Irving, Antetokounmpo, Kawhi, Embiid... empieza la lucha por el trono de LeBron en el Este

Empieza lo bueno en el Este. Despu¨¦s de una primera ronda insustancial y de la que es muy dif¨ªcil sacar conclusiones, la lucha por la corona de LeBron James tendr¨¢ su primera gran batalla. Las semifinales de Conferencia ser¨¢n el primer escollo que se tendr¨¢ que superar para acercarse al vac¨ªo trono de 'El Rey'. Los cuatro equipos que se postulaban como favoritos a principio de temporada se juegan ahora el a?o en esta eliminatoria.

No son unos cruces cualquiera. Cada equipo se enfrenta a su lucha particular, una pelea contra s¨ª mismo.?Boston se juega el proyecto, los Sixers, El Proceso; los Bucks quieren la reivindicaci¨®n y los Raptors dejar atr¨¢s a?os de fracasos en playoffs. La ventaja de campo, tan importante tradicionalmente en playoffs (sobre todo en el Este) ser¨¢ una de las claves a tener en cuenta en las eliminatorias.?

Curiosamente, y para rizar m¨¢s el rizo, los dos equipos que han protagonizado un sweep en primera ronda se enfrentan entre ellos: Celtics y Bucks. Ambos se deshicieron con comodidad de Pacers y Pistons (especialmente Milwaukee) y se jugar¨¢n el pase a la final en un cruce que enfrenta al primero contra el cuarto. Por otro lado, los que m¨¢s dudas han presentado en esta primera batalla ser¨¢n los que jueguen la otra semifinal. Segundos en la regular season, los Raptors se deshicieron de los Magic tras perder el primer partido, mientras que los Sixers (terceros) tambi¨¦n se dejaron el primer encuentro ante los Nets para luego ganar cuatro seguidos y pasar a segunda ronda.

La eliminatoria entre la hist¨®rica franquicia de Boston y el joven equipo de Budenholzer se antoja como la m¨¢s interesante. Por c¨®mo se ha desarrollado el a?o del conjunto de Stevens y por la forma en la que han dominado los Bucks, los mejores de lejos en una temporada regular en la que han sido los ¨²nicos en llegar a las 60 victorias.

Los Celtics se juegan el proyecto que comenz¨® con la llegada de su actual t¨¦cnico en 2013. Desde que finaliz¨® la era de Garnett, Pierce, Doc Rivers y compa?¨ªa, solo hubo un a?o de transici¨®n y de ausencia en playoffs antes de volver a la fase final. Desde entonces, solo han mejorado. Tras dos derrotas en primara ronda, la franquicia empez¨® a recoger los frutos y jug¨® su primera final de Conferencia desde 2012 con Isaiah Thomas como hombre fuerte. La llegada de Irving hace ya dos temporadas impulsaba al equipo, y su ausencia no impidi¨® repetir final en el Este el pasado a?o, donde cayeron ante LeBron a pesar de jugar el s¨¦ptimo en casa.

Este a?o se las promet¨ªan, pero la fase regular estuvo llena de dudas. Las dudas sobre la continuidad de Irving, la falta de qu¨ªmica en el vestuario y los irregulares resultados no hac¨ªan presagiar nada bueno, pero en primera ronda han puesto la directa y han demostrado que la post temporada es su terreno. 4-0 ante Indiana. No es la primera vez que esto pasa. Stevens ha demostrado ser un entrenador de playoffs. De hecho, su techo en la regular season se queda en las (nada desde?ables) 55 victorias del a?o pasado, pero su gesti¨®n siempre se ha caracterizado por lo competitivo que ha hecho a los suyos en las eliminatorias por el t¨ªtulo, sobre todo en casa, donde si juntamos el a?o pasado con este suman un r¨¦cord de 12-1 en los partidos disputados en el Garden.

Llevan dos a?os llamando a las puertas con insistencia y quieren el trono del Este, pero no lo van a tener nada f¨¢cil: los Bucks han sido un equipo muy s¨®lido toda la temporada y tienen ventaja de campo, algo que se antoja, repetimos, clave en las semifinales. Antetokounmpo ha alcanzado su m¨¢ximo desarrollo como jugador (y lo que le queda), y tienen una plantilla compensada y decidida, que ha arrollado a los Pistons y que ha conseguido regularse durante todo el a?o para llegar a perfectas condiciones a esta ronda.

