TRIBUNA LIBRE: Monday Monday, so good to me¡
Ra¨²l C. Cancio
El lunes 21 de septiembre de 1970 yo ten¨ªa nueve meses, y el domingo anterior se hab¨ªa disputado la segunda jornada de un Campeonato Nacional de Liga que lideraba por entonces el Sevilla que entrenaba Max Merkel, tras su contundente victoria sobre el Real Madrid de los Zoco, Vel¨¢zquez, Pirri y Amancio. Probablemente en la radio sonar¨ªa Corpi?o xeitoso o El c¨®ndor pasa, y en la tele se emitir¨ªa a esas horas la serie Mcloud. 6.310 kil¨®metros al oeste, el estadio Municipal de Cleveland era el foco de atenci¨®n para millones de telespectadores de los Estados Unidos que se sentaban frente a sus aparatos de televisi¨®n para presenciar con sus cervezas y su pollo frito del coronel Sanders el estreno de un nuevo formato televisivo: el Monday Night Football (MNF), que si bien no era el primer partido de football retransmitido un lunes, s¨ª fue la vez primera que la emisi¨®n no se limitaba al encuentro, sino que ¨¦ste formaba parte de un espect¨¢culo televisivo m¨¢s all¨¢ de lo meramente deportivo, para lo cual se contrat¨® a Chet Forte, un visionario de las retransmisiones deportivas como entretenimiento integral, quien estuvo al frente de las noches de los lunes los siguientes veintid¨®s a?os, con un ¨¦xito de audiencia sin precedentes.
Pero retrocedamos algunos años desde aquella histórica noche de Cleveland. La búsqueda incansable por parte de los responsables de la NFL de nichos de audiencia televisiva para su producto, llevó al dinámico Pete Rozelle a barajar durante los primeros años sesenta la posibilidad de disputar encuentros los viernes, opción que fue desechada al perjudicar la asistencia a los partidos de high school y college. De tal manera que únicamente restaba experimentar con la noche de los lunes - desde la década de los veinte se habían jugado en ese día algunos partidos, nunca televisados por supuesto, y en la mayoría de los casos por motivos o bien promocionales o por conflicto de horario con otros partidos– y así, el 28 de septiembre de 1964 se programó un Packers-Lions en Detroit, que arrastró a la gradas del Tiger Stadium a 59.203 espectadores, un récord para la franquicia. El éxito de la experiencia hizo que dos años después, la CBS y la NBC se hicieran cargo de producir este partido de los lunes durante las siguientes cuatro temporadas. En 1970, tras certificarse el merger, Rozelle alcanza un nuevo acuerdo con las majors, siendo la ABC la encargada de emitir el MNF, pero como decíamos al inicio, no como la mera producción de un encuentro, sino como un espacio televisivo de mayor alcance, donde concurrieran entretenimiento, deporte y promociones comerciales. De este modo, la noche del lunes 21, los telespectadores que sintonizaron en todo el país la ABC, se encontraron por vez primera con un patrocinador exclusivo –Ford-; ante un panel múltiple de comentaristas - el veterano narrador Keith Jackson; el rutilante ex QB de Dallas Don Meredith, y el cáustico y controvertido comentarista deportivo Howard Cosell-, con un despliegue inédito de cámaras y un repertorio de gráficos, estadísticas y repeticiones absolutamente innovadores para lo que eran las retransmisiones de football hasta entonces. Los espectadores no lo vieron, pero los anunciantes también comprendieron que algo estaba cambiando en los medios cuando comprobaron que la tarifa por minuto de publicidad ascendía a 65.000 dólares.
