Del tiro de Carter al de Kawhi: la redenci¨®n de los Raptors

"The Sixers hold on and advance to the East Conference Finals!", exclamaba Mike Breen, m¨ªtico comentarista de la ESPN. La frase era anunciada despu¨¦s de que Vince Carter fallara el tiro ganador que daba a los Sixers el pase a las finales del Este y eliminaba a los Raptors. Fue un partido ¨¦pico, en el que la franquicia de Philadelphia se manten¨ªa por delante durante la mayor parte del encuentro, pero que ve¨ªa como Toronto remaba para llegar vivo al final del partido y tener la oportunidad de mandar al equipo de Allen Iverson y Larry Brown a casa. Carter lo tuvo en sus manos. Y Carter err¨®. Dieciocho a?os despu¨¦s, los Raptors ahuyentan fantasmas y consiguen la venganza y la redenci¨®n.?

Era otra ¨¦poca y otra NBA. De hecho, en esos dos equipos el ¨²nico jugador que se mantiene en activo es el propio Vince Carter, que el a?o que viene jugar¨¢ su 22? temporada en la mejor liga del mundo, r¨¦cord hist¨®rico. Esa temporada (en la que compart¨ªa equipo con Dell Curry, ojo) fue la mejor de su dilatada carrera deportiva. 27,6 puntos, 5,5 rebotes y 3,9 asistencias por partido para el alero, que fue All Star y elegido en el Segundo Mejor Quinteto de la Liga. Lider¨® a los Raptors a un r¨¦cord de 47-35 en la regular season y tuvo en su mano clasificar a la franquicia a su primera final de Conferencia. El fallo lo conden¨® y lo persigui¨® el resto de su carrera. Los Sixers llegaron a la final de la NBA tras deshacerse de los Bucks (con Ray Allen, Sam Cassell y George Karl en el banquillo) en la final de Conferencia. All¨ª perder¨ªan contra los Lakers de Shaq y Kobe, dominadores de la ¨¦poca.

En los dieciocho a?os transcurridos entre ese tiro y el de Leonard, han pasado muchas cosas. Los Raptors jugar¨ªan su hasta ahora ¨²nica final de Conferencia en 2016, con Dwayne Casey en los banquillos. A esta ronda llegar¨ªa Vince Carter una sola vez en su carrera, en 2010, cuando militaba en los Magic. Iverson, por su parte, no volvi¨® a estar tan cerca del anillo. Dieciocho a?os en los que la NBA ha cambiado y en los que los Raptors han probado mil y una maneras distintas de llegar lejos en playoffs. Hasta ahora.

Carter continuar¨ªa en los Raptors hasta la temporada 2004/05, cuando tras 20 partidos disputados se march¨® entre mucha pol¨¦mica a los Nets de Jason Kidd. Los aficionados canadienses tardaron en perdonarle, aunque a?os despu¨¦s volver¨ªan a aplaudirle en sus partidos como visitante en el antiguo Air Canad¨¢ Center. Tras la marcha de la que fue su estrella, en Toronto se inici¨® una reconstrucci¨®n que vio como Kobe Bryant les met¨ªa 81 puntos en 2006, mientras se constru¨ªa un equipo entorno a Chris Bosh, hoy tambi¨¦n retirado.?

En 2007 llegaron a playoffs por primera vez desde 2002, en una temporada en la que tuvieron a Sam Mitchell como Entrenador del A?o y a Bryan Colangelo ganando el premio hom¨®logo como ejecutivo. Cayeron en primera ronda ante los Nets... de Vince Carter, nada menos. Al a?o siguiente repetir¨ªan resultado (cayendo ante los Magic) y luego entraron en una odisea que perjudic¨® a gente como Jos¨¦ Manuel Calder¨®n, que estuvo a punto de ser All Star en 2009 si el equipo hubiera tenido un mejor r¨¦cord, y que acab¨® con la llegada de Dwayne Casey al banquillo en la 2011/12.?

Con el nuevo entrenador se iniciaba una reconstrucci¨®n que, aunque tard¨® en carburar, empez¨® a sentar las bases de los Raptors actuales. 23-43 en el a?o del lockout,? 34-48 al a?o siguiente, y regreso a los playoffs en la 2013/14, cuando cayeron por un ajustado 4-3 ante los Nets (ya sin Carter). Esta temporada fue la de la llegada de Masai Ujiri al equipo, que ven¨ªa de una buena reputaci¨®n tras su paso por los Nuggets. Su nombramiento como Presidente de Operaciones cambiar¨ªa definitivamente el rumbo de la franquicia.

Al a?o siguiente de su llegada, Toronto repetir¨ªa primera ronda ante los Washington Wizards (con Lou Williams como Mejor Sexto Hombre), antes de (por fin) conseguir el ansiado premio y cuajar una temporada que ser¨ªa hist¨®rica para la franquicia. La 2015/16 marc¨® un antes y un despu¨¦s en la historia reciente de los Raptors y fue en ella donde se empez¨® a ver, definitivamente, la luz al final del t¨²nel.

Antes de la fase final disputada en 2016 lograron un r¨¦cord de 56-26, ya con Lowry y DeRozan como bases del proyecto. En playoffs, eliminaron a los Pacers en primera ronda (4-3), y a los Heat en segunda ronda (4-3), en la que disputaron un s¨¦ptimo partido que qued¨® para los anales? y que supuso la primera final de Conferencia de la historia de la franquicia. Por primera vez, jugaban la pen¨²ltima eliminatoria por el t¨ªtulo. Y por fin, se consegu¨ªa recoger lo sembrado. Ante los Cavaliers compitieron con un Biyombo extraordinario y llevaron la serie hasta el 2-2. Luego cayeron, pero el camino era el adecuado.

O eso se pensaba. LeBron se convirti¨® en la bestia negra del equipo y sus Cavs eliminaron a los Raptors en los dos a?os siguientes. Especialmente doloroso fue el sweep del a?o pasado, que dejaba a Casey en el ojo del hurac¨¢n. Ujiri no se acobard¨® a la hora de hacer cambios. Despidi¨® a Casey a pesar del r¨¦cord de 59-23 (el mejor de la historia para ellos) y de lograr el premio a Mejor Entrenador del A?o, y traspas¨® a DeRozan, un hombre muy vinculado a la franquicia, a la ciudad y a la afici¨®n, por un Kawhi Leonard que llegada de un a?o parado en los Spurs y que amenaz¨® incluso con no jugar.?

El resto de la historia ya la conocemos. 58-24, segundos del Este, y semifinales de Conferencia ante los Sixers, dieciocho a?os despu¨¦s. De nuevo s¨¦ptimo partido. Y de nuevo todo se decidir¨ªa en la ¨²ltima jugada. Kawhi cogi¨® el bal¨®n y tir¨® por encima de Embiid. Los segundos que tard¨® el bal¨®n en decidir su destino fueron los m¨¢s largos de la historia de la franquicia. Dieciocho a?os despu¨¦s, el bal¨®n entr¨®. Kawhi consigui¨® la reivindicaci¨®n. Y los Raptors, la redenci¨®n.