Spurs: peligran los playoffs... pero vuelve Kawhi Leonard

Los Spurs est¨¢n en territorio desconocido¡­ pero parece que llega la caballer¨ªa. Los playoffs est¨¢n en serio riesgo¡­ pero todo apunta a que regresa Kawhi Leonard. El vaso medio lleno o medio vac¨ªo, ya se sabe. La mezcla de ausencias constantes y el peor calendario de toda la NBA entre el All Star Weekend y el fin de la Regular Season se est¨¢ cobrando su precio en los texanos: 3-10 desde el 1 de febrero y solo dos victorias en los ¨²ltimos diez partidos. En total, 37-29. Solo un partido de ventaja sobre Nuggets y Jazz (noveno y d¨¦cimo), medio sobre los Clippers (octavo) y 56% de victorias. Las mismas derrotas, eso s¨ª, que Thunder (39-29) y Wolves, quinto y sexto. Contra los de OKC perdieron est¨¢n noche (104-94). Contra los de Minneapolis juegan el pr¨®ximo s¨¢bado. M¨¢xima tensi¨®n, as¨ª est¨¢ el Oeste aunque no est¨¢bamos acostumbrados (muchos aficionados ni habr¨ªan nacido, de hecho) a ver en estas a unos Spurs que han certificado (14-21) su primera temporada con balance negativo a domicilio desde 1997 (llevaban 20 a?os en positivo, r¨¦cord absoluto de la NBA) y que probablemente se quedar¨¢n tambi¨¦n por primera vez desde entonces, y sin lockout por en medio, por debajo de las 50 victorias. Fue la barrera en la 2009-10, un 61% de triunfos. Ahora est¨¢n en el 56.

A los Spurs les quedan 16 partidos sin ning¨²n margen de error. En ellos hay muchos duelos directos: dos contra los Pelicans y uno contra Wolves, Thunder, Blazers, Jazz¡­ tambi¨¦n tiene por delante otro partido contra los Warriors y dos m¨¢s contra los Rockets. Necesitan acercarse lo m¨¢s posible a esa citada barrera de los 50 triunfos para no quedarse fuera de los playoffs por primera vez, desde otra (la gran frontera) 1997. Claro que hay material para los optimistas: seg¨²n Lisa Salters, de ESPN, Kawhi Leonard podr¨ªa volver a jugar el pr¨®ximo jueves, contra los Pelicans (cuartos del Oeste, 38-27). As¨ª que habr¨¢ quien diga que tambi¨¦n est¨¢ muy a tiro todav¨ªa la ventaja de campo en primera ronda. Y tendr¨¢ raz¨®n. As¨ª est¨¢ el Oeste: vasos medio llenos y medio vac¨ªos.

Popovich agu¨® un poco la fiesta en el asunto Kawhi: ¡°Si dicen que vuelve le jueves, bien por ellos. No s¨¦ lo que est¨¢n diciendo ni me preocupa...¡±. Pero todo apunta a que el alero est¨¢ a punto. Regresar¨¢, si definitivamente lo hace, sin red: ha jugado tres partidos en 2018, nueve en toda la temporada y en dos d¨ªas se cumplen dos meses de sus ¨²ltimos minutos. Pero los Spurs le necesitan, ahora que se acaba una temida visita al dentista que va camino de acabar como se esperaba: derrota en Oakland, derrota en OKC¡­ y queda Houston, ma?ana. Despu¨¦s, seis seguidos en casa con visitas de Pelicans, Wolves y Jazz. Hay que hilar muy fino. Queda mucho drama en el Oeste.

Ante los Thunder volvi¨® Pau Gasol, que no jug¨® ante los Warriors por problemas en el hombro. Y, siempre a remolque, los Spurs volvieron a dar la cara pero volvieron a perder. En el primer tiempo (raro: 5 puntos de Westbrook y tres de Aldridge) dieron la sensaci¨®n de estar perdiendo por menos de lo que deber¨ªan, y en el tercer cuarto se reengancharon a partir de una lesi¨®n de tobillo de Steven Adams, de la que no se sabe m¨¢s por ahora pero que tiene mucho peligro para unos Thunder que, en 39-29, tambi¨¦n est¨¢n con el agua al cuello. El Oeste: dos victorias te acercan al factor cancha, dos derrotas te ponen la maleta en la puerta. Con 80-70 en el ¨²ltimo cuarto anot¨® 7 puntos Nick Collison, un cl¨¢sico de la franquicia (37 a?os y a bordo desde 2003, todav¨ªa en Seattle) que escuch¨® gritos de ¡®MVP¡¯.

Aunque, con solo 13 puntos de George y Carmelo (2, 1/8), el mejor fue Westbrook: 21 puntos, 12 rebotes, 10 asistencias. Ya 19 triples-dobles esta temporada y 98 en su carrera, a dos de los 100 y a siete del podio hist¨®rico (107 Jason Kidd, 138 Magic Johnson, 181 Oscar Robertson). Abrines anot¨® 11 puntos con un 3/4 en triples y, en el otro bando, Pau Gasol se qued¨® en 8 con 7 rebotes. Ning¨²n titular de los Spurs pas¨® de 11 (LaMarcus, con 16 tiros) y desde el banquillo anotaron 14 Rudy Gay y Bertans, que solo jug¨® 18 minutos porque hizo 5 faltas muy r¨¢pidas.

Produce v¨¦rtigo ver as¨ª a los Spurs pero es lo que queda en el siguiente mes de competici¨®n, una pelea de perros con duelos directos casi cada noche y (con Rockets y Warriors en el para¨ªso) ocho equipos a la caza de seis billetes para playoffs (Blazers, Pelicans, Thunder, Wolves, Spurs, Clippers, Nuggets, Jazz). El octavo puesto es por ahora de los Clippers, que no fallaron ante los Magic (20-47, ya ¨²ltimos del Este) en el Staples: 113-105 con un buen ¨²ltimo cuarto (26-16) despu¨¦s de verse por detr¨¢s ien entrado el tercero (76-82). Gan¨® el m¨¢s necesitado y el que tiene m¨¢s talento, con puntos en transici¨®n de Tobias Harris (21 puntos, 9 rebotes) y un par de triples para sentenciar de Lou Williams (25). Marca de la casa. Adem¨¢s, 15 puntos y 7 asistencias de Milos Teodosic. En los Magic (otra temporada trist¨ªstima, ser¨¢ la quinta de las seis ¨²ltimas por debajo de 30 victorias), 24 de Simmons y 17+10 de Vucevic.

Pero el foco est¨¢ ahora en los Spurs. V¨¦rtigo, m¨¢xima presi¨®n y ning¨²n margen ya de error: terreno desconocido.