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En aquella emisión inaugural, los televidentes –salvo los de Cleveland, quienes se vieron afectados por las reglas de blackout de la NFL para la población local- pudieron ver no sólo como los Browns vencían a los glamurosos Jets de Namath, sino que fueron además testigos del retorno para TD más largo de la historia de la franquicia a cargo de Homer Jones. A partir de ese lunes de septiembre, las audiencias del MNF no hicieron sino crecer hasta convertirlo en un verdadero fenómeno televisivo –inolvidable la tajada de Cosell y la ulterior vomitona vertida sobre las botas vaqueras del resignado Meredith durante el Giants-Eagles del 23 de noviembre- al punto de que algunas maternidades estipularon reglas no escritas para no programar partos la noche de los lunes…
La legendaria n¨®mina de colaboradores del MNF comienza a labrarse al a?o siguiente con la sustituci¨®n de Jackson por el m¨ªtico Frank Gifford, quien se mantuvo en el programa hasta 1985. En 1974, la incipiente carrera como actor de Meredith le impide asistir con regularidad su cita semanal y es sustituido primero por el que fuese back de los Chiefs, Fred ¡°The Hammer¡± Williamson y despu¨¦s por el tambi¨¦n actor y exjugador, Alex Karras. La temporada de 1975 se abre en el MNF con la novedad de la sinton¨ªa inicial del programa, el cl¨¢sico de Johnny Pearson Heavy Action, umbilicalmente unida al espacio por a?os.
Puede decirse que la leyenda de los MNF empieza a escribirse un 20 de noviembre de 1978 de la mano de la prodigiosa actuaci¨®n del runningback de los Oilers, Earl Campbell, quien junto con Emmit Smith y Eric Dickerson, es el ¨²nico jugador con cuatro TD de carrera en un MNF, con la particularidad que fue el ¨²nico de los tres en el que cada una de las anotaciones fue decisiva para la victoria contra Miami, especialmente el ¨²ltimo de ellos, una prodigiosa carrera de 81 yardas en el cuarto periodo. En 1979 se incorpora al plantel de analistas el genial Frank Tarkenton, lo que le permiti¨® ser testigo de uno de los lunes m¨¢s estremecedores de su historia cuando el WR de los Patriots Darryl Stingley, quien hab¨ªa quedado paral¨ªtico a causa de una desgraciada jugada en Oakland, fue recibido con todos los honores en el?Schaefer Stadium. No menos impactante fue el momento en que Cosell interrumpi¨® la narraci¨®n del Dolphins-Patriots del 8 de diciembre de 1980 para anunciar que John Lennon hab¨ªa sido abatido a tiros frente a su apartamento del Dakota de la calle 72.
En el año 1983 concurre un aluvión de acontecimientos en torno al MNF. Cosell vuelve a erigirse en protagonista por sus desafortunados comentarios, llamando “little monkey” al receptor negro de los Redskins Alvin Garrett, lo que causó un enorme revuelo en la cadena y en la opinión pública. Esta misma temporada se incorpora al MNF O.J Simpson para ser testigo de tres acontecimientos superlativos: el 17 de octubre Packers y Redskins alcanzan la más alta puntuación nunca lograda un lunes, el brutal 48–47 que le dio el partido a los de Winsconsin con una patada final de Jan Stenerud; siete día después, Nueva York y St. Louis se pasaron más de cuatro horas en el Busch Stadium en la única prórroga empatada hasta la fecha un MNF, con dos field goal fallados en los ¡¡últimos 63 segundos del OT!!; finalmente, como olvidar el único TD de carrera de 99 yardas de la historia de la NFL. En efecto, el 3 de enero de 1983, el fabuloso Tony Dorsett agarró el óvalo en su yarda 1 y atravesó el emparrillado hasta la end zone de unos cariacontecidos Vikings, en la carrera para TD más grande de todos los tiempos.
En 1985 el inigualable Joe Namath es contratado por la ABC, y para su desgracia le tocar¨¢ comentar uno de los momentos m¨¢s duros de los MNF, cuando el 18 de noviembre de 1985 la carrera deportiva de Joe Theismann se acab¨® abruptamente tras el tackle de?Lawrence Taylor y que, no obstante, le abri¨® otra puerta en su vida, al entrar a colaborar con la propia ABC. Ese mismo a?o, los absolutamente dominadores Bears ¨Cindeleble fue tambi¨¦n un MNL con la anotaci¨®n de ¡°Refrigerador¡± Perry ante Packers- vieron truncada su racha victoriosa precisamente ante los Dolphins, quienes merced a su victoria aquel 2 de diciembre de 1985, mantienen a¨²n su vitola de verdadero y ¨²nico Perfect Team.
