James Harden y los Houston Rockets: ?y ahora qu¨¦?
El equipo de D'Antoni ha vuelto a tropezar en la misma piedra y se abre periodo de reflexi¨®n en Texas: habr¨¢ que elegir entre revoluci¨®n o dar una ¨²ltima oportunidad al proyecto.
"Nos han pateado el culo, es inaceptable". Estas eran las palabras de Tilman Ferttita, due?o de los Rockets, tras la eliminaci¨®n de su equipo ante los Golden State Warriors en el sexto partido de las semifinales de la Conferencia Oeste. Un a?o despu¨¦s, el equipo texano ha vuelto a tropezar en la misma piedra, a caer preso de sus propios errores y a remar para morir en la orilla.
Y este a?o adem¨¢s se han quedado sin excusas. La p¨¢jara ofensiva que sufrieron la temporada pasada en el s¨¦ptimo partido de la final de Conferencia fue eclipsada por la lesi¨®n de Chris Paul y el arbitraje desfavorable, argumentos que supon¨ªan buenas salidas (dentro de los propios Rockets) para explicar la eliminaci¨®n despu¨¦s de una campa?a para la historia en la que hab¨ªan llegado a las 65 victorias en regular season. Pero en esta serie, la situaci¨®n ha sido a la inversa y la lesi¨®n de Kevin Durant dejaba v¨ªa libre a Houston.
No lo han aprovechado. Ni en el quinto encuentro en Oakland cuando el alero se retiraba con m¨¢s de un cuarto por delante, ni en el sexto en el Toyota Center, ante su p¨²blico. La derrota es dolorosa, sobre todo tras la lesi¨®n de Durant y el mal momento que viv¨ªan los Warriors (el peor en casi cinco a?os de dinast¨ªa). Las explicaciones se han empezado a suceder y las opiniones de los aficionados se amontonan para dar una respuesta a lo sucedido. Lo que es seguro, es que ser¨¢ un verano de reflexi¨®n para la franquicia texana.
Una temporada complicada que acaba sin premio
Las cosas ya empezaron torcidas en Houston cuando empez¨® la campa?a. Las lesiones y los malos resultados obligaban a la franquicia a implorar a su entrenador defensivo del a?o anterior, Jeff Bzdelik, para que volviera al equipo. Antes, Carmelo Anthony hab¨ªa salido de la plantilla (fue el chivo expiatorio) certificando un nuevo fracaso en esta parte final de su carrera (ha sido 10 veces All Star). El regreso de Bzdelik y la salida del alero permitieron al equipo remontar el vuelo y superar las lesiones gracias a una versi¨®n sobrehumana de James Harden.
Desde el 23 de febrero hasta el 11 de marzo los Rockets encadenaron 9 victorias seguidas, la primera de ellas en Oakland sin Harden. Esta racha fue cortada por los mismos Warriors en el Toyota Center. Era un presagio de lo que estaba por venir. Los de Texas acabar¨ªan la temporada con seis triunfos en los ¨²ltimos siete encuentros para establecerse en la cuarta posici¨®n de la Conferencia Oeste con 53 partidos ganados. Eran 12 menos que hac¨ªa un a?o, pero las buenas sensaciones en la parte final del curso, unida al hundimiento de otros equipos (como los Thunder), dejaban a Houston como la ¨²nica alternativa real (una vez m¨¢s) para acabar con la dinast¨ªa de Golden State.
La primera ronda, que finaliz¨® con un 4-1 antes los Jazz, hac¨ªa aumentar la esperanza en la afici¨®n texana. Los seguidores volvieron a ilusionarse tras ver a su equipo comportarse como un aut¨¦ntico aspirante y remontarle un 2-0 a los actuales campeones para empatar la eliminatoria. Luego se lesion¨® Durant. Y luego nada. Una temporada muy dif¨ªcil en la que hab¨ªa costado mucho trabajo llegar al enfrentamiento ante los Warriors, pero que acababa, una vez m¨¢s, sin premio.
De McHale a D'Antoni: un proyecto que tiene que reinventarse
El proyecto empieza a agotarse, y las soluciones son cada vez m¨¢s complicadas. Desde que Harden recay¨® en la franquicia en 2012, el objetivo era claro: el anillo. Con Kevin McHale en el banquillo, el escolta mejor¨® sus n¨²meros a medida que se probaban diferentes opciones para rodearle en pista. Jeremy Lin no funcion¨® y Dwight Howard, muy vilipendiado tras su paso por los Lakers, no rindi¨® como se esperaba. La uni¨®n de Harden, Howard y McHale dio a los Rockets una final de Conferencia en el a?o 2015... en la que cayeron contra los Warriors.
