Recesi¨®n espa?ola en la NBA 2019-20: solo seis jugadores

En el verano de 2016, los hermanos Hernang¨®mez y ?lex Abrines, la siguiente generaci¨®n de talento, decidieron dar el salto a la NBA. Juancho acababa de ser drafteado por los Nuggets (n¨²mero 15), Willy hab¨ªa sido seleccionado y traspasado a los Knicks un a?o antes (n¨²mero 35) y los Thunder ten¨ªan los derechos de Abrines desde 2013 (n¨²mero 32). Adem¨¢s, Sergio Rodr¨ªguez, con 30 a?os, decidi¨® firmar con Philadelphia 76ers para intentar quitarse el mal sabor de boca que le dej¨® su inestable primer paso por la liga (Blazers, Kings y Knicks entre 2006 y 2009). En Estados Unidos ya estaban los dos hermanos Gasol, Ricky Rubio, Jos¨¦ Manuel Calder¨®n, Niko Mirotic y Serge Ibaka. As¨ª que la temporada 2016-17 comenz¨® con un r¨¦cord que habr¨ªa hecho frotarse los ojos a muchos aficionados un buen pu?ado de a?os antes: diez jugadores espa?oles en la NBA.

Esta primavera se bati¨® otro r¨¦cord: siete espa?oles en los playoffs. Marc Gasol y Serge Ibaka fueron campeones tras derrotar en la final del Este (antes de destronar a los Warriors) a los Bucks de Niko Mirotic y Pau Gasol (que estaba lesionado). Adem¨¢s, Ricky Rubio cay¨® en primera ronda en sus ¨²ltimos partidos con la camiseta de Utah Jazz, Jos¨¦ Calder¨®n jug¨® diez minutos en tres de los cuatro partidos del 4-0 que se llevaron sus Pistons ante los Bucks y Juancho Hernang¨®mez vivi¨® con un pie fuera de la rotaci¨®n un recorrido tremendo de los Nuggets, que perdieron en su pista un s¨¦ptimo partido de segunda ronda que les hubiera conducido a su primera final del Oeste desde 2009: jug¨® 15 minutos en 5 de los 14 partidos que disput¨® el e quipo de las Rocosas (4-3 a los Spurs, 3-4 ante los Blazers).

Esa marca, que podr¨ªa llegado a ocho de no mediar la abrupta salida de ?lex Abrines de los Thunder en febrero, tap¨® lo que ha sido una obvia recesi¨®n del baloncesto espa?ol en la NBA. Esta nueva temporada 2019-20 arrancar¨¢ con la representaci¨®n reducida a seis: Pau Gasol, Marc Gasol, Ricky Rubio, Serge Ibaka, Juancho Hernang¨®mez, Willy Hernang¨®mez. Por su parte, Jos¨¦ Manuel Calder¨®n espera la oportunidad de firmar un nuevo contrato despu¨¦s de catorce a?os en EE UU. Su intenci¨®n siempre ha sido seguir all¨ª o retirarse si no aparece ninguna oferta interesante. El extreme?o no se ha planteado el regreso al baloncesto europeo. De la parrilla de salida de hace un a?o se ha ca¨ªdo ¨¦l, que iniciaba su segunda etapa en los Pistons, pero tambi¨¦n dos jugadores que por edad no deber¨ªan haberlo hecho. Y dos que van a jugar en el Barcelona: ?lex Abrines regres¨® a Espa?a por problemas personales con 26 a?os y Niko Mirotic decidi¨® por criterios b¨¢sicamente familiares poner fin a un lustro en la NBA. Tiene todav¨ªa 28 a?os y ten¨ªa una oferta muy jugosa de Utah Jazz. La franquicia del estado morm¨®n le ofrec¨ªa unos 15 millones de d¨®lares de media por temporada durante tres a?os. Acababa de jugar m¨¢s de 21 minutos por noche, titular en ocho partidos, en el recorrido por los playoffs de los Bucks, que se quedaron muy cerca (2-4) de derrotar a los Raptors y jugar las Finales.

El draft tampoco ha ayudado a regenerar la representaci¨®n espa?ola. El ¨²ltimo jugador seleccionado fue Juancho Hernang¨®mez, n¨²mero 15 en 2016. En los cinco a?os anteriores fueron elegidos tres jugadores, y solo uno (su hermano Willy: n¨²mero 35 en 2015) sigue tambi¨¦n en la NBA. Ya no est¨¢ Abrines (n¨²mero 32 en 2013) y no lleg¨® a plantearse el salto Dani D¨ªez (54 en 2015). Antes, Mirotic (23 en 2011) es un islote que une ese presente menos op¨ªparo con unos a?os de excelente cosecha, la de la generaci¨®n de jugadores que sigui¨® a los j¨²niors de oro. Entre 2006 (cuando Espa?a fue campeona del mundo) y 2009 fueron elegidos Sergio Rodr¨ªguez, Marc Gasol, Rudy Fern¨¢ndez, Serge Ibaka, Ricky Rubio, V¨ªctor Claver y Sergio Llull. De ellos, Ricky es ya un experimentado base titular, Ibaka y Marc han sido campeones (y con mucho peso espec¨ªfivo) con los Raptors y Rudy, Sergio y Claver est¨¢n de vuelta en Europa. Llull, tentado muy seriamente con los Rockets, nunca se ha ido del Real Madrid.