La calidad de Namath y Simpson sobre el turf no se proyecta en los micrófonos y en la temporada 1986 son sustituidos por Al Michaels primero y por Lynn Swann después, quedando en los comentarios Frank Gifford. Entre 1987 y 1997 –año en que se incorpora el conocido como scoring bug en las retransmisiones- se estabiliza la formación de comentaristas, con Michaels, Gifford y Dierdorf, actualizándose también la sintonía de apertura con el hit de Hank Williams, Jr. in "All My Rowdy Friends Are Here on Monday Night". De aquellos años han quedado para la historia la incontenible carrera de Mark Bavaro el 1 de diciembre de 1986; el TD de Bo Jackson ante Seahawks el 30 de noviembre de 1987, que no contento con recorrer 91 yardas, siguió su galopada hasta el mismismo túnel de vestuarios; la diabólica conexión entre Montana y Taylor que les permitió el 11 de diciembre de 1989 anotar 20 puntos en diez minutos ante los Rams; el único pase para TD de 99 yardas en un MNF que conectó a Favre con Brooks la noche del 11 de septiembre de 1995; el lunes que Jerry Rice batió el record de TD de carrera de Jim Brown en Candlestick Park el 5 de septiembre de 1994; el aterrador Halloween Monsoon de ese mismo año o el enésimo game-winning-drive de Elway ante Raiders el 4 de noviembre de 1996.
En 1998?Lesley Visser se convierte en la primera mujer comentarista del MNF, retras¨¢ndose una hora el habitual inicio del partido, al que antecede un special pregame presentado por?Chris Berman desde un restaurante de Baltimore.?Excelente pre¨¢mbulo para una de las mejores perfomances de la historia de este deporte, cuando Denion Sanders, la noche del 21 de septiembre de 1998 fue el primer ser vivo, desde 1966, en anotar sendos TD retornando e interceptando. Al a?o siguiente se introduce por vez primera la l¨ªnea virtual de color amarillo indicadora del yardaje necesario para alcanzar el primer down.
La llegada en 2000 de un comediante como?Dennis Miller al MNF no afect¨® a las legendarias noches de los lunes, y as¨ª esa campa?a ser¨¢ eternamente recordada por diversos fen¨®menos paranormales: en primer lugar, el milagroso lunes - que finalmente fue tambi¨¦n martes- en el que Vinny Testaverde condujo a sus Jets en una de las m¨¢s incre¨ªbles remontadas que se recuerdan, cuando empezaron el ¨²ltimo cuarto con un resultado adverso de 7 a 30, anotando 23 puntos de manera consecutiva y, ya en la pr¨®rroga, siendo las 1.08 horas del martes, John Hill pate¨® el field goal que les dio el triunfo frente a unos epatados Dolphins, que a¨²n no pueden creer los que les pas¨® aquel 23-24 de octubre de 2000. En segundo lugar, la imposible recepci¨®n de Antonio Freeman que provoc¨® que Al Michaels gritase ?He did what?!!? y finalmente el delirante tuya-m¨ªa entre Dunn y King aquel 18 de diciembre de 2000 jug¨¢ndose el NFC Championship Game.
Madden desembarca junto a Michaels en 2002 y es testigo de un nuevo record sideral ¨Cbatido despu¨¦s por Vasher, Hester y Cromartie-: 107 yardas de retorno para TD de Chis McAlister el 30 de septiembre. Y tambi¨¦n de la pen¨²ltima extravagancia de Terrell Owens, cuando el 14 de octubre, tras anotar un TD en el Seahawks Stadium, sac¨® de su media un bol¨ªgrafo y le dedic¨® el bal¨®n a su asesor fiscal, que estaba presenciando el encuentro y que casualmente ejerc¨ªa tambi¨¦n como asesor del cornerback Shawn Springs que acababa de tragarse el TD de T.O¡
Sin duda 2003 fue también un año de grandiosos MNF. Lisa Guerrero y Michele Tafoya hacen la banda, mientras Favre juega el 22 de diciembre un durísimo partido frente Raiders con el cadáver de su padre aún caliente; la gloriosa remontada liderada por Payton ante los Bucs el 6 de octubre y, desde luego, el safety intencionado que el «Ferrándiz de Boston» ordenó a falta de 2.51 y que a la postre les dio la victoria frente a los Broncos en 3 de noviembre de 2003.
