi¨¦n cogi¨® 7 rebote y dio 4 asistencias.

LA ?PICA DE EWING ANTE LOS MEJORES CELTICS. Los Celtics 1985-86 son recordados, con justicia, como uno de los mejores equipos de la historia del baloncesto. Con un quinteto que cualquier aficionado recita de memoria (Dennis Johnson, Danny Ainge, Larry Bird, Kevin McHale, Robert Parish) y Bill Walton como suplente, los verdes se proclamaron campeones ante los Rockets (4-2) despu¨¦s de firmar un 11-1 en los playoffs del Este. La Regular Season la cerraron en 67-15. Una de esas escasas derrotas lleg¨® en 25-D ante unos Knicks que acabaron 23-59 y que remontaron en el Madison 25 puntos para imponerse tras dos pr¨®rrogas en uan exhibici¨®n de un Patrick Ewing que todav¨ªa era rookie (32 puntos y 11 rebotes).

OTRA VEZ EWING... AHORA ANTE JORDAN. En ese tramo central de los a?os 80, los Knicks eran sin¨®nimo de Navidad. Bernard King en 1984, Patrick Ewing en 1985... y otra vez el p¨ªvot de origen jamaicano en 1986, cuando palme¨® sobre la bocina para dar el triunfo a su equipo ante los Bulls (86-85) en un Madison euf¨®rico. Acab¨® con 28 puntos y 17 rebotes y su equipo se impuso al de Michael Jordan, que debut¨® en partido navide?o con derrota y eso s¨ª, 30 puntos, 5 asistencias y 6 robos.

A FALTA DE MICHAEL JORDAN... SCOTTIE. Entre los dos threepeats de Michael Jordan (1991-93 y 1996-98), Scottie Pippen sostuvo a unos Bulls que fueron muy competitivos en la primera temporada sin ¨¦l: 55 vitorias y derrota en el s¨¦ptimo partido de segunda ronda los Knicks. Pippen promedi¨® 22 puntos, 8,7 rebotes, 5,6 asistencias y 2,9 robos. Un jugador total que mantuvo sus n¨²meros la siguiente temporada aunque los Bulls bajaron prestaciones. En marzo, Jordan anunci¨® un regreso que anticip¨® el segundo ciclo ganador. Antes, en Navidad, los Bulls se vengaron de los Knicks (107-104) con un partido resuelto en la pr¨®rroga gracias a una actuaci¨®n colosal de Pippen, que jug¨® los 53 minutos y acab¨® con 36 puntos, 16 rebotes, 5 robos y dos tapones finales para sellar el triunfo.

1995. LAS FINALES, A ESCENA. 1995 fue el primer a?o en el que la NBA tuvo el buen juicio de esperar al 25 de diciembre para colocar el primero de los dos duelos de Regular Season entre los dos protagonistas de las anteriores Finales, algo que desde entonces se ha dado con regularidad (no ser¨¢ el caso este a?o). Los Rockets hab¨ªan arrasado (4-0) a los Magic para repetir t¨ªtulo en las Finales de 1995, con Hakeem Olajuwon imponi¨¦ndose en el duelo individual, a un todav¨ªa muy joven Shaquille O'Neal. Pero no ganaron, meses despu¨¦s, el partido de Navidad ante unos Magic que se vengaron (92-90) con canasta decisiva de Penny Hardaway. En cuanto a los gigantes, Shaq acab¨® con 22 puntos, 18 rebotes y 5 asistencias y Hakeem con 30+12+6.

T-MAC AMARGA EL ESTRENO DE LEBRON. En 2003, Tracy McGrady y sus Magic superaron en la pr¨®rroga (113-101) a los Cavaliers de un LeBron James rookie que jugaba su primer partido de Navidad. T-Mac sum¨® 41 puntos, 8 rebotes y 11 asistencias y LeBron acab¨® con 34 puntos y 6 asistencias.

