Batallas de Navidad: Kobe-Shaq, Jordan-Ewing, Scottie Pippen....
La NBA juega partidos de Navidad desde su segunda temporada. En 25-D se han disputado duelos tremendos, algunos de ellos con hist車ricos choques de estrellas.
En la segunda temporada de una NBA reci谷n nacida, en 1947, se program車 un partido el 25 de diciembre. Los Knicks, el equipo que m芍s veces ha jugado en esa fecha (53), ganaron a Providence Steamrollers (89-75), una franquicia que dej車 de existir poco m芍s de dos a?os despu谷s. Desde entonces, la Liga no ha dejado de colarse en las casas en ese tan se?alado 25-D. Con una excepci車n: la temporada 1998-99, en la que el cierre patronal retras車 el inicio de la competici車n hasta febrero. Igual que la NFL, la gran Liga de Estados Unidos, hizo suyo el d赤a de Acci車n de Gracias, la Navidad es tiempo de NBA. El football profesional solo pone partidos si coincide en fin de semana en una fecha en la que la MLB de b谷isbol est芍 fuera de temporada y los jugadores de la NHL de hockey descansan por convenio.
Con el terreno despejado, la NBA vio como la cita navide?a ganaba tradici車n y m赤stica, y puso todo su m迆sculo estrat谷gico en potenciar que as赤 fuera. Los partidos pasaron de programarse por proximidad geogr芍fica a fijarse con el objetivo de que luzcan en televisi車n los equipos m芍s medi芍ticos, las estrellas m芍s deslumbrantes y las rivalidades m芍s se?aladas. En 1995, Rockets y Magic reeditaron por primera vez en esta fecha las anteriores Finales, casi una constante desde entonces que no se dar芍 este a?o: Raptors y Warriors juegan contra Celtics y Rockets, respectivamente.
En general, los equipos celebran tener trabajo en esta jornada, un honor y una oportunidad de mercado, aunque siempre hay a quien le pilla con el pie cambiado. En 2009 Stan Van Gundy, que entrenaba a Orlando Magic, fue multado por criticar a la Liga... y a sus aficionados: ※Me da pena que haya gente que no tenga nada mejor que hacer en el d赤a de Navidad que ver partidos de baloncesto§. Una opini車n, eso s赤, minoritaria: ESPN y ABC se vuelcan con una fecha en la que los jugadores estrenan zapatillas y calcetines especiales y las marcas, antes Adidas y ahora Nike, presumen de equipaciones ante unas audiencias televisivas que responden a la llamada de la NBA con medias superiores a los cinco millones de telespectadores y picos de m芍s de 11 en los mejores partidos.
De Bernard King a LeBron James
En cuanto a actuaciones individuales, solo un jugador ha alcanzado los 60 puntos, y fue Bernard King en un Knicks-Nets de 1984 (sus Knicks perdieron). Se qued車 a un paso Wilt Chamberlain en otra derrota, en este caso de sus Philadelphia Warriors contra los Knicks, despu谷s de un partido que tuvo que resolverse en dos pr車rrogas y en el que Chamberlain, en 1961, firm車 la que se sigue considerando mejor actuaci車n de siempre en Navidad: 59 puntos y 36 rebotes. Adem芍s de ellos dos, Rick Barry (con San Francisco en 1963) es el 迆nico que ha llegado a 50 puntos. Lo m芍s parecido en la era moderna fueron los 46 de Tracy McGrady en 2002, en un Pistons-Magic.
En cuanto a rebotes, los 36 de Chamberlain son tope. ?l mismo cogi車 34 en 1959, la cifra m芍xima tambi谷n (en 1965) para un Bill Russell que hizo partidos de 33 y 31 tambi谷n en Navidad. En asistencias, dos jugadores sumaron 18 en un partido: Nate Archibald en 1972 y Guy Rodgers en 1966. En tapones y robos, las cifras m芍s altas si son m芍s recientes: los 8 de DeAndre Jordan en 2011 (Rudy Gobert se qued車 en siete la pasada temporada) y los 7 de Kyrie Irving en el recordado Cavaliers-Warriors de 2016. La reedici車n de las Finales en las que los de Ohio remontaron un 3-1 en contra y un partido en el que otra vez cambiaron un marcador muy en contra y acabaron ganando con un 迆ltimo tiro del propio Kyrie. Este a?o (en el Lakers-Clippers) estar芍 Kyle Kuzma. El ala-p赤vot de los Lakers igual車 hace dos temporadas (2017) el m芍ximo n迆mero de triples en 25 de diciembre: 6 (contra los Timberwolves), los mismo que anotaron Kevin Love (ese mismo a?o) y Ryan Anderson (2011).
