1994: cuando se dio el pitazo inicial al f¨²tbol en USA

Chicago fue la ciudad escogida para no solo ser la sede de la inauguraci¨®n de la Copa del Mundo de 1994, sino que fue el lugar donde se produjo el pitazo inicial del renacer del f¨²tbol en los Estados Unidos. Algunos sent¨ªan cierto escepticismo por la decisi¨®n de la FIFA de organizar un Mundial en un pa¨ªs sin tradici¨®n futbol¨ªstica y teniendo como principales deportes: el f¨²tbol americano, el baloncesto y el b¨¦isbol.

En 1994 se respiraba ¡°deporte¡± en cada calle de Chicago, los Chicagos Bulls se coronaron campeones de la NBA en 1991, 1992 y 1993 y los fan¨¢ticos de los Medias Blancas y de los Cachorros de Chicago mostraban su sempiterno entusiasmo por los dos equipos de la Major League Baseball (MLB); mientras que los fan¨¢ticos de los Bears de la NFL, hab¨ªan celebrado un t¨ªtulo en 1985, pero el f¨²tbol era algo muy alejado de la cotidianidad. ¡°Conozco a Maradona y se que ma?ana se juega el primer partido de la Copa, pero de all¨ª no se m¨¢s nada de soccer¡±, coment¨® una mesera del restaurant de Michael Jordan, ubicado en la famosa Michigan Ave. un d¨ªa antes de la inauguraci¨®n que jugar¨ªan Alemania y Bolivia en el Soldier Field, la casa de los Bears.

Uno de los diarios de circulaci¨®n nacional el USA Today, realiz¨® una encuesta el d¨ªa antes del inicio de la Copa Mundial que arroj¨® que solo un 25% de los estadounidenses sab¨ªan de la realizaci¨®n del evento y que un 15% de ellos ver¨ªa un partido.

En un acto bastante sencillo se dio inici¨® al Mundial y se empez¨® a escribir un nuevo libro en la historia del balompi¨¦ en Estados Unidos. El solemne Jo?o Havelange, presidente de la FIFA en ese entonces, ofreci¨® un discurso (en espa?ol) donde agradeci¨® la presencia de Bill Clinton en la inauguraci¨®n. ¡°El amor por el soccer es ahora un lenguaje universal¡±, afirm¨® Clinton dando la bienvenida a participantes, fan¨¢ticos y prensa. La frase del expresidente a¨²n vigente la dijo en el marco de un estadio repleto, donde se hicieron presentes muchos seguidores del deporte, pero otros estaban all¨ª por simple curiosidad. Quer¨ªan descubrir por qu¨¦ el soccer es llamado: el Deporte Rey. Por lo que se ver¨ªa en el futuro muchos de ellos ¡°mordieron la manzana¡± y quedaron rendidos ante el f¨²tbol.

Pese a las dudas el Mundial USA 1994 registr¨® records en asistencia, un promedio de 70 mil espectadores en cada uno de los 10 estadios que albergaron el torneo. ?Pero c¨®mo fue EEUU escogida para ser sede?

Para el Mundial de 1986 la Federaci¨®n de F¨²tbol de Estados Unidos decidi¨® apoyar a M¨¦xico para organizar el evento, a cambio de poder organizarlo en 1994 y con la firme promesa de desarrollar el deporte en el pa¨ªs. Para ello la FIFA puso varias condiciones. Lo primero la promesa de crear una liga: La Major League Soccer. El presidente de la Federaci¨®n de Estados Unidos en ese entonces, Alan Rothemberg cumpli¨® su promesa y en 1993 arranc¨® la liga.

La North American Soccer League, NASL, donde jugaron figuras de la talla de Pele y Franz Beckenbauer, se jug¨® desde 1968 hasta 1984. Por ello se tej¨ªan tantas sombras en torno a la Copa del Mundo en el pa¨ªs del T¨ªo Sam. ?Una sede del Mundial sin Liga profesional? Pues s¨ª, pero el riesgo fue bien asumido y hoy con poco m¨¢s de dos d¨¦cadas de existencia (en comparaci¨®n a las Ligas de Europa que cuentan con un promedio de 100 a?os de vida) la MLS se ubica en el puesto n¨²mero 55 de la clasifiaci¨®n de Ligas del mundo.

¡°Me atrever¨ªa a decir que la MLS es una de las ligas m¨¢s ser¨ªas del mundo y es por ello que David Beckham y yo, decidimos apostar por esta liga¡±, declar¨® Marcelo Claure, presidente de la compa?¨ªa de tel¨¦fonos Sprint y socio de Beckham para crear una nueva franquicia de la MLS en Miami en 2018.

El f¨²tbol renaci¨® en 1994 y dio un pase gigante en 1999 cuando la selecci¨®n femenina de los Estados Unidos se coron¨® campeona en el m¨ªtico Rose Bowl, donde cinco a?os antes Brasil se hab¨ªa alzado como campe¨®n.?La final de 1999 se convirti¨® en el evento deportivo para mujeres que registr¨® m¨¢s asistencia en la historia: 90.185 fan¨¢ticos se dieron cita.?