LA MADRE DE TODOS LOS DUELOS. El partido de 2004 bati¨® r¨¦cords de audiencia en jornada navide?a y sigue siendo el, seguramente, m¨¢s recordado de los inviernos NBA. Por primera vez tras el horrible final de su relaci¨®n y la ca¨ªda de la dinast¨ªa que forjaron en los Lakers, que acab¨® con el traspaso del p¨ªvot, Kobe Bryant y Shaquille O'Neal se ve¨ªan las caras en una pista de baloncesto. Los Heat, que llevan diez victorias seguidas, sumaron la und¨¦cima en la pr¨®roga (102-104) con Dwyane Wade (29 puntos, 10 asistencias) ayudando a Shaq (24 y 11 rebotes) a vengarse de Kobe (42 puntos). Los Heat acabaron con 59 victorias y perdieron a un paso de las Finales, 4-3 ante los Pistons. Un a?o despu¨¦s, en 2006, se proclamaron campeones por primera vez en su historia.

EL GRAN CL?SICO HAB?A RENACIDO. El tramo 2008-2010 recuper¨® para mayor gloria de la NBA la gran rivalidad hist¨®rica Celtics-Lakers. Los verdes ganaron en 2008, los californianos fueron campeones en 2009 y 2010 y hubo dos duelos directos en Finales con un triunfo por bando. Los Celtics se impusieron en 2008 y llegaron al Staples Center embalados en Navidad, con 19 victorias seguidas y un 27-2 total. Los Lakers les esperaban en 23-5, les derrotaron (92-83) y pusieron rumbo a 65 victorias totales y el primero de sus dos ¨²ltimos titulos. Kobe anot¨® 27 puntos, Pau Gasol 20 y fue, adem¨¢s, la victoria 1.000 como entrenador de Phil Jackson. Una noche perfecta en L.A.

LEBRON SUPERA A KOBE BRYANT. Lo que falt¨® en esos a?os fue un duelo en las finales entre LeBron James y Kobe Bryant. Ambos cruzaron caminos sin verse nunca en la lucha por el t¨ªtulo, algo que muchos siguen echando de menos todav¨ªa hoy. En Navidad de 2010, los Lakers eran campeones y estaban 21-8 y los Heat marchaban 22-9 en la primera temporada del big three LeBron-Dwyane Wade-Chris Bosh. Con una expectaci¨®n enorme sobre cada paso de ese equipo, muchos quisieron ver una previa de la lucha por el t¨ªtulo en un duelo de Navidad que no tuvo color: 80-96. Kobe se qued¨® en 17 puntos y LeBron firm¨® un triple-doble (27+11+10), el cuarto jugador que lo lograba en 25-D (Oscar Robertson, John Havlicek y Billy Cunningham). Despu¨¦s sumaron su nombre a esa lista Russell Westbrook y Draymond Green. Finalmente, ninguno de los dos fue campe¨®n y ambos compartieron verdugo: los Mavs de Dirk Nowitzki avasallaron a los Lakers en segunda ronda del Oeste y remontaron ante los Heat en las Finales, las primeras de ocho seguidas para LeBron.

LOS CAVALIERS HURGAN EN LA HERIDA. Despu¨¦s de su estancia en Miami, LeBron regres¨® a casa y jug¨® otras cuatro Finales en los Cavs, todas ante los Warriors en la ¨²ltima gran rivalidad de la NBA. Los de Ohio solo ganaron una, la de 2016, pero fue inolvidable: el primer t¨ªtulo de su historia, el primer equipo que levantaba un 3-1 en contra en la lucha por el anillo. Despu¨¦s, los Warriors ficharon a Kevin Durant y fueron campeones sin dar muchas opciones a los Cavs en 2017 y 2018. Pero en el invierno de 2016 revivieron sus peores pesadillas en una tarde de Navidad en Cleveland en la que perdieron tras ir ganando por 14 en el ¨²ltimo cuarto (109-108). Y en la que, otra vez, Kyrie Irving les clav¨® la daga definitiva, esta vez con un canast¨®n ante Klay Thompson a falta de tres segundos. Kevin Durant acab¨® con 36 puntos y 15 rebotes, pero Stephen Curry volvi¨® a sufrir contra la dureza defensiva de los Cavs: 15 puntos en 11 tiros. LeBron (31 puntos y 13 rebote) lider¨® la remontada y Kyrie (25, 10 asistencias y 7 robos) la consum¨®.