La ilusi¨®n ha regresado a los Lakers. Por fin. Y con justificaci¨®n. La obvia evoluci¨®n del equipo esta temporada y el hecho de tener en sus manos la posibilidad econ¨®mica de pelear por dos grandes agentes libres en los pr¨®ximos veranos han devuelto el optimismo a una franquicia que lleva un lustro de dura traves¨ªa por un desierto de derrotas. Y es que el conjunto entrenado por Luke Walton ya divierte. Y, lo que es m¨¢s importante, est¨¢ aprendiendo a ganar. Y lo hace mientras su n¨²cleo joven, la clave de todo, se gusta y convence.
Porque s¨ª, en 2018 las cosas est¨¢n cambiando ante nuestros ojos. En lo que llevamos de a?o, y a pesar de los ¨²ltimos resultados negativos, el equipo angelino acumula un balance de 20 victorias y 15 derrotas. Adem¨¢s, por primera vez en cinco a?os ha enlazado dos meses consecutivos con r¨¦cord ganador (enero y febrero; en marzo est¨¢ al 50%) y ha alcanzado (y superado) los 30 triunfos en el global de la campa?a. Los Lakers, asimismo, han vencido en 12 de los ¨²ltimos 14 partidos en casa (18-16 en el total de la campa?a) y, desde que tocaron fondo el 5 de enero con unos registros de 11 victorias y 27 derrotas, est¨¢n en un muy buen 20-12. Estos n¨²meros no les dar¨¢n para jugar los playoffs este curso en el dur¨ªsimo Oeste, sin embargo evidencian una clara mejor¨ªa que tal vez pueda considerarse el preludio de lo que puede estar por llegar en unos meses. Sobre todo si revientan el mercado con alg¨²n pez gordo (LeBron James, Paul George¡).
Julius Randle est¨¢ jugando a un gran nivel. Kevin Jairaj (USA TODAY Sports)
Pero mucho tendr¨¢ que meditar antes de julio el t¨¢ndem formado por Rob Pelinka & Magic Johnson. El equipo est¨¢ funcionando, hay qu¨ªmica, y lo que parec¨ªa claro hace unos meses (el plan de ir a por dos grandes estrellas, aunque ello supusiese renunciar de entrada a todos los jugadores de la plantilla que quedasen libres), podr¨ªa dar un giro si no ven claras sus opciones de fichar lo que tanto desean. Isaiah Thomas ha encajado bien, Brook Lopez est¨¢ en su mejor momento del curso y Kentavious Caldwell-Pope contin¨²a siendo un jugador s¨®lido todas las noches. Los tres, que acaban contrato en junio, est¨¢n cumpliendo m¨¢s que correctamente con su funci¨®n de ayudar en el crecimiento de Julius Randle (otro jugador con futuro incierto, pero su magn¨ªfico rendimiento desde el traspaso en febrero de Larry Nance Jr. deber¨ªa despejar dudas sobre la conveniencia de su continuidad), Kyle Kuzma (claro robo del draft), Josh Hart (buen jugador de equipo) y, sobre todo, de las dos grandes joyas de la corona, Lonzo Ball y Brandon Ingram, los benjamines del equipo.
El base ha ido de menos a m¨¢s en la temporada y est¨¢ en unas estad¨ªsticas que le meten directo en un club exclusiv¨ªsimo junto a una leyenda actual, LeBron James, y otra pasada que, adem¨¢s, tiene bien cerca, Magic Johnson. Casi nada. Son los tres ¨²nicos jugadores que con 20 a?os han promediado, como m¨ªnimo, 10 puntos, 7 asistencias y 6 rebotes. Lonzo ordena, dirige, defiende y acumula estad¨ªsticas sin demasiado esfuerzo. El joven rookie tiene problemas con sus porcentajes, s¨ª, pero eso es algo que deber¨ªa ir mejorando con el tiempo y con entrenamientos espec¨ªficos de tiro. Lo trascendente es que sabe jugar y no es ego¨ªsta, algo que abunda menos en la NBA de lo que deber¨ªa. Al igual que Ingram, el otro jugador especial.
Lonzo Ball, ante De'Aaron Fox, base de los Kings. Sean M. Haffey (AFP)
Sin atraer tanto los focos ni ser tan protagonista en los titulares como Lonzo, la progresi¨®n del alero en su segunda campa?a en la NBA est¨¢ siendo digna de un futuro All Star. Seg¨²n datos de Basketball Reference, s¨®lo ha habido dos miembros de los Lakers desde 1963 que hayan tenido m¨¢s encuentros de 25 o m¨¢s puntos antes de cumplir los 21 a?os: Kobe Bryant y, de nuevo, Magic Johnson. Ingram cada vez penetra m¨¢s hacia el aro, selecciona mejor sus lanzamientos a canasta y suma en m¨¢s cosas, adelante y atr¨¢s. Cuando Lonzo estuvo KO por lesi¨®n en febrero, el ex de Duke demostr¨® su versatilidad cogiendo las riendas del equipo como director de juego. Y lo hizo a un nivel alt¨ªsimo, completando el mejor mes de su corta carrera (18,6 puntos, 5,2 rebotes y 5,6 asistencias, con un 54,5% en tiros de campo y un 52,2% en triples). Con sus 206 cent¨ªmetros (221 de envergadura), puede adaptarse a cuatro posiciones con solvencia. Es un diamante en bruto cuyo ¨²nico tal¨®n de Aquiles seguramente sea la escasa fiabilidad desde la l¨ªnea de tiros libres (68,9% esta temporada).
Teniendo en cuenta estos ingredientes, la progresi¨®n que est¨¢ demostrando el equipo en estos ¨²ltimos meses y el hecho de que vayan a disponer de gran margen salarial para poder fichar, el final de la reconstrucci¨®n laker parece cercano. De momento vuelven a molar y eso no es poco despu¨¦s de unos a?os de tantos sinsabores para una afici¨®n tan poco acostumbrada a sufrir como la de los 16 veces campeones de la NBA. Veremos c¨®mo sigue su historia, pero ya hay pocas dudas: van por buen camino para regresar a la ¨¦lite.