Raptors-Sixers: Marc probar¨¢ su eficacia ante la bestia Embiid

Toronto Raptors y Philadelphia 76ers estrenan las semifinales de Conferencia con una serie en la que los canadienses parten con cierto favoritismo, aunque sin demasiada ventaja. Las incorporaciones de Kawhi (en verano) y de Marc (en febrero) les han dado ese plus de experiencia que parec¨ªa faltarles otros a?os y han llegado al momento clave de la temporada jugando de memoria y con casi todos sus hombre claves en buena forma. Por su parte, los Sixers vuelven a poner a prueba El Proceso, esta vez con m¨¢s armas que nunca (Jimmy Butler, Tobias Harris), pero sin ser capaces de mantener velocidad de crucero durante varios partidos seguidos. Muchas veces ni siquiera en los 48 minutos de un mismo encuentro. Pero tambi¨¦n con la seguridad de ser imparables cuando todas las piezas encajan.

Los precedentes en playoffs

2000-01, semifinales de conferencia: Sixers 4 - 3 Raptors

La ¨²nica ocasi¨®n en la que estas dos franquicias se han visto las caras en playoffs fue en 2001. Los Sixers llegaron con el mejor r¨¦cord del Este, pero sufrieron para eliminar a unos Raptors tremendos (Carter, Oakley, Davis, Williams...). La eliminatoria se fue a siete partidos y en el ¨²ltimo, en Philadelphia, Vince Carter tuvo el tiro para ganarla, pero su triple sobre la bocina peg¨® en el aro. Al final los Sixers de Iverson se llevaron el gato al agua y acabar¨ªan jugando la Final de la NBA, donde perder¨ªan con los Lakers de O'Neal y Bryant.

Toronto Raptors

Es la primera vez que no van a tener cerca el fantasma de LeBron James, quien les ha eliminado las ¨²ltimas tres temporadas. Entre eso y las incorporaciones parecen m¨¢s fiables que nunca. Kawhi Leonard ejerce de l¨ªder desde el minuto uno y ya ha demostrado ante los Magic el tipo de jugador que es. Sin duda uno que se siente mucho m¨¢s c¨®modo en playoffs que DeMar DeRozan. Queda por conocer cu¨¢l ser¨¢ el rendimiento de Lowry, la otra pieza habitualmente se?alada en las eliminaciones de los Raptors. Mientras tanto pueden contar con un Paskal Siakam que ha superado todas las expectativas puestas en ¨¦l y que ya es el segundo jugador m¨¢s importante del equipo (y m¨¢s que probable Jugador M¨¢s Mejorado del a?o). Desde el banquillo llegan un Fred VanVleet que juega como un titular m¨¢s y un Serge Ibaka en su mejor temporada en a?os que perdi¨® la titularidad en febrero con la llegada de Marc Gasol. El espa?ol ha tenido que acostumbrarse a un papel muy diferente al que ten¨ªa en Memphis, donde todo pasaba por ¨¦l. Aqu¨ª es una pieza secundaria de la primera unidad, pero los n¨²meros no mienten. Aunque sus estad¨ªsticas est¨¦n claramente por debajo de sus a?os en los Grizzlies, los Raptors son mejores con ¨¦l en cancha. Es el jugador con mejor eficiencia de toda la Liga entre los que han jugado m¨¢s de 500 minutos y los Raptors meten 12,8 puntos m¨¢s por cada 100 posesiones cuando juega el espa?ol, un dato s¨®lo superado por Kevin Durant. De hecho, desde que est¨¢ en Canad¨¢ los de Toronto han jugado a ritmo de 74 victorias con ¨¦l en acci¨®n, mientras que cuando ha estado en el banquillo el r¨¦cord ser¨ªa de s¨®lo 34 victorias.

Philadelphia 76ers

Cuando en febrero se trajeron a Tobias Harris de Los ?ngeles muchos vieron al favorito del este para jugar la NBA. El quinteto, a priori, s¨®lo pod¨ªa compararse con el de los Warriors (Simmons, Reddick, Butler, Harris y Embiid). Pero la teor¨ªa no siempre se cumple y en el caso de estos Sixers ha pasado demasiadas veces. Hay momentos puntuales en que todo hace click?y entonces un un torbellino imparable capaz de pasar por encima de cualquiera. El problema para ellos es que no pasa habitualmente. Ante los Nets vivieron la eliminatoria m¨¢s pareja de la primera ronda del Este, a pesar del 4-1 final. Perdieron el primero y pudieron hacerlo tambi¨¦n en el cuarto. Son un equipo con un evidente problema de ocupaci¨®n de espacios, con demasiados jugadores con tendencia a irse hacia dentro. Entre ellos los dos que personalizan El Proceso y que no acaban de dejar claro si son del todo compatibles en pista: Joel Embiid y Ben Simmons. Con la llegada de Jimmy Butler el juego por dentro se intensific¨® y Tobias Harris (que est¨¢ tirando muy bien desde fuera toda la temporada) se ve obligado a salir de la zona m¨¢s de lo habitual para echar una mano a J.J. Reddick, el ¨²nico especialista en el triple de ese quinteto de ensue?o que muchas veces es un galimat¨ªas para Brett Brown. El t¨¦cnico, que condujo al equipo en sus horas m¨¢s oscuras de tanking, tendr¨¢ una revalida despu¨¦s de demostrar poca cintura en la eliminaci¨®n del a?o pasado ante los Celtics.

La clave

Una eliminatoria plagada de estrellas, algunas consagradas y otras que relucen por primera vez, el duelo en la pintura ser¨¢ vital. Joel Embiid le discute a Kawhi el t¨ªtulo de mejor jugador de la serie (esto ya va en gustos). Nadie sabe cu¨¢l es su forma f¨ªsica actual, aunque est¨¢ claro que no est¨¢ al 100% por unas molestias en la rodilla que no le dejan ni a sol ni a sombra. Pero eso no le ha impedido arrasar a los Nets cada vez que ha salido al campo, hasta el punto de promediar m¨¢s puntos en proyecci¨®n de 36 minutos que ning¨²n otro jugador en la historia de los playoffs (36,7). As¨ª que frenarle tiene que ser la prioridad m¨¢xima de los Raptors. Para ello cuentan con Marc Gasol, uno de los mejores defensores interiores de la Liga que ya ha demostrado de lo que es capaz ante los Magic. Ah¨ª ten¨ªa enfrente a Nikola Vucevic, que ven¨ªa de hacer la mejor temporada de su vida, adornada con su primer All Star. El p¨ªvot montegrino se qued¨® en un 33,3% de acierto en las 191 posesiones que le defendi¨® el espa?ol. Exactamente la misma cifra que tiene Embiid ante Marc en los dos partidos de temporada regular que se han enfrentado este a?o. Si el peque?o de los Gasol es capaz de repetir la f¨®rmula, los Raptors tendr¨¢n media eliminatoria en el bolsillo.