Pau Gasol tiene 39 a?os y Marc, 34. Los dos, all star y campeones, grandes bastiones del balocesto espa?ol en la NBA van consumiendo sus carreras sin que se aviste un relevo generacional muy claro. As¨ª llegan a la nueva temporada 2019-20 los seis jugadores espa?oles que contin¨²an en la mejor liga de baloncesto del mundo:

PAU GASOL (39 a?os, Portland Trail Blazers)

Un jugador de leyenda que afronta su decimonovena temporada en la NBA m¨¢s de 17 a?os despu¨¦s de proclamarse Rookie del A?o en 2002. Todav¨ªa all star en 2016, el p¨ªvot da sus ¨²ltimos coletazos y ha firmado por una temporada con Portland Trail Blazers, un equipo que ya quiso hacerse con ¨¦l en 2016, cuando firm¨® con los Spurs. Cobrab¨¢ 1,4 millones que mandar¨¢n el total de su carrera NBA a, si se miden solo contratos con franquicia, m¨¢s de 220 millones de d¨®lares. Ha jugado antes en Grizzlies, Lakers, Bulls, Spurs y Bucks, as¨ª que el equipo de Oreg¨®n ser¨¢ el sexto para ¨¦l y el cuarto en un lustro despu¨¦s de trece a?os repartidos entre su explosi¨®n en Memphis y sus a?os de gloria en Los ?ngeles.

La pasada temporada, las lesiones no dieron tregua a un Pau que acab¨® en los Bucks como refuerzo de experiencia y fondo de armario en el mejor equipo de la Regular Season. Sin embargo, solo pudo jugar tres partidos con el equipo de Wisconsin, y ninguno en los playoffs, por la misma lesi¨®n en un pie que le ha dejado fuera del Mundial de China. Antes hab¨ªa tenido problemas en el mismo pie en su ¨²ltimo tramo con los Spurs. En total, jug¨® 30 partidos, solo seis como titular y con unas medias de 3,9 puntos, 4,6 rebotes, 1,7 asistencias y 0,5 tapones. Ahora llega a los Blazers como p¨ªvot suplente del tambi¨¦n reci¨¦n llegado Whiteside, para ayudar al crecimiento de Zach Collins y echar un cable mientras se recupera de su grave lesi¨®n el bosnio Jusuf Nurkic. Aportar¨¢ lo que pueda, en pista y en el vestuario, en un equipo que deber¨ªa volver a los playoffs y mantenerse como competitivo y firme en el Oeste de la mano de su tremendo backcourt: Damian Lillard y CJ McCollum. Y jugar¨¢, un gui?o al destino, en la franquicia por la que pas¨® el ¨²nico espa?ol que le precedi¨® en la NBA, Fernando Mart¨ªn (1986-87). Y en la que han jugado tambi¨¦n Sergio Rodr¨ªguez, V¨ªctor Claver y Rudy Fern¨¢ndez.

MARC GASOL (34 a?os, Toronto Raptors)

Despu¨¦s de m¨¢s de una d¨¦cada en los Grizzlies, y con la conexi¨®n que ya ten¨ªa con Tennessee desde que acompa?¨® a su hermano Pau cuando este salt¨® a la NBA (jug¨® en el instituto all¨ª), Marc Gasol no quer¨ªa salir de la franquicia. A pesar de que los a?os del grit and grind, una era dorada para un equipo menor (siete billetes seguidos a playoffs, una final del Oeste disputada) quedaban cada vez m¨¢s atr¨¢s. Y contando con que los Grizzlies ten¨ªan cada vez m¨¢s digerida la idea de que no quedaba m¨¢s remedio que traspasar a sus los dos jugadores m¨¢s importantes de su historia: Mike Conley, que acab¨® este verano en los Jazz, y Marc, que despu¨¦s de estar a punto de recalar en los Hornets tuvo la suerte de ser enviado finalmente a Toronto Raptors. Fue el 7 de febrero, un d¨ªa agridulce para Marc. Sal¨ªa de un equipo que era parte de su vida y de una ciudad, Memphis, donde su familia hab¨ªa hecho hogar. Pero llegaba a unos Raptors que toquiteaban su roster en busca de la f¨®rmula m¨¢gica. La encontraron: ahora son el campe¨®n en funciones de la NBA y Marc se uni¨® a su hermano (tiene dos) y su compa?ero de equipo Serge Ibaka como espa?oles con anillos de campe¨®n. Un sue?o hecho realidad.