No se juegan lo mismo. Una derrota de los Bucks ser¨ªa dolorosa, pero asumible por la juventud de Giannis y siendo el primer a?o de Budenholzer en el banquillo. Pero en Boston se juegan el proyecto. Perder en segunda ronda podr¨ªa tener consecuencias para ellos, y la continuidad de Irving podr¨ªa depender de lo bien que se le den este a?o los playoffs. Si los 'verdes' consiguen arrancar una victoria en los dos primeros partidos en Milwaukee, el Garden podr¨ªa dictar sentencia, pero en principio, la ventaja de campo le da el cartel de favorito (por poco) al equipo de un Pau Gasol que podr¨ªa estar recuperado para esta eliminatoria. Los retornos de Brogdon para los Bucks y de Smart para los Celtics tambi¨¦n se esperan, y podr¨ªan ser claves para el desarrollo del choque.

Kawhi busca resarcirse ante un Proceso que se examina

La otra semifinal tiene tambi¨¦n mucho juego. Y mucho nivel. Los Raptors se han chocado una y otra vez en playoffs en las ¨²ltimas temporadas, mientras que los Sixers tienen, esta vez s¨ª, el primer gran examen desde que se inici¨® el famoso Process. Son dos equipos que mezclan perfiles de jugadores que tradicionalmente han dado campeonatos. En Toronto parten con ventaja de campo, y con buenas sensaciones tras los ¨²ltimos duelos ante los Magic en primera ronda. Las llegadas en febrero de jugadores como Marc Gasol han completado la plantilla, la experiencia de hombres como Danny Green podr¨ªa antojarse clave, y Siakam est¨¢ mostrando un nivel superlativo en playoffs... pero todos los ojos est¨¢n puestos en Kawhi Leonard.

El alero llegaba tras una temporada pol¨¦mica y en blanco con los Spurs, y ha hecho los mejores n¨²meros de su carrera. Del nivel que ha mostrado contra Orlando es dif¨ªcil sacar conclusiones, pero ahora s¨ª que deber¨¢ ser decisivo. El hombre que derrot¨® a LeBron en las Finales de 2014 es el que ahora quiere ocupar su trono. Seguramente haya un momento en el que la eliminatoria est¨¦ en sus manos... y ah¨ª tendr¨¢ que responder.?

Les esperan los Sixers. Est¨¢n en un momento extra?o. La pasada temporada se quedaban en semifinales (este a?o por fortuna evitan a Boston, su bestia negra) dando la sensaci¨®n de que les faltaba algo m¨¢s. Pero en esta campa?a, con Butler y Tobias Harris en el equipo y con el superlativo nivel de Embiid, se espera mucho de ellos. No convencieron en la fase regular y tardaron en hacerlo ante los Nets, pero salvaron los muebles y ahora falta por ver c¨®mo compiten en el verdadero examen de su proyecto. El proceso llega a su culmen, pero tiene a Butler, Harris y Reddick como agentes libres para el a?o que viene, y no se sabe qu¨¦ puede pasar con ellos (en Philadelphia quieren mantener el bloque). Brett Brown tambi¨¦n se la juega. Una eliminaci¨®n en semifinales cuando el objetivo es la Final de la NBA podr¨ªa tener consecuencias, y algunas miradas se dirigen hacia el banquillo de Philadelphia. Gestionar tantos egos nunca es sencillo...

De una forma o de otra, parece que est¨¢ claro que vamos a vivir dos eliminatorias de mucho nivel. De hecho, hac¨ªa mucho que no se ve¨ªa tanto nivel en las dos semifinales del Este. Hay mucho en juego. Los cuatro esperaban a principio de a?o llegar lejos en la fase final, y los cuatro compiten contra rivales temibles. Tendr¨¢n que poner todas sus cartas sobre la mesa si no quieren echar a perder un a?o que puede ser clave para las franquicias... y para sus estrellas.

Bucks, Celtics, Raptors, Sixers. Antetokounmpo, Irving, Leonard y Embiid. Se juegan la corona del Este. Una corona que est¨¢ muy cara. Y para conquistarla, deber¨¢n luchar contra sus rivales, contra la alargada sombra de LeBron James... y contra ellos mismos.