Hugh Herr, el hombre bi¨®nico que quiere llevar el deporte a otra era

El 4 de agosto de 2012, en los Juegos Ol¨ªmpicos de Londres, Oscar Pistorius se convirti¨® en el primer atleta discapacitado en competir en unas olimpiadas convencionales. Su imagen en la l¨ªnea de salida de los 400 metros lisos listo con sus pr¨®tesis de carbono fue vista por muchos como el final feliz de una gran historia de superaci¨®n, pero tambi¨¦n por otros tantos con recelo.

Su participaci¨®n llegaba tras a?os de pleitos con la Federaci¨®n Internacional de Atletismo (IAAF), debido a que diversos estudios aseguraban que aquellas pr¨®tesis le daban ventaja sobre cualquier competidor.

La historia de Pistorius -ahora ca¨ªdo en desgracia por el asesinato de su esposa- no habr¨ªa sido la misma de no aparecer en escena otro h¨¦roe amputado: Hugh Herr, nuevo premio Princesa de Asturias de Investigaci¨®n Cient¨ªfica y T¨¦cnica, que cuando todo el mundo ve¨ªa a Pistorius relegado a competir ¨²nicamente en las Paraolimpiadas, demostr¨® mediante un estudio que las pr¨®tesis del atleta sudafricano aportaban a partes iguales ventajas y desventajas. Con los argumentos cient¨ªficos que Herr aport¨® a la causa, Pistorius pudo ganar la batalla legal ante el Tribunal de Arbitraje Deportivo.

Herr (EE.UU., 1964), experto en biomec¨¢nica del Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts, ha sido galardonado por crear las pr¨®tesis m¨¢s sofisticadas del mundo. Obras maestras de la ingenier¨ªa que mezclan mec¨¢nica con sensores y que seg¨²n ¨¦l mismo explicaba en esta charla TED, ¡°cerrar¨¢n la brecha entre discapacidad y capacidad¡±. Tambi¨¦n, asegura, en el plano deportivo.

Perdi¨® las piernas escalando, y se fabric¨® unas para escalar a¨²n m¨¢s alto

Su historia es incluso m¨¢s de pel¨ªcula que la de Pistorius. En 1982 Herr era considerado uno de los mejores alpinistas j¨®venes de Estados Unidos cuando durante una escalada en el Monte Washington una enorme ventisca atrap¨® a su expedici¨®n. Fruto de la congelaci¨®n, sus dos piernas tuvieron que ser amputadas. Ah¨ª empez¨® su carrera por volver a subir monta?as justo en el punto donde lo hab¨ªa dejado.

La desgracia le motiv¨® a centrarse en sus estudios y tras especializarse en ingenier¨ªa mec¨¢nica comenz¨® a elaborar prototipos de lo que hoy son las piernas bi¨®nicas sobre las que camina, y que le han permitido volver a escalar con regularidad.

Ahora, tras a?os de estudio, ha desarrollado m¨¢s de 50 patentes de pr¨®tesis inteligentes. ¡°A trav¨¦s de la innovaci¨®n tecnol¨®gica, regres¨¦ a mi deporte m¨¢s fuerte y mejor; y entonces comenc¨¦ a imaginar un futuro donde la tecnolog¨ªa estar¨ªa tan avanzada que podr¨ªa librar al mundo de la discapacidad¡±, explicaba el ingeniero en una de sus conferencias.

El debate sobre las pr¨®tesis sigue vigente de cara a R¨ªo 2016

No es de extra?ar, por lo tanto, que Pistorius encontrara en Herr uno de sus grandes apoyos a la hora de competir contra atletas convencionales. ¡°Las pr¨®tesis que usa Pistorius no son bi¨®nicas,-explicaba en 2012 en una entrevista a The New York Times- son tecnolog¨ªa obsoleta. En unos a?os habr¨¢ pr¨®tesis con control neuronal, y entonces la l¨ªnea entre discapacitados y no discapacitados no existir¨¢¡±.

Pese a que los miembros bi¨®nicos que impulsa Herr est¨¢n cada vez m¨¢s cerca, en la actualidad el debate sobre el uso de cualquier pr¨®tesis en atletas paral¨ªmpicos sigue generando controversia. De cara a R¨ªo 2016, y a poco m¨¢s de 60 d¨ªas de su ceremonia de apertura, el caso del saltador de longitud alem¨¢n Markus Rehm ha reabierto el debate.

Amputado de una de sus piernas, Rehm usa para sus pruebas una pr¨®tesis similar a las de Pistorius y el a?o pasado consigui¨® una marca de 8.40 metros. Un 'vuelo' que habr¨ªa sido oro ol¨ªmpico en Londres superando el mejor registro reciente de cualquier atleta con dos piernas.

Ahora, el atleta alem¨¢n se encuentra pleiteando para ver si tanto la Federaci¨®n Alemana como la IAAF le permiten acudir a R¨ªo. Si lo consigue, el mundo del deporte sin diferencias entre discapacitados y no discapacitados que persigue Herr, quiz¨¢ est¨¦ m¨¢s cerca.