Los playoffs del Big Four del Este podr¨ªan agitar el mercado NBA

Varios han sido los meses de espera para disfrutar, las que seguramente sean, las mejores semifinales de la Conferencia Este de los ¨²ltimos a?os. Las cuatro grandes ¡®familias¡¯ de este lado de Norteam¨¦rica est¨¢n vi¨¦ndose las caras en su particular Juego de Tronos. Y como pasa en cualquier guerra, solo puede quedar un vencedor.

En ella participan Philadelphia Sixers y Toronto Raptors por un lado, y Milwaukee Bucks y Boston Celtics por otro. Pero el camino de estas cuatro franquicias tiene la misma meta: el t¨ªtulo de la Conferencia y la lucha por el anillo en la gran final de la NBA. Todas y cada una de ellas tienen motivos, calidad y potencial para ser la gran triunfadora en esta lucha, pero tres de ellas se quedar¨¢n por el camino. Semejantes tropiezos, seguramente inesperados para los propietarios de las respectivas franquicias, pueden desembocar en movimientos dentro de la plantilla y eso agitar¨ªa a¨²n m¨¢s un mercado de verano que promete ser muy movido.

Philadelphia Sixers

El bloque dirigido por Brett Brown cuenta con uno de los quintetos iniciales m¨¢s potentes y temibles del panorama actual (Simmons, Redick, Butler, Harris y Embiid) y su propietario Josh Harris reconoci¨® el potencial del equipo el pasado mes de febrero: ¡°Creo que tenemos suficiente talento para ganar todo¡±. Ese talento ha relucido lo suficiente como para arrebatar la ventaja de campo a los Raptors en semifinales (1-1), pero la principal preocupaci¨®n de la c¨²pula de los Sixers es que tres de esos cinco grandes jugadores acaban contrato este verano: Tobias Harris, Jimmy Butler y J.J. Redick.

El primero de ellos, gran jugador de equipo y muy fino en el bloqueo y continuaci¨®n, firm¨® hasta final de temporada y seguramente ser¨¢ pretendido por muchas franquicias. Solo un contrato de larga duraci¨®n y con un sueldo bastante m¨¢s elevado le retendr¨ªa en Philadelphia. El caso de Butler es algo m¨¢s complejo. El escolta cerr¨® bruscamente sus etapas en Chicago y Minnesota pero no deja de ser una gran estrella en su posici¨®n. Cuenta con una player option de 19,8 millones de d¨®lares para el curso que viene y seguramente busque mejorar sus condiciones, m¨¢s a¨²n tras partidos como el segundo de estas semifinales. Redick, con 34 a?os, acaba contrato este verano y si los Sixers terminan firmando por lo m¨¢ximo a los dos anteriores, seguramente tengan que pagar el impuesto de lujo. Todo ello contando con la extensi¨®n de contrato a Simmons, la cual est¨¢ en camino, seg¨²n reconoci¨® el presidente de operaciones Elton Brand.

Toronto Raptors

La mayor preocupaci¨®n de la c¨²pula de los Raptors ser¨¢ si Kawhi Leonard seguir¨¢ formando parte de la franquicia en el futuro. Fue el pasado verano cuando el alero recal¨®, junto con Danny Green, en el conjunto canadiense. Y lo hizo a rega?adientes, pero ahora est¨¢n en el momento m¨¢s importante de la temporada y hasta ahora han cumplido con las expectativas. La estrella del equipo ha vuelto a mostrar su mejor versi¨®n en Toronto pero su deseo siempre ha sido el de poder jugar en su ciudad natal: Los ?ngeles.

