?Peligran los playoffs para los Spurs? Gasol: "Hay poco margen"

?Te acuerdas de 1997? Aunque ha pasado tanto tiempo que ya se puede hacer esta otra pregunta: ?hab¨ªas nacido en 1997? El Paciente Ingl¨¦s gan¨® el ?scar a la mejor pel¨ªcula aunque el gran fen¨®meno global fue Titanic (se llev¨® 11 en 1998) y la canci¨®n n¨²mero 1 en ventas fue ¡°Something About The Way You Look Tonight¡± de Elton John, que desbanc¨® a las Spice Girls y los Backstreet Boys, entre otros. Muri¨® Diana de Gales y la gente, al menos el porcentaje no muy alto que ya manejaba internet, buscaba cosas en Altavista porque Google no iba a aparecer hasta un a?o despu¨¦s.

LeBron James ten¨ªa cumpli¨® 13 a?os y en la NBA los Bulls ganaron su quinto y pen¨²ltimo anillo en su quinta y pen¨²ltima Final, que era la primera de Utah Jazz despu¨¦s del triple de John Stockton por encima de Charles Barkley en Houston. Fueron las Finales de la canasta decisiva en el sexto y a la postre ¨²ltimo partido (siguieron un robo de Pippen y un mate de Kukoc) de Steve Kerr, que dej¨® despu¨¦s en las celebraciones una magn¨ªfica p¨ªldora de ese inteligente sentido del humor que le sigue caracterizando ahora como entrenador de los Warriors: ¡°Fue un d¨ªa m¨¢s en el que tuve que sacarles las casta?as del fuego a Michael y Scottie, como llevo haciendo toda la temporada¡±. Jordan fue MVP con 32,3 puntos de media por partido. En el quinto anot¨® 38, rescat¨® a unos Bulls que hab¨ªan perdido dos partidos seguidos (puso el 3-2 en Salt Lake City) y lo hizo enfermo: fue su c¨¦lebre Flu Game.

Popovich y Duncan llegan a San Antonio

Los Jazz hab¨ªan llegado a la Final en un Oeste en el que tambi¨¦n jugaron los playoffs Sonics, Rockets, Lakers, Blazers, Wolves, Suns y Clippers. Y aqu¨ª quer¨ªa llegar: es la ¨²ltima foto de unos playoffs del Oeste sin San Antonio Spurs. Desde entonces se han jugado 20 m¨¢s. Los Spurs han estado en todos y han ganado cinco en seis Finales disputadas. La racha es incre¨ªble, propia del milagro en movimiento que construy¨® Gregg Popovich desde aquel eje que fue, precisamente, 1997: como general manager despidi¨® a Bob Hill y se puso al frente de un equipo que aprovech¨® las lesiones de David Robinson y Sean Elliott para tankear (con Dominique Wilkins como anotador, tanto ha llovido), terminar con el tercer peor balance de la competici¨®n y ganar la loter¨ªa, que result¨® ser el gordo de todos los gordos: Tim Duncan. Dos d¨¦cadas despu¨¦s, los Spurs no han bajado del 61% de victorias, han superado 13 veces el 70 y sus mayores dramas han sido cuatro eliminaciones en primera ronda de playoffs. Si suena extraordinario es porque lo es.

Ahora los Spurs arrancan el tramo final de la temporada (23 partidos superado el All Star Weekend) en 35-24, un 59,3% de victorias y en ruta por lo tanto a unas 48 o 49 victorias, lo que ser¨ªa su m¨ªnimo (lockouts al margen, de ah¨ª los datos de porcentajes) desde aquel ¨²til 20-62 de la 96-97. Los Spurs son terceros del Oeste y en principio deber¨ªan volver a los playoffs, pero afrontan uno de los tramos m¨¢s complicados y llenos de incertidumbre de su camino en los ¨²ltimos a?os. Seg¨²n Basketball Reference tienen un 96% de opciones de asegurar la 21? temporada seguida en playoffs y desde luego conviene no apostar contra ellos: hay pocas im¨¢genes que inspiren m¨¢s confianza que R.C. Buford y Gregg Popovich entrando por una puerta. Puede que incluso suceda una necesaria serie de peque?as cosas, los Spurs acaben llegando lejos en las eliminatorias y este art¨ªculo quede reducido a objeto de broma invernal. Pero la realidad es que cuesta recordar al equipo texano en una situaci¨®n tan comprometida en este momento de la temporada. Hasta el punto de que, aunque nadie vaya a apostar dinero por ello, los playoffs podr¨ªan llegar a verse en peligro. Ahora relativo, quiz¨¢ muy real (o ya inexistente, claro) en un par de semanas. Lo ha dicho el propio Pau Gasol: ¡°El margen de error es muy peque?o¡±.