Marc fue vital en semifinales del Este, donde pele¨® hasta el agotamiento con Joel Embiid en un duelo colosal en las zonas. Despu¨¦s ayud¨® a frenar a Antetokounmpo en la final del Este y aport¨® en la serie ante unos Warriors plagados de bajas. Acab¨® los playoffs en 9,4 puntos, 6,4 rebotes, 3 asistencias y una lecci¨®n magistral en esos intangibles en los que es (defensa, pase, lectura de juego...) uno de los mejores p¨ªvots de los ¨²ltimos a?os. Despu¨¦s (y antes de ser campe¨®n del mundo), se enfrent¨® a un verano con una dif¨ªcil decisi¨®n que tomar, o convertirse en agente libre y firmar por un total m¨¢s grandes repartido en m¨¢s a?os o acogerse a su cl¨¢usula unilateral para seguir en Toronto un a?o m¨¢s a cambio de 25,6 millones de d¨®lares y convertirse en agente libre sin restricciones el pr¨®ximo verano. Y todo sin saber qu¨¦ iba a hacer Kawhi Leonard, de cuya continuidad depend¨ªa que los Raptors tuvieran toda el equipamiento para defender su t¨ªtulo o quedar¨¢n muy tocados en lo deportivo. Finalmente, Marc eligi¨® seguir en Canad¨¢... pero Kawhi se fue a Los Angeles Clippers. As¨ª que ganar¨¢ mucho dinero y seguir¨¢ en una franquicia de excelente funcionamiento pero lo tendr¨¢ dif¨ªcil para so?ar con otro anillo. Sus Raptors, eso s¨ª, deber¨ªan seguir siendo equipo de playoffs en el Este y Marc, que entonces tendr¨¢ 35 a?os, un jugador con un buen mercado el pr¨®ximo verano.

SERGE IBAKA (30 a?os, Toronto Raptors)

Ibaka, no siempre regular en su producci¨®n, acab¨® siendo muy importante para los Raptors campeones. El espa?ol de origen congole?o jug¨® a su mejor nivel en Toronto, donde lleg¨® en febrero de 2017 rebotado de Orlando Magic, y tuvo minutos trascendentales en las segundas Finales de su carrera. Las primeras las perdi¨® en 2012 (con 22 a?os) en aquel equipo de los Thunder que pudo ser una dinast¨ªa de leyenda... pero no lo fue: Kevin Durant, Russell Westbrook, James Harden...

Ibaka promedi¨® en playoffs 9,4 puntos y 6 rebotes por partido, y aprendi¨® con Nick Nurse, campe¨®n en su primer a?o como head coach, a repartir responsabilidades y roles en la rotaci¨®n. Relevo de Marc y a su lado en pista solo en tramos muy concretos de partidos ante rivales muy determinados, brill¨® como p¨ªvot peque?o y de trabajo sucio en un equipo liderado por Kawhi Leonard y Kyle Lowry y propulsado por el ascendente Pascal Siakam. Si sigue as¨ª, encontrar¨¢ sin duda acomodo cuando sea agente libre este verano. En la nueva temporada cerrar¨¢ con 23,2 millones el contrato de tres a?os y 65 que firm¨® en el verano de 2017, meses despu¨¦s de llegar a Canad¨¢. Ya no es la estrella en ciernes que un d¨ªa pareci¨® que pod¨ªa ser, pero Ibaka demostr¨® que puede ser un jugador de rotaci¨®n ¨²til en un equipo campe¨®n.

RICKY RUBIO (28 a?os, Phoenix Suns)

Los Jazz se hicieron con Mike Conley, un equipo en busca de un salto de calidad para ser m¨¢s que un gran bloque de temporada regular, y dejaron en la pr¨¢ctica sin sitio a un Ricky Rubio que acab¨® contrato despu¨¦s de a?os en Salt Lake City y pareci¨® destinado a acabar en Indiana Pacers, un equipo de la zona noble del Este. Sin embargo, el 8 de julio firm¨® con Phoenix Suns y seguir¨¢ en el Oeste. Su nuevo contrato es muy jugoso: tres temporadas, 51 millones de d¨®lares. Y en Arizona (donde llega como campe¨®n y MVP del pasado Mundial) podr¨¢ ejercer de veterano estabilizador y de asitente para una pareja joven brillante: Devin Booker no tendr¨¢ que tener tanto el bal¨®n y podr¨¢ concentrarse en anotar, su gran virtud, y DeAndre Ayton (n¨²mero 1 del draft de 2018, el de Luka Doncic), se aprovechar¨¢ de la buena lectura del pick and roll que hace el espa?ol, cuyos n¨²meros de asistencias volver¨¢ a subir: en los Jazz promedi¨® 5,7 por las 8,5 de sus seis a?os en Minnesota.