La idea de los Raptors es formar un n¨²cleo fuerte con Kawhi como estrella y Pascal Siakam a su lado. Pero el gran problema de este equipo es el desembolso que podr¨ªa tener el pr¨®ximo a?o en cuanto a sueldos. Lowry, Marc Gasol, Ibaka y Van Vleet acaban contrato la pr¨®xima temporada, una en la que entre todos cobrar¨¢n 91 millones. El impuesto de lujo ser¨¢ dif¨ªcilmente evitable si en esa ecuaci¨®n entra la renovaci¨®n de Green, gran tirador y defensor que podr¨ªa quedarse en el bloque siempre que Kawhi se quede. Un motivo de peso ser¨¢ la supervivencia del equipo en estos playoffs. Por el contrario, un tropiezo a estas alturas podr¨ªa incitarle al cambio de aires y, precisamente, los Clippers cuentan con espacio salarial suficiente para firmar a dos grandes estrellas. Seguramente vean con buenos ojos reservar uno de esos contratos a Leonard.

Boston Celtics

Al igual que los Raptors, el futuro de la franquicia de Massachusetts pasa por mantener a su gran estrella Kyrie Irving. El base es el alma de este equipo, que ha sido capaz de arrebatar el factor cancha al mejor equipo de la NBA durante la temporada regular. El pase a la final de Conferencia ser¨¢ clave en el futuro de un jugador que ha estado muy cuestionado a lo largo del curso debido a los altibajos de su equipo y algunas declaraciones que le han posicionado lejos de Boston y le han acercado a Nueva York, ciudad donde creci¨®.

La ventaja con la que parten los Celtics es que este verano tendr¨¢n?espacio salarial para firmar a una gran estrella y esta podr¨ªa ser Anthony Davis. El p¨ªvot de los Pelicans, a¨²n con dos a?os de contrato, se marchar¨¢ de su equipo este verano y la franquicia de Danny Ainge es una de las mejores posicionadas para hacerse con el jugador, siempre y cuando sean capaces de mantener a su actual estrella. Cierto es que ese movimiento afectar¨¢ al potencial del resto del bloque, pues jugadores como Jayson Tatum o Jaylen Brown entre otros podr¨ªan entrar en el intercambio con los de Nueva Orleans, pero los Celtics contar¨ªan con dos de los mejores jugadores de la NBA en sus filas. En esta situaci¨®n, el primer paso del equipo no es otro que repetir las finales en el Este del curso pasado e intentar mejorarlas. Todo lo que no sea llegar a esa serie podr¨ªa ser decisivo en la decisi¨®n final de Kyrie.

Milwaukee Bucks?

Los de Wisconsin han sido el mejor equipo de la temporada regular tras cosechar 60 victorias y no ganaban una serie de playoffs desde hace 18 a?os. La hora de la verdad lleg¨® para este bloque con su enfrentamiento ante los Celtics y por el momento han perdido la ventaja de campo. Para recuperarlo contar¨¢n con un Giannis Antetokounmpo que oposita con grandes expectativas el t¨ªtulo de MVP, y la franquicia no imagina un futuro en el que no est¨¦ el griego en sus filas. Ya pas¨® con Kareem Abdul-Jabbar en 1975 y no quieren revivir esa historia.

Al interior europeo le quedan dos a?os m¨¢s de contrato pero el gran problema de los Bucks a corto plazo es pr¨¢cticamente id¨¦ntico al de los Sixers. Gran parte del n¨²cleo del equipo acaba contrato este verano y la gran mayor¨ªa buscar¨¢ un subida sustanciosa. Brook Lopez y Niko Mirotic son dos de esos jugadores. Otro que preocupa es Khris Middleton, que ha sido All Star por primera vez este a?o. El alero tiene una player option de 13 millones para el a?o que viene, pero seguramente pida el m¨¢ximo contrato, el cual estar¨ªan dispuestos a ofrecer desde las oficinas de Milwaukee, al igual que han hecho con Bledsoe al ofrecerle una extensi¨®n por cuatro a?os m¨¢s. Si el equipo funciona y da un paso m¨¢s en estas eliminatorias, raro es que no intenten mantener a todas sus piezas, pero eso implicar¨ªa pagar el impuesto de lujo. Y todo por unos playoffs en los que solo hay dos opciones: o ganas o mueres.