Adi¨®s inesperado de Rafa Nadal ante Tiafoe en el US Open

¡°Creo que puedo ganarlo. Voy a ir a por ¨¦l¡±, avis¨® Frances Tiafoe despu¨¦s de vencer a Schwartzman en la tercera ronda del US Open cuando le preguntaron sobre su enfrentamiento en octavos contra Rafa Nadal. Y por lo visto este lunes en Nueva York, no iba de farol. El estadounidense se impuso por 6-4, 4-6, 6-4 y 6-3 en tres horas y 34 minutos, y se enfrentar¨¢ ma?ana a Andrey Rublev, que venci¨® por un triple 6-4 a Cameron Norrie. Nadal no ca¨ªa antes de cuartos en un Grand Slam desde Wimbledon 2017, cuando le venci¨® antes el luxemburgu¨¦s Gilles Muller. Desde entonces, 16 majors por encima de la cuarta ronda. Cierra el a?o en la categor¨ªa con dos t¨ªtulos, Australia y Roland Garros, y 22 en el total de su carrera. ¡°Frances fue mejor y yo no encontr¨¦ la manera de mantener el nivel todo el partido, en parte por motivos ten¨ªsticos, y quiz¨¢ por todo por lo que he pasado estos ¨²ltimos meses¡±, explic¨®. Pese a la derrota, a¨²n puede ser n¨²mero uno el 12 de septiembre (lo es virtualmente), siempre que ni Alcaraz ni Ruud alcancen la final.

Durante la primera manga, Nadal no consigui¨® hacerle da?o a Tiafoe al resto. De hecho, no dispuso de oportunidades de break y el americano jug¨®, casi siempre, bastante c¨®modo con sus saques. El cuarto del manacor¨ª, que no hab¨ªa tenido demasiados problemas para sobrevivir hasta entonces, se torci¨® por un inteligente env¨ªo de Frances a sus pies para un 5-3 en contra que no pudo levantar. El tenista de 24 a?os y 26? del mundo no hab¨ªa podido ganarle un set en sus dos anteriores duelos y se vio con una ventaja ilusionante ante una leyenda en un Slam.

Tras un largo tiempo muerto m¨¦dico (unos ocho minutos) para que le vendaran las mu?ecas en el vestuario, Rafa trat¨® de encontrar el camino para romper el servicio de su rival, pero no mejor¨®. Al menos, sacar no supon¨ªa un problema para el espa?ol y era cuesti¨®n de tiempo que la consistencia de Tiafoe decayera y al mismo tiempo aumentara la fortuna de Nadal. Una bola suya que roz¨® la l¨ªnea por fuera le puso camino de su primer break, confirmado por una inoportuna doble falta de su oponente, justo para hacerse con el parcial. La presi¨®n ante un jugador como el balear es enorme, aunque no raye a la altura de su mejor versi¨®n.

Desenlace fatal

Las sensaciones del manacor¨ª no mejoraron a partir de ese momento. Continu¨® c¨®modo con su servicio, pero no acababa de interpretar bien el juego de Tiafoe, que no daba su brazo a torcer y tuvo su segunda opci¨®n de rotura tras el 3-3. La aprovech¨® y puso en jaque al espa?ol al consolidar la ventaja y adelantarse de nuevo. As¨ª las cosas, la situaci¨®n, con la pista tapada por la amenaza de lluvia, se torn¨® dram¨¢tica para Nadal, cuando despu¨¦s de iniciar bien la cuarta manga (¡±Cafeeeeee¨¦, t¨®mate un caf¨¦¡±, le gritaba Moy¨¢ se?alando un vaso) con quiebre y 3-1 a su favor, perdi¨® tres juegos seguidos en un arranque de orgullo del estadounidense, que demostr¨® determinaci¨®n y mentalidad para resistirlo todo, incluso el apoyo incondicional al balear de parte de sus compatriotas en la Arthur Ashe. Nadal perdi¨® su condici¨®n de invicto en Slams (acaba con una marca de 22-1) este a?o, en un torneo en el que nunca estuvo del todo, ni mucho menos al 100%, porque emocionalmente se encontraba en casa, donde le espera la paternidad, su futuro.