No va m¨¢s: Nuggets y Wolves se jugar¨¢n los playoffs cara a cara

El mi¨¦rcoles, a las 02:00 (hora espa?ola), en el Target Center de Minnesota: Timberwolves-Nuggets por un puesto en playoffs. Una final, como un s¨¦ptimo partido en un Oeste en el que casi todos (menos los Rockets y los Warriors, que est¨¢n en la planta superior) llevan semanas jugando con intensidad de playoffs y calculadoras en todos los bolsillos. En la pen¨²ltima noche de Regular Season pudo quedar todo resuelto: los Blazers ganaban en Denver 48-59 avanzado el tercer cuarto. Ese resultado, con el triunfo que ya se empezaba a cocer de los Pelicans en L.A. ventilaba una de las carreras m¨¢s fren¨¦ticas por los playoffs de toda la historia de la NBA.

Pero no, estaba escrito que todo se iba a decidir en el Target Center de Minnesota, el mi¨¦rcoles a las 02:00 hora espa?ola. Los Nuggets reaccionaron a dentelladas y salvaron el pescuezo: 46-35, mismo balance que los Wolves. Ya nada por delante y nada por detr¨¢s, un partido por un puesto en las eliminatorias (que no tiene por qu¨¦ ser necesariamente el octavo, hay mucho que pulir en cuanto a posicionamiento). Ser¨ªan las primeras para los Nuggets desde 2013¡­ y las primeras para los Wolves desde 2004: el mayor bache activo de la liga, un hoyo del que parec¨ªan tener los dos pies fuera cuando flirteaban con el tercer puesto del Oeste. Pero se lesion¨® Jimmy Butler, el sost¨¦n emocional (y el deportivo junto a Towns) de casi todo lo que pilota un Thibodeau que no se sabe muy bien qu¨¦ est¨¢ sembrando en Minneapolis. Como si apremiara demasiado un corto plazo que precisamente ahora le mordisquea los tobillos: si pierde el mi¨¦rcoles en su pista y consuma la tragedia, la maldici¨®n (sin playoffs desde que se fue Kevin Garnett) alcanzar¨¢ tintes legendarios. A ver.

Los Wolves hicieron primero el trabajo ante los depauperados Grizzlies: 113-94. Pero la prueba de que a todo el mundo le zumban la clasificaci¨®n y la historia en los o¨ªdos es que hubo abucheos cuando dominaban en el primer cuarto unos Grizzlies sin Marc Gasol, que est¨¢n 6-34 a domicilio y que pueden cerrar el a?o con 60 derrotas despu¨¦s de siete temporadas en playoffs. Un parcial de 15-0 calm¨® los ¨¢nimos con Taj Gibson fuera por molestias en el cuello, 24 puntos y 18 rebotes de Towns, 24 y 8 asistencias de Teague y Jimmy Butler ya en 23 minutos y 15 puntos. ?Y Wiggins? 7 puntos en 12 tiros y m¨¢s de 36 minutos. Si los Wolves se quedan fuera de playoffs, se va a hablar mucho de su extensi¨®n de contrato por casi 150 millones de d¨®lares.

Denver Nuggets sobrevive una noche m¨¢s

Cuando todos los dem¨¢s hab¨ªan hecho ya los deberes (menos los Pelicans, que cumplieron despu¨¦s) los Nuggets volvieron a jugar para salvar la vida, y lo hicieron. Despu¨¦s de apuntar a decepci¨®n absoluta, los de las Rocosas han encontrado el aire que no les llegaba precisamente en el drama, en un baloncesto a todo o nada que casa bien con su estilo el¨¦ctrico y ofensivo, con el intercambio de canastas como si fuera a acabarse el mundo. Despu¨¦s de muchos patinazos inexplicables y un 40-35 que parec¨ªa definitivo, seis victorias seguidas con un calendario muy duro (Thunder, Bucks, Pacers, Wolves, Clippers, Blazers), pr¨®rrogas imposibles, remontadas, tiros con la respiraci¨®n contenida¡­ Y todo para llegar vivos al Target Center de Minnesota, a un partido que concentra una temporada y al que uno dir¨ªa que desembarcan con mejor inercia que los Wolves. Pero tendr¨¢n que hilar fino con el objetivo a tiro, el gran problema para un grupo de jugadores cuya especialidad es hacer lo imprevisto, sorprender para bien... y para mal. Estos Nuggets 2017-18 tendr¨ªan su narrativa ya escrita si perdieran sus opciones en el ¨²ltimo partido y despu¨¦s de haberse regalado esta ¨²ltima vida. Les toca cambiarla.

Contra los Blazers y hasta el 88-82 final jugaron con fe, peores en todo el tramo central pero m¨¢s resolutivos al final, a pesar de que un par de p¨¦rdidas les impidieron respirar hasta los ¨²ltimos instantes. Pero algunas malas decisiones de Lillard y dos tiros libres fallados por los Blazers les evitaron el posible disgusto. Jokic (15+20+11) firm¨® su segundo triple-doble seguido antes de su gran cara a cara con Towns, Barton anot¨® 22 puntos y Gary Harris volvi¨® a jugar justo a tiempo: los Nuggets est¨¢n listos para la ¨²ltima gran batalla.

Los Blazers han enlazado cuatro derrotas y ven peligrar una tercera plaza que parec¨ªa segura hace un pu?ado de partidos. Cansados o no lo suficientemente motivados ante rivales que se estaban jugando la vida, han estropeado su imagen en el peor momento y tienen a los Jazz en los talones¡­ y en su pista ma?ana, en un partido que puede valer el tercer puesto y el factor cancha, en funci¨®n de otros resultados. Todos los titulares jugaron demasiado, McCollum tuvo un mal d¨ªa (5/18, 16 puntos), Lillard anot¨® 25 puntos pero tir¨® 22 veces y sum¨® las mismas asistencias que p¨¦rdidas (3) y Nurkic fue el mejor con 20 puntos y 19 rebotes.

El Blazers-Jazz del mi¨¦rcoles tendr¨¢ mucho inter¨¦s¡­ pero el partido del d¨ªa, y seguramente de la temporada, se jugar¨¢ en Minnesota: 02:00 hora espa?ola. Wolves-Nuggets. El que gane a playoffs. El que pierda, al infierno.