Jokic (21+14+8), ¨²ltima v¨ªctima de James MVP Harden: 41+8+7

Es pr¨¢cticamente imposible defender al actual James Harden. Empecemos por ah¨ª. De eso creo que no hay duda. Pero tambi¨¦n creo que hemos visto suficiente a La Barba esta temporada como para pensar que la mejor opci¨®n es cambiar en todos los bloqueos regalando emparejamientos contra grandes al jugador que mejor aprovechar ventajas del planeta.

Mike Malone cambi¨® de plan, harto de no poder ni competir contra los Houston Rockets. Los Nuggets llegaban al gran partido de la noche del domingo en su mejor momento de la temporada. Hab¨ªan ganado cuatro consecutivos y siete de los ¨²ltimos ocho con grandes triunfos por el camino (Warriors, Thunder, Spurs...). ?Adivinan contra qui¨¦n fue la ¨²nica derrota? En efecto, Houston Rockets. Una pesadilla para los Nuggets en los dos enfrentamientos previos (-26 y -30). Por lo menos sudaron algo para cerrar el 3-0 en Colorado. Algo...

Malone pas¨® de intentar evitar ciertos cambios a regalar emparejamientos imposibles en cada ataque tanto a James Harden como a Chris Paul. Vendi¨® a primero a Nikola Jokic y despu¨¦s a Mason Plumlee, dejando que defendieran en el per¨ªmetro y sin ayudas una y otra vez a dos aut¨¦nticos maestros del uno contra uno. No sali¨® bien. Y no tiene pinta de que pueda salir bien.

Harden destroz¨® a Jokic. Destroza a cualquiera esta temporada, pero un cara a cara en una isla contra un p¨ªvot como el serbio es, sencillamente, poco serio. En los tres ¨²ltimos minutos del primer cuarto, La Barba anot¨® 14 puntos y asisti¨® en las otras dos canastas de su equipo. Encontrando ventajas en las manos de los rivales (sac¨® tres faltas lanzando triples y dos acabaron dentro), en los cuerpos, en los emparejamientos, en las ayudas... Estudia lo que tiene delante y ejecuta a un nivel que pr¨¢cticamente te obliga a conceder la falta. Imparable.

Si me preguntaran, prefiero que Gary Harris le persiga durante todo el partido. Por lo menos obligar a que funcionen desde el pick&roll. Que tenga que dar un pase, que leer un cambio... Algo. Pero lo cierto es que noche tras noche los entrenadores de toda la liga le lanzan todo lo que se les ocurre y Harden sigue anotando... Es el MVP. No creo que hay ninguna duda llegado este punto. Pese a las salvajadas de Anthony Davis, el momento que vive Lillard, el nuevo proyecto de Kyrie, la incre¨ªble pero olvidada temporada de Stephen Curry, la mejora defensiva de Kevin Durant o el siempre favorito?LeBron. Qu¨¦ maravilla de liga, por cierto.

Harden acab¨® con 41 puntos que pudieron ser 50. O los que hubiera querido. Chris Paul a?adi¨® 23, Ariza y Tucker metieron los triples y molestaron a todo el que pas¨® por su lado y la cruda realidad es que estos Rockets, que son mejores todav¨ªa desde que Joe Johnson y Brandan Wright se sumaron al proyecto (m¨¢s plantilla), siguen al frente de la clasificaci¨®n (46-13), han ganado 12 consecutivos y solo han perdido un partido con Harden, Paul y el infravalorado Clint Capela (30-1...).

Tambi¨¦n hay que valorar en su justa medida el esfuerzo de los Nuggets. El ataque libre que ordena Jokic sigue dando los pasos correctos. El p¨ªvot serbio (21+14+8) se qued¨® a dos asistencias del que hubiera sido su cuarto triple-consecutivo y solo se le puede achacar una cosa: falla demasiado debajo del aro. Los exteriores empezaron nerviosos, queriendo ganar a los Rockets con velocidad y tiro. Una premisa que va directamente contra las lecciones del maestro Popovich (aunque estos Rockets son otros Rockets...). Poco a poco fueron mejorando en la elecci¨®n de tiros y esfuerzos, con Plumlee y Malik Beasley como revulsivos. Miga a miga fueron haciendo la goma y casi llegan al final... Casi. Hasta que apareci¨® Harden, claro.