La mala temporada en 2016 acab¨® con el traspaso de Howard y el despido de McHale. La llegada de D'Antoni, que ven¨ªa de sendos fracasos en Lakers y en Knicks, era un riesgo relativo. La actual NBA era muy acorde para el t¨¦cnico del seven seconds or less, y Harden era un jugador que pod¨ªa rendir mejor incluso de lo que anta?o lo hizo Nash para el entrenador. Tampoco es raro ver este tipo de movimientos en apuestas a medio plazo. Muchas veces se necesita un cambio en los banquillos, un primer entrenador que d¨¦ el impulso y que luego sea sustituido por otro que termine de redondear el proyecto (el caso de Jackson y Kerr es un gran ejemplo).
Pronto se vio que la decisi¨®n hab¨ªa sido la correcta. En la primera campa?a de D'Antoni, el equipo se plantaba con 55 victorias. El ex de los Suns consegu¨ªa su segundo t¨ªtulo a Mejor Entrenador del A?o, Harden mejoraba sus n¨²meros y Eric Gordon era elegido Mejor Sexto Hombre. Perdieron ante los Spurs por 4-2 en las semifinales del Oeste, pero era el primer a?o del entrenador en los banquillos y nadie se alarm¨®. La campa?a hab¨ªa sido buena y los Rockets progresaban.
El a?o pasado era el a?o. Chris Paul lleg¨® para revolucionar el equipo y convertirlo en algo?m¨¢s que aspirante. Las 65 victorias demostraron el dominio del equipo en temporada regular, James Harden consigui¨® su primer MVP de la temporada?y los Rockets eran favoritos, esta vez incluso por delante de los Warriors. Ya sabemos c¨®mo acab¨® la historia.
Ha sido en la presente campa?a en la que se ha visto que el equipo necesita reinventarse. Las bajas de Trevor Ariza y Mbah a Moute han pesado, y aunque el equipo consigui¨® recuperarse a tiempo para la parte final de la campa?a, se ha puesto en evidencia lo que el a?o pasado era una solo una suposici¨®n que nadie quer¨ªa decir en voz alta. Los Rockets son peores que los Warriors. El equipo necesita cambiar, bien parte de su plantilla o bien su estilo, para poder plantar cara a Golden State.
?Y ahora qu¨¦?
Esta es la gran pregunta. El periodo de reflexi¨®n ha empezado en Texas, y poco a poco se ir¨¢ viendo como evolucionan los acontecimientos. Ferttita ya ha dejado claro que el objetivo sigue siendo ganar un campeonato con James Harden, por lo que parece que la estrella continuar¨¢ como jugador franquicia. El resto, veremos.
Chris Paul y PJ Tucker tienen 34 a?os, y el base en particular pasa m¨¢s tiempo lesionado que activo en las ¨²ltimas campa?as. Capela sigue mejorando en temporada regular pero se le comen en playoffs (Looney le ha ganado la partida). Y luego est¨¢ D'Antoni. El t¨¦cnico, que tiene una dilatada carrera y que siempre tendr¨¢ el m¨¦rito de haber cambiado el baloncesto, sigue sin dar con la tecla en playoffs. Ni una sola final de la NBA para un hombre que lleva toda una vida en la mejor liga del mundo.?
?Y Harden? Est¨¢ claro que no se va a mover de Houston. Tambi¨¦n est¨¢ claro que es de los mejores jugadores de la Liga (para algunos ser¨¢ el mejor). Pero en los momentos de la verdad le ha temblado la mu?eca. Le pas¨® el a?o pasado, cuando desapareci¨® en la segunda mitad del s¨¦ptimo partido, y le ha pasado esta campa?a, cuando ha llegado fundido al final del sexto. Las grandes gestas individuales en temporada regular no ganan campeonatos. Al menos esa es la tradici¨®n.
Ya lo dijo un tal Michael Jordan recientemente. Que lo que hac¨ªa Harden era impresionante. Que lo que hac¨ªa Westbrook era impresionante. Pero que ¨¦l tiene seis anillos. Y James Harden y sus Houston Rockets, de momento, ninguno.