Los Spurs llegaron al par¨®n del All Star con cinco derrotas en seis partidos y un 4-6 en diez por el 7-3 de Clippers y el 10-0 de Jazz. Son los dos que est¨¢n ahora fuera de la zona playoffs. En los ¨²ltimos 23 (les quedan 23 por jugar) han firmado un 10-13 que, replicado, los meter¨ªa en problemas. Y les conviene hilar fino: seg¨²n, otra vez, Basketball Reference, son la franquicia con el calendario m¨¢s dif¨ªcil de esta parte final de la Regular Season. No hay que profundizar mucho en estad¨ªsticas avanzadas para ver el por qu¨¦: 18 de los 23 partidos son ante rivales que est¨¢n ahora por encima del 50% de victorias, aunque trece son en su pista, y tienen que jugar dos veces contra Warriors, Thunder y Rockets. De hecho, entre el 8 y el 12 de marzo se miden a los tres¡­ en Oakland, OKC y Houston. Tambi¨¦n juegan en Cleveland, Milwaukee, Washington¡­ y tres veces contra los Pelicans, que ahora son el octavo del Oeste a tres victorias de ellos. Los Wolves est¨¢n a medio partido, los Thunder a uno y medio, los Nuggets a dos y medio¡­ y los Clippers (noveno) y Jazz (d¨¦cimo) a cuatro y cuatro y medio. En condiciones normales, los Spurs deber¨ªan defender esa ventaja (incluso sin grandes apuros) y estar en los cruces. El trabajo ahora es volver a esas condiciones normales.

Porque a la mala racha se han sumado las p¨¦simas noticias sobre Kawhi Leonard, que podr¨ªa no volver a jugar en toda la temporada despu¨¦s de solo nueve partidos disputados y de tener el alta m¨¦dica de la franquicia. El All Star Weekend se lo pas¨® en Nueva York buscando segundas y terceras opiniones. Y sin ¨¦l los Spurs (sin tres victorias seguidas en lo que va de 2018) son un equipo que tiene que rascar cada victoria con una defensa todav¨ªa muy solvente pero un ataque que lleg¨® al par¨®n carraspeando como una cafetera vieja: 27? en puntos por partido y por debajo de la media en rating ofensivo para un equipo que, en estos tiempos, juega lento (segundo pace m¨¢s bajo por detr¨¢s de los Grizzlies) y prescinde del triple (quinto que menos tira, cuarto que menos mete). Adem¨¢s del otra vez all star LaMarcus Aldridge (22,4) y Pau Gasol (10,7) solo anotan en dobles d¨ªgitos ese Kawhi de 9 partidos y Rudy Gay, que ha promediado 11,5 puntos en solo 34: espera volver ya a las pistas y tener continuidad en lo que queda. Tal y como est¨¢n las cosas, su equipo le va a necesitar.

La situaci¨®n de Kawhi ha resquebrajado el presente deportivo y ha puesto muchas miradas en un futuro que ser¨ªa muy incierto sin el alero, que cobrar¨¢ 20,1 millones la pr¨®xima temporada y que en 2019 podr¨ªa ser agente libre, agarrarse a una player option de 21,3 o disfrutar de la mega extensi¨®n que podr¨ªa firmar ya este pr¨®ximo verano: 217 millones por cinco a?os. De pronto Kawhi no parece tanto un nuevo Tim Duncan como una enorme inc¨®gnita cuya relaci¨®n con la franquicia parece, como m¨ªnimo, en un momento delicado. O quiz¨¢ este trance sea solo un punto de inflexi¨®n como aquella casi salida de Duncan con destino Orlando.

Kawhi, un top 5 (top-7 u 8 como m¨ªnimo) de la NBA en su mejor versi¨®n jug¨® su noveno y (?¨²ltimo?) partido de la Regular Season en Denver, el 13 de enero. Sum¨® 19 puntos, 8 rebotes, 4 robos y pareci¨® a punto de volver a su versi¨®n ¨®ptima: despu¨¦s del partido dijo que necesitaba ¡°jugar unos cuantos seguidos¡±... y dos d¨ªas despu¨¦s no pudo ni completar el calentamiento en Atlanta. Algo no va bien con su cu¨¢driceps derecho pero la cuesti¨®n ahora es si jugador y franquicia piensan lo mismo al respecto y si estamos (o no) asistiendo sin casi darnos cuenta a una remodelaci¨®n del futuro de los Spurs. El asunto puede llegar a ser as¨ª de grave. Mientras, sus compa?eros defienden plaza con un calendario terrible, una racha nefasta que desemboc¨® en el All Star y un Oeste que despu¨¦s de un inicio discreto se ha vuelto a llenar de perros salvajes. Quedan 23 partidos y parten desde una posici¨®n privilegiada. Deber¨ªa ser suficiente. Pero el examen ser¨¢ duro y empieza ya: se reenganchan a la competici¨®n con dos tremendos partidos a domicilio en tres d¨ªas: Denver hoy, Cleveland el domingo. Y con muy poco margen de error. Palabra de Pau Gasol.