Estos datos rubrican algunas de las mejores actuaciones individuales, partidos que han ayudado a construir la m赤stica de la jornada de Navidad, una cita ya cl芍sica en el calendario de cada Regular Season. Estos son algunos de esos partidos, que ojal芍 tengan nueva compa?赤a cuando se jueguen los cinco de esta edici車n de 2019:
WILT CHAMBERLAIN ARROLLA EN 1961. El citado partido del gigantesco Chamberlain en la derrota de sus Warriors (en Philadelphia) contra los Knicks tras dos pr車rrogas: 59 puntos, 36 rebotes. Sigue siendo el tope en rechaces y lo fue tambi谷n de puntos durante 23 a?os.
TINY REPARTE JUEGO EN 1972. Nate Archibald, apodado Tiny, fue el primer jugador de la NBA que consigui車 liderar la NBA en una temporada completa en puntos y asistencias. Lo logr車 en aquella 1972-73 en la que, en Navidad, reparti車 18 pases de canasta en la derrota de su equipo, Kansas City-Omaha Kings, contra los Bucks.
BERNARD KING LLEGA A 60 EN 1984. En la temporada 1984-85, Bernard King promedi車 32,9 puntos, en ruta hacia el firmamento NBA hasta que, en marzo, una terrible lesi車n de rodilla le dej車 sin jugar la siguiente temporada... y le impidi車 volver a ser el mismo en las canchas de baloncesto. En aquella jornada de Navidad de 1984 se fue hasta los 60 puntos, todav赤a el 迆nico que lo ha logrado, en la derrota de sus Knicks ante los Nets, el equipo con el que hab赤a debutado en la NBA. Lo hizo sin lanzar de tres, con un 19/30 en tiros de campo y un 22/26 en tiros libres. Tambi谷n cogi車 7 rebote y dio 4 asistencias.
LA ?PICA DE EWING ANTE LOS MEJORES CELTICS. Los Celtics 1985-86 son recordados, con justicia, como uno de los mejores equipos de la historia del baloncesto. Con un quinteto que cualquier aficionado recita de memoria (Dennis Johnson, Danny Ainge, Larry Bird, Kevin McHale, Robert Parish) y Bill Walton como suplente, los verdes se proclamaron campeones ante los Rockets (4-2) despu谷s de firmar un 11-1 en los playoffs del Este. La Regular Season la cerraron en 67-15. Una de esas escasas derrotas lleg車 en 25-D ante unos Knicks que acabaron 23-59 y que remontaron en el Madison 25 puntos para imponerse tras dos pr車rrogas en uan exhibici車n de un Patrick Ewing que todav赤a era rookie (32 puntos y 11 rebotes).
OTRA VEZ EWING... AHORA ANTE JORDAN. En ese tramo central de los a?os 80, los Knicks eran sin車nimo de Navidad. Bernard King en 1984, Patrick Ewing en 1985... y otra vez el p赤vot de origen jamaicano en 1986, cuando palme車 sobre la bocina para dar el triunfo a su equipo ante los Bulls (86-85) en un Madison euf車rico. Acab車 con 28 puntos y 17 rebotes y su equipo se impuso al de Michael Jordan, que debut車 en partido navide?o con derrota y eso s赤, 30 puntos, 5 asistencias y 6 robos.
A FALTA DE MICHAEL JORDAN... SCOTTIE. Entre los dos threepeats de Michael Jordan (1991-93 y 1996-98), Scottie Pippen sostuvo a unos Bulls que fueron muy competitivos en la primera temporada sin 谷l: 55 vitorias y derrota en el s谷ptimo partido de segunda ronda los Knicks. Pippen promedi車 22 puntos, 8,7 rebotes, 5,6 asistencias y 2,9 robos. Un jugador total que mantuvo sus n迆meros la siguiente temporada aunque los Bulls bajaron prestaciones. En marzo, Jordan anunci車 un regreso que anticip車 el segundo ciclo ganador. Antes, en Navidad, los Bulls se vengaron de los Knicks (107-104) con un partido resuelto en la pr車rroga gracias a una actuaci車n colosal de Pippen, que jug車 los 53 minutos y acab車 con 36 puntos, 16 rebotes, 5 robos y dos tapones finales para sellar el triunfo.
1995. LAS FINALES, A ESCENA. 1995 fue el primer a?o en el que la NBA tuvo el buen juicio de esperar al 25 de diciembre para colocar el primero de los dos duelos de Regular Season entre los dos protagonistas de las anteriores Finales, algo que desde entonces se ha dado con regularidad (no ser芍 el caso este a?o). Los Rockets hab赤an arrasado (4-0) a los Magic para repetir t赤tulo en las Finales de 1995, con Hakeem Olajuwon imponi谷ndose en el duelo individual, a un todav赤a muy joven Shaquille O'Neal. Pero no ganaron, meses despu谷s, el partido de Navidad ante unos Magic que se vengaron (92-90) con canasta decisiva de Penny Hardaway. En cuanto a los gigantes, Shaq acab車 con 22 puntos, 18 rebotes y 5 asistencias y Hakeem con 30+12+6.
