Era ya de noche en Melbourne. Rafa Nadal hab¨ªa perdido los dos primeros sets de la final del Open de Australia ante Daniil Medvedev y los cronistas escrib¨ªan sobre la derrota sin paliativos del espa?ol contra el ruso, magn¨ªfico e imperturbable durante m¨¢s de dos horas. Pero todo cambi¨® desde la tercera manga. Rafa, curtido en mil batallas, se hizo con el control ante un rival que empez¨® a perder la calma y remont¨®. Una volea de rev¨¦s cerca de la red culmin¨® una de las mayores gestas de la historia del deporte. El ganador de 22 Grand Slams (aquel fue el 21) solt¨® la raqueta y se llev¨® las manos a la cara con una sonrisa de incredulidad, mientras su equipo, euf¨®rico, lo celebraba en la grada de la Rod Laver.

¡°Es el t¨ªtulo m¨¢s inesperado de mi carrera y de los m¨¢s emocionantes por todo lo que he vivido en los ¨²ltimos meses¡±, afirm¨® Nadal, Premio AS del Deporte por sexta vez. ¡°Nos enorgulleciste a todos. Va a ser algo que nunca, nunca olvidaremos¡±, le dijo Craig Tiley, director del major aussie. El manacor¨ª ven¨ªa de un final de 2021 marcado, c¨®mo no, por la lesiones. El 11-S public¨® en su cuenta de Instagram una fotograf¨ªa en la que se le ve¨ªa con muletas y la pierna izquierda escayolada, una instant¨¢nea que ya es ic¨®nica en su extraordinaria ruta. Cuatro meses despu¨¦s era de nuevo campe¨®n de un gran torneo, en un inicio de a?o espectacular en el que encaden¨® 20 victorias consecutivas y tres t¨ªtulos (Melbourne, Australia y Acapulco).

Primer rev¨¦s

Una costilla maltrecha lo fren¨® en la final de Indian Wells ante Taylor Fritz. Pag¨® el tremendo esfuerzo que hizo para vencer en las semifinales a Carlos Alcaraz, que ven¨ªa pisando fuerte. Pero ni mucho menos fue el final del curso para ¨¦l. Baj¨® la cabeza, descans¨®, se recuper¨® y empez¨® a entrenarse para preparar la campa?a de tierra. Necesitaba encuentros y horas en pista para encarar Roland Garros con garant¨ªas de ¨¦xito. No le fue demasiado bien ni en Madrid ni en Roma, pero en Par¨ªs volvi¨® a mostrarse dominador. Pudo con Novak Djokovic, que se cruz¨® con ¨¦l muy pronto, en cuartos, con su mejor actuaci¨®n en el torneo y peleaba con Alexander Zverev en la pen¨²ltima ronda cuando el alem¨¢n se rompi¨® el tobillo derecho. En la final, someti¨® a Casper Ruud para levantar por 14? vez la Copa de los Mosqueteros en la Philippe Chatrier. ?Incre¨ªble? No, Nadal.

¡°No s¨¦ lo que me espera en el futuro, pero voy a seguir luchando para continuar¡±, dijo en la entrega de trofeos. Hab¨ªa llorado de alegr¨ªa unos minutos antes de hacer una promesa que desea cumplir: volver a su Grand Slam favorito. Hab¨ªa disputado todo el torneo con el pie izquierdo, que le ha martirizado desde el inicio de su trayectoria, dormido. ¡°Depende, pero bueno, no es matem¨¢tico, unas siete u ocho horitas¡±, explic¨® sobre la duraci¨®n de la anestesia. ¡°El pinchazo duele, duele que te pinchen con una aguja. Depende del sitio. Duele menos el nervio. Pero es soportable. Porque si no, no lo hubi¨¦ramos hecho. Aunque hacer esto 20 minutos antes de salir a la pista cada d¨ªa, no es agradable¡±, a?adi¨® sobre ¡°el bloqueo a distancia de los nervios sensitivos¡± con el que compiti¨®.

Le toc¨® parar otra vez y buscar una soluci¨®n permanente, o al menos duradera, para poder jugar en Wimbledon sin pasar por ese arriesgado calvario. Hubo rumores sobre una posible renuncia, pero Nadal se present¨® en el All England Club dispuesto a dar guerra. Y lo hizo hasta los cuartos de final, con un triunfo muy meritorio contra Felix Auger-Aliassime, porque lo consigui¨® con una rotura abdominal. ¡°Lo pens¨¦ durante todo el d¨ªa. No tiene sentido seguir compitiendo as¨ª¡±, afirm¨® Rafa. ¡°Es algo muy duro para m¨ª. Estoy muy triste¡±, confes¨® el d¨ªa antes del partido de semifinales contra Nick Kyrgios que deber¨ªa haber disputado y no pudo.

De cualquier otro tenista se hubiera esperado incluso la retirada definitiva. Sin embargo, Nadal empez¨® a trabajar para regresar por en¨¦sima ocasi¨®n. Algo m¨¢s de un mes despu¨¦s se plant¨® en Cincinnati. Perdi¨® contra Borna Coric a las primeras de cambio. ¡°Necesito d¨ªas para volver mejor. No estaba preparado para ganar¡±, reconoci¨®. De ah¨ª, rumbo a Nueva York para el US Open. Sus sensaciones no mejoraron demasiado antes de perder contra el estadounidense Frances Tiafoe en octavos. Hab¨ªa varias razones que lastraron su rendimiento. Una la hizo p¨²blica, su preocupaci¨®n por ciertas complicaciones en el embarazo de su esposa, Mery Perell¨®. ¡°A nivel de competici¨®n, me falta frescura, rodaje, tranquilidad, cosas intangibles¡­ Ahora es momento de tener mi primer hijo y que todo vaya bien¡±. La otra la ocult¨®. Se hab¨ªa vuelto a romper el abdominal. Eso lo cont¨® semanas despu¨¦s en la Laver Cup, otro punto ¨¢lgido de un a?o muy especial para ¨¦l. Ya son historia las l¨¢grimas que le brotaron mientras Roger Federer, llorando tambi¨¦n, le cog¨ªa de la mano. Una imagen emotiva de dos colosos que dio la vuelta al mundo. Era el d¨ªa de la retirada del suizo y ambos jugaron y perdieron, en el O2 de Londres, un partido de dobles contra Sock y Tiafoe. ¡°Se va una parte de mi vida¡±, expres¨®.

Agridulce

Poco despu¨¦s, fue padre. Todo sali¨® bien y el peque?o Rafael lleg¨® a la vida del matrimonio Nadal-Perell¨®. Felicidad y alivio sin perder de vista la competici¨®n. Le esperaban Par¨ªs-Bercy y las ATP Finals en Tur¨ªn. ¡°Hola a todos. Despu¨¦s de unos d¨ªas y muchos mensajes de cari?o solo quer¨ªa daros las gracias a todos. ?Estamos muy contentos y todos muy bien! Un fuerte abrazo¡±, escribi¨® en redes sociales. En Francia, cay¨® en segunda ronda; en Italia, a donde viaj¨® con su mujer y su primog¨¦nito, no pas¨® de la fase de grupos. ¡°No s¨¦ si recuperar¨¦ el nivel, pero morir¨¦ por ello¡±, prometi¨® al final de una campa?a que culmin¨® con un balance de 39-6, cuatro t¨ªtulos y la admiraci¨®n de los aficionados, que lo han elegido como Favorito de los Fans tras 19 a?os de reinado de Federer en los premios de la ATP. AS tambi¨¦n reconoce su labor. Faltar¨ªa m¨¢s.