Eso s¨ª, es obvio tambi¨¦n que Ricky no jugar¨¢ salvo milagro los playoffs y deja un equipo de aspiraciones serias para unirse a un bloque en construcci¨®n y que intenta sacar a los Suns de lo que ha sido una situaci¨®n catastr¨®fica en los ¨²ltimos a?os. Otro paso en una carrera que puede no haber sido tanto como anunciaba cuando fue elegido como n¨²mero 5 del draft en 2009, una joya precoz del baloncesto europeo, pero que s¨ª est¨¢ resultado intachable: ocho a?os ya en la NBA, 477 de sus 498 partidos como titular y unos promedios de 11,1 puntos y 7,7 asistencias. Ahora inicia cap¨ªtulo nuevo (cobrar¨¢ 16,2 millones esta temporada), el tercero en la NBA.

JUANCHO HERNANG?MEZ (24 a?os, Denver Nuggets)

Despu¨¦s de tres a?os en los Nuggets, Juancho Hernang¨®mez sigue buscando su espacio en la NBA, si bien ha dado se?ales de que ese lugar existe y de que puede aferrarse a ¨¦l cuando se le da la oportunidad. Al final de la presente temporada (cobra 3,3 millones de d¨®lares) ser¨¢ agente libre restringido, y habr¨¢ que ver qu¨¦ deciden hacer los Nuggets, uno de los mejores equipos de la NBA y con una rotaci¨®n muy larga en las alas, donde adem¨¢s llega un jugador que puede ser importante, Jerami Grant, y avista su debut Michael Porter, n¨²mero 14 del draft de 2018 y un jugador que apuntaba a n¨²mero 1 hasta que se multiplicaron unos problemas en la espalda que todav¨ªa no le han dejado debutar en partido oficial en la NBA. S¨ª lo ha hecho, y con buenas sensaciones, en esta pretemporada.

La temporada pasada fue la mejor por minutos y n¨²meros para ¨¦l: 70 partidos, 19,4 minutos, 5,8 puntos y 3,8 rebotes de media. En playoffs apenas jug¨® 15 minutos en 5 de los 14 partidos que jugaron los Nuggets, ya descabalgado de una rotaci¨®n en la que empez¨® siendo importante: 25 partidos como titular de emergencia, en los que cumpli¨® bien, en un equipo que sufri¨® una plaga b¨ªblica de bajas en la primera mitad de la temporada. Ah¨ª se mostr¨® como un jugador intenso, flexible en defensa y participativo en ataque. Y acapar¨® highlights con un tap¨®n ganador ante los mism¨ªsimos Warriors. Ese es el camino a seguir, aunque est¨¢ por ver c¨®mo va a gestionar sus minutos Michael Malone, que maneja una de las rotaciones m¨¢s largas de toda la NBA.

WILLY HERNANG?MEZ (25 a?os, Charlotte Hornets)

A?o crucial para Willy, que cobrar¨¢ 1,6 millones de d¨®lares en los Hornets y ser¨¢ agente libre el pr¨®ximo verano. Entre estos meses de juego y ese mercado se resolver¨¢ su futuro NBA, un asunto en cuesti¨®n despu¨¦s de tres temporadas entre los Knicks y los Hornets donde la primera, en la que jug¨® el Rising Stars Challenge del All Star, sigue siendo la mejor en t¨¦rminos estad¨ªsticos. Por ahora y en total, 14 minutos de media en estas tres temporadas de aprendizaje: 7 puntos y 5,6 rebotes por noche, con potencial ofensivo pero cuestionado siempre por sus lagunas (concentraci¨®n, dureza, motor f¨ªsico...) en defensa.

En febrero de 2018 fue enviado de Nueva York a Charlotte, y tampoco en Carolina ha aclarado su rol, ni con el veterano Steve Clifford ni con el joven James Borrego en el banquillo. La temporada pasada la acab¨® con minutos y protagonismo, y ahora los Hornets ser¨¢n seguramente un equipo sin aspiraciones tras la salida de Kemba Walker. Eso dar¨¢ espacio a un movimiento joven que le puede dar la oportunidad de la que sacar tajada. Eso le dar¨ªa tal vez el hueco en la rotaci¨®n de Bismack Biyombo, que en principio ser¨¢ primer relevo del p¨ªvot titular, Cody Zeller. Las temporadas son largas, las din¨¢micas y objetivos de los equipos cambian mucho y Willy tendr¨¢, en alg¨²n momento, la ocasi¨®n que necesita en ¨²ltimo a?o de contrato.