T-MAC AMARGA EL ESTRENO DE LEBRON. En 2003, Tracy McGrady y sus Magic superaron en la pr車rroga (113-101) a los Cavaliers de un LeBron James rookie que jugaba su primer partido de Navidad. T-Mac sum車 41 puntos, 8 rebotes y 11 asistencias y LeBron acab車 con 34 puntos y 6 asistencias.
LA MADRE DE TODOS LOS DUELOS. El partido de 2004 bati車 r谷cords de audiencia en jornada navide?a y sigue siendo el, seguramente, m芍s recordado de los inviernos NBA. Por primera vez tras el horrible final de su relaci車n y la ca赤da de la dinast赤a que forjaron en los Lakers, que acab車 con el traspaso del p赤vot, Kobe Bryant y Shaquille O'Neal se ve赤an las caras en una pista de baloncesto. Los Heat, que llevan diez victorias seguidas, sumaron la und谷cima en la pr車roga (102-104) con Dwyane Wade (29 puntos, 10 asistencias) ayudando a Shaq (24 y 11 rebotes) a vengarse de Kobe (42 puntos). Los Heat acabaron con 59 victorias y perdieron a un paso de las Finales, 4-3 ante los Pistons. Un a?o despu谷s, en 2006, se proclamaron campeones por primera vez en su historia.
EL GRAN CL?SICO HAB?A RENACIDO. El tramo 2008-2010 recuper車 para mayor gloria de la NBA la gran rivalidad hist車rica Celtics-Lakers. Los verdes ganaron en 2008, los californianos fueron campeones en 2009 y 2010 y hubo dos duelos directos en Finales con un triunfo por bando. Los Celtics se impusieron en 2008 y llegaron al Staples Center embalados en Navidad, con 19 victorias seguidas y un 27-2 total. Los Lakers les esperaban en 23-5, les derrotaron (92-83) y pusieron rumbo a 65 victorias totales y el primero de sus dos 迆ltimos titulos. Kobe anot車 27 puntos, Pau Gasol 20 y fue, adem芍s, la victoria 1.000 como entrenador de Phil Jackson. Una noche perfecta en L.A.
LEBRON SUPERA A KOBE BRYANT. Lo que falt車 en esos a?os fue un duelo en las finales entre LeBron James y Kobe Bryant. Ambos cruzaron caminos sin verse nunca en la lucha por el t赤tulo, algo que muchos siguen echando de menos todav赤a hoy. En Navidad de 2010, los Lakers eran campeones y estaban 21-8 y los Heat marchaban 22-9 en la primera temporada del big three LeBron-Dwyane Wade-Chris Bosh. Con una expectaci車n enorme sobre cada paso de ese equipo, muchos quisieron ver una previa de la lucha por el t赤tulo en un duelo de Navidad que no tuvo color: 80-96. Kobe se qued車 en 17 puntos y LeBron firm車 un triple-doble (27+11+10), el cuarto jugador que lo lograba en 25-D (Oscar Robertson, John Havlicek y Billy Cunningham). Despu谷s sumaron su nombre a esa lista Russell Westbrook y Draymond Green. Finalmente, ninguno de los dos fue campe車n y ambos compartieron verdugo: los Mavs de Dirk Nowitzki avasallaron a los Lakers en segunda ronda del Oeste y remontaron ante los Heat en las Finales, las primeras de ocho seguidas para LeBron.
LOS CAVALIERS HURGAN EN LA HERIDA. Despu谷s de su estancia en Miami, LeBron regres車 a casa y jug車 otras cuatro Finales en los Cavs, todas ante los Warriors en la 迆ltima gran rivalidad de la NBA. Los de Ohio solo ganaron una, la de 2016, pero fue inolvidable: el primer t赤tulo de su historia, el primer equipo que levantaba un 3-1 en contra en la lucha por el anillo. Despu谷s, los Warriors ficharon a Kevin Durant y fueron campeones sin dar muchas opciones a los Cavs en 2017 y 2018. Pero en el invierno de 2016 revivieron sus peores pesadillas en una tarde de Navidad en Cleveland en la que perdieron tras ir ganando por 14 en el 迆ltimo cuarto (109-108). Y en la que, otra vez, Kyrie Irving les clav車 la daga definitiva, esta vez con un canast車n ante Klay Thompson a falta de tres segundos. Kevin Durant acab車 con 36 puntos y 15 rebotes, pero Stephen Curry volvi車 a sufrir contra la dureza defensiva de los Cavs: 15 puntos en 11 tiros. LeBron (31 puntos y 13 rebote) lider車 la remontada y Kyrie (25, 10 asistencias y 7 robos) la consum車.