A pesar de los extraordinarios niveles de audiencia del MNF, lo cierto es que ABC estaba perdiendo mucho dinero con el partido, pues los m¨¢rgenes publicitarios no compensaban el alt¨ªsimo canon con la NFL, por lo que en 2005 decidi¨® apostar por sus Mujeres Desesperadas y abandonar el MNF con el Jets-Giants del 26 de diciembre de ese a?o, siendo precisamente Vinny Testaverde el autor del ¨²ltimo pase de TD de la historia de la ABC con el football de los lunes. No obstante, los MNF de la ABC nos dejar¨ªan esa ¨²ltima temporada un extraordinario regalo con el inolvidable Monday Night Massacre Seahawks, cuando los Phillies encajaron un devastador 42-0, incluyendo tres TD defensivos, siendo el partido con mayor margen de la historia de los MNF. A partir de 2006, una peque?a cadena de Connecticut, nacida del amor por los deportes de su fundador, Bill Rasmussen, ser¨ªa la propietaria de los derechos del MNF. En efecto, la Entertainment and Sports Programming Network (ESPN) se estren¨® la noche de los lunes con un Vikings-Redskins el 11 de septiembre de 2006, al principio con Al Michaels como presentador y, una vez contratado ¨¦ste para el Sunday Night, por Mike Tirico. La combinaci¨®n de deporte, espect¨¢culo, y emotividad no tard¨® en llegar a los lunes de la ESPN con el partido jugado el 25 de septiembre siguiente en el Louisiana Superdome, el primero despu¨¦s de la tragedia del Katrina, con la presencia de?Goo Goo Dolls,?U2,?Green Day y el coin toss del ex presiente Bush.
Pero junto al drama, también cabe lo grotesco, y así el 15 de septiembre de 2008 en Filadelfia, DeSean Jackson protagonizó una de las jugadas mas ridículas –con permiso de Mark Sánchez- de la historia, vendiendo la piel de oso décimas de segundo antes de cazarlo; muy al contrario de la unidad especial de los Bears, que en la polar noche del 22 de diciembre, realizó un prodigioso bloqueo a la patada de Mason Crosby que hubiera supuesto el final del partido. Memorable fue asimismo la entrevista en directo durante el descanso del Resdkins-Steelers de 2008, a los dos candidatos a la presidencia de los Estados Unidos, Obama y McCain. Al año siguiente, el MNF de ESPN fue testigo de un momento tremendamente emotivo cuando Bret Favre volvió a Lambeau Field vestido de morado. Y hablando de QB, es imposible no acordarse, en primer lugar de aquel 15 de noviembre de 2010, cuando Michael Vick lideró a los Eagles con unos números inigualables: 20 de 28 pases para 333 yardas y 4 TD, a lo que hubo que sumar 80 yardas y dos TD de carrera, convirtiéndose en el primer jugador de la NFL en alcanzar al menos 300 yardas de pase, 50 de carrera, 4 pases de TD y 2 TD de carrera en un solo partido. En segundo lugar, otro lunes legendario para los QB fue en el que se jugó el Patriots-Dolphins en 12 de septiembre de 2011, en el que Brady pasó para 517 yardas y 4 TD, incluyendo el célebre pase de 99 yardas a Wes Welker.
Y desde luego, la pol¨¦mica. Quiz¨¢ el MNF sobre el m¨¢s r¨ªos de tinta se han vertido y que ha sido merecedor hasta de un nickname propio fue el celebrado 24 de septiembre de 2012. Hasta entonces, se deb¨ªa al genio de Staubach el nombre de Hail Mary para definir ese pase desesperado sobre la end zone, para que all¨ª el azar, la providencia o lo que sea, haga que el ¨®valo encuentre unas manos amigas. Pues bien, el env¨ªo desesperado de Russel Wilson a la end zone de los Packers que en buena ley fue recogido por el safety Jennings, se convirti¨® en un Fail Mary cuando los ¨¢rbitros revisaron la jugada se?alando al receiver de los Seahawks Tate como el tenedor del cuero. Do d¨ªas despu¨¦s, la huelga de ¨¢rbitros se desconvoc¨®.
Actualmente el equipo del MNF on ESPN está compuesto por Tirico en el play-by-play, Grudden en los comentarios y Salters en la banda. ¿Quién dijo que el lunes era el peor día de la semana?