La defensiva de los Rams y su gran prueba contra New Orleans
Drew Brees y el poderoso ataque de los Saints ser¨¢ lo mejor que han visto los angelinos esta campa?a, y su principal problema es presionar al quarterback
Es l¨®gico que la ofensiva de los Rams acapare los reflectores. Despu¨¦s de todo, es la segunda que m¨¢s yardas produce (442.6), la primera en yardas por tierra (150.9), la segunda en primeros y 10 (202), la tercera en tiempo de posesi¨®n (32:03) y la tercera en puntos por juego (33).
La temporada que vive Todd Gurley -800 yardas por tierra, 11 touchdowns; 31 recepciones, 351 yardas y otras 4 anotaciones- lo apuntala como serio candidato a convertirse en el decimos¨¦ptimo corredor de la historia que es nombrado Jugador M¨¢s Valioso de la liga, y apenas el quinto desde la campa?a del 2000.
Pero si los Rams est¨¢n invictos despu¨¦s de ocho semanas y son los favoritos naturales para representar a la NFC en el Super Bowl, tambi¨¦n es gracias a su defensiva, que no siempre recibe el cr¨¦dito que merece.
La defensa angelina es la octava en cuanto a yardas por partido (331.4), la tercera en primeros y 10 (141) y la sexta en puntos por juego (19.3).
Otra de sus virtudes es convertir los fumbles e intercepciones en puntos. Son 13 intercambios de bal¨®n despu¨¦s de 8 semanas, que los Rams han convertido en 51 puntos, quintos en la liga en ese departamento.
No es para menos, despu¨¦s de todo lo que el equipo invirti¨® en el periodo de agencia libre y canjes para obtener al linebacker Connor Barwin, a los cornerbacks Marcus Peters y Aqib Talib, y al tackle defensivo Ndamukong Suh, entre otros.
Se supon¨ªa que la presencia de Suh ayudar¨ªa a la frontal no s¨®lo a resolver su problema contra el ataque terrestre (Rams fue 28 contra la carrera en 2017) sino a liberarle presi¨®n a Aaron Donald y el resto del front-7 para presionar al quarterback.
Sin embargo, la defensiva que coordina Wade Phillips apenas suma 22 capturas y 10 de ellas son de Donald. Le siguen el linebacker Cory Littleton y Suh, con tres cada uno.
Por ello, en la semana el equipo hizo un canje con los Jaguars para obtener al outside linebacker Dante Fowler, un especialista en presionar al pasador que el a?o pasado registr¨® 8 capturas, pese a s¨®lo participar en 45% de las jugadas defensivas de Jacksonville.
¡°Obviamente, lo obtuvimos porque sentimos que nos puede ayudar¡±, dijo Phillips. ¡°Su especialidad es presionar al quarterback¡±.
Fowler, quien en dos temporadas y media con los Jaguars registr¨® 14 capturas, ser¨¢ usado en situaciones obvias de pase, aunque Phillips adelant¨® que tambi¨¦n lo usar¨¢ en primeros y segundos downs.
Jugar como ¡°Edge¡± o ¡°Rush¡± en una defensa cuya frontal incluye a Donald, Suh y Michael Brockers, es un lujo y una ventaja para Fowler.
¡°Cuando tenga mis duelos uno-a-uno, tengo que sacarles provecho a esas oportunidades¡±, dijo Fowler.
La primera gran prueba es Drew Brees. El quarterback de los Saints s¨®lo ha sido capturado en nueve ocasiones esta campa?a.
Brees hace m¨¢s complicada la misi¨®n de atraparlo porque, seg¨²n Pro Football Focus, es el segundo pasador de la NFL que m¨¢s r¨¢pido se deshace del bal¨®n: 2.55 segundos.
Adem¨¢s de las batallas en la trinchera con el estupendo tackle izquierdo Terron Armstead y el centro Max Unger, uno de los duelos clave en este partido ser¨¢ entre el receptor Michael Thomas y Marcus Peters.
Aunque los n¨²meros de Thomas han decrecido en las cuatro semanas m¨¢s recientes (20 recepciones, 281 yardas y un touchdown), se mantiene como el objetivo m¨¢s confiable de Brees.
Peters poco a poco regresa a su mejor estado de forma y los quarterbacks prefieren lanzar el bal¨®n del lado de Sam Shields o Troy Hill antes que retarlo.
La defensiva de los Rams tiene su mayor reto de la temporada en el Mercedes-Benz Superdome, un lugar al que el coach Sean McVay no quisiera volver en la postemporada.