Seattle Supersonics: Homenaje y reflexi¨®n

Este era un art¨ªculo pendiente, casi una deuda moral que no puede esperar m¨¢s ahora que la temporada esta en marcha y que los viejos Sonics no aparecen por ning¨²n lado cuando uno repasa las clasificaciones. No s¨®lo eso. Las formas en las que se se produjo el traslado de la franquicia (o parte de ella, despojada de su historia y su tradici¨®n) es adem¨¢s una excusa perfecta para hacer una reflexi¨®n, ahora que el modelo americano sobrevuela el baloncesto europeo. Porque es una muestra de que el modelo NBA, impecable en tantos aspectos de su estructura organizativa, tambi¨¦n tiene sus agujeros negros y sus contradicciones. Es un sistema con fallas, imperfecto como todos. El caso de los Supersonics lo demuestra m¨¢s all¨¢ de las dificultades inherentes que acarrear¨ªa la exportaci¨®n de modelos. El caso, por cierto, es tan complejo que tambi¨¦n tiene moraleja para los que son especialmente cr¨ªticos con el sistema norteamericano, empezando por aquellos que no quieren ver que el esp¨ªritu de un aficionado es el mismo al margen del lado del Atl¨¢ntico en el que se encuentre.

Los Sonics han sido un referente en la NBA y sus seguidores se extienden por todo el mundo. Mi generaci¨®n abri¨® la brecha con las primeras retransmisiones en Espa?a. Algunos se hicieron de los Celtics y muchos nos hicimos de los Lakers. Pero tambi¨¦n hubo quien entreg¨® su coraz¨®n a aquellos Sonics que viv¨ªan los tiempos de Dale Ellis, Xavier McDaniel, Tom Chambers¡­ Despu¨¦s se engancharon muchos m¨¢s en los tiempos del Sonic Boom: Shawn Kemp, Gary Payton, Schrempf, Hawkins¡­ con George Karl en el banquillo, aquellos grandes Sonics acumularon en los 90 aficionados y ¨¦xitos (temporadas con balances de 63 y 64 victorias) y tambi¨¦n decepciones, como las eliminaciones en primera ronda ante Nuggets y Lakers o las finales del 96 en las que sufrieron (como Stockton y Malone) a los grandes ladrones de ilusiones de la ¨¦poca, los Bulls de Michael Jordan.

Todos los amantes de la gran liga conocen, en fin, la tradici¨®n e historia de los Sonics, de Lenny Wilkens a Spencer Haywood, de Bill Russell a Paul Silas, de Dennis Johnson y Jack Sikma a Nate McMillan¡­ los Sonics que tienen el ¨²nico t¨ªtulo (1979) que ha logrado el deporte profesional en la ciudad de Seattle (adem¨¢s de las Storm), los que batieron r¨¦cords de antig¨¹edad en una misma ciudad ( 41 a?os desde su nacimiento en 1967, un per¨ªodo de permanencia que s¨®lo han alcanzado seis franquicias en los grandes deportes americanos) y sellaron rivalidades de ¨¦poca, como ante los Blazers, cuyas luchas parec¨ªan cerca de reanimarse antes de que volara de la ciudad de la lluvia el prometedor (por fin y de la mano de Sam Presti) proyecto que deb¨ªa plantar cara a largo plazo a Oden y compa?¨ªa: Durant, Green, Westbrook¡­ un plan en firme para una franquicia que viv¨ªa a?os duros y que no merec¨ªa despedirse con una temporada de 20 victorias. Y menos de la forma en que se produjo el adi¨®s. Con dolor, con traiciones, con injusticias, con mentiras. Con premeditaci¨®n y alevos¨ªa. Sin apenas h¨¦roes y con demasiados villanos en una ciudad que perd¨ªa un s¨ªmbolo, un eje vertebrador, un sentimiento vestido de verde, blanco y oro.

Breve historia de una muerte anunciada

La ca¨ªda de los Supersonics se puede resumir con una hoja de ruta abreviada, en un peque?o recorrido por los qu¨¦s y los qui¨¦nes. Bajo la permisiva mirada (y casi el compadreo) de David Stern, Clay Bennet se hizo con el mando de la franquicia, ahora ya no queda ninguna duda, con el ¨²nico fin de facilitar primero y acelerar despu¨¦s la mudanza a Oklahoma City, donde ya compiten esos Thunder de horrendo logo. Bennett, no en vano, es natural de Oklahoma, as¨ª que ese fue siempre su proyecto cuando su Professional Basketball Club LLC se hizo con los Sonics tras pagar 350 millones de d¨®lares a otro de los grandes se?alados ahora en la ciudad de la lluvia: Howard Schultz, propietario de Starbucks, que pas¨® de h¨¦roe local al hacerse con el equipo a villano cuando se deshizo de ¨¦l casi como un ni?o cansado de su juguete. Cuando Schultz se cans¨® de jugar a ser Mark Cuban comenz¨® el fin de los Sonics, precipitado luego por los intereses de casi todos.

El plan estaba bien encaminado desde que Oklahoma City se gan¨® el coraz¨®n de Stern cuando acogi¨® con gran ¨¦xito de p¨²blico a los Hornets durante su ausencia de Nueva Orleans tras la desgracia del Katrina. La posibilidad de que los Hornets se mudaran definitivamente qued¨® completamente aparcada gracias a la gran imagen que Nueva Orleans ofreci¨® en su All-Star Weekend. Stern y Bennett conflu¨ªan ya en intereses y la ruta fue f¨¢cil de perfilar. El empresario pidi¨® a la ciudad de Seattle que sufragara una nueva reforma del Key Arena y present¨® adem¨¢s (con buena vista en virtud de sus intenciones) un presupuesto inicial totalmente inflado. Las autoridades de la ciudad y del estado de Washington no alcanzaron acuerdo alguno y aceptaron por parte de Bennett un pago de 45 millones de d¨®lares con otros 30 apalabrados si la ciudad soluciona la cuesti¨®n de la remodelaci¨®n del Key Area antes de 2009 y no tiene una franquicia NBA en 2013. As¨ª se perd¨ªa el derecho de contar con el equipo durante las dos temporadas que cubr¨ªa el arrendamiento del pabell¨®n. Bennett calculaba en 60 millones las p¨¦rdidas de esa espera que consideraba innecesaria toda vez que ten¨ªa la posibilidad de pagar y acelerar el trasvase. Oklahoma celebraba un acontecimiento que esperaba para 2010 mientras las autoridades de Seattle cog¨ªan el dinero y miraban para otro lado, sin reparar en todo lo que aporta y genera (directa e indirectamente) la franquicia. Un valor que conoc¨ªan bien tras una relaci¨®n de cuatro d¨¦cadas. Oklahoma City parec¨ªa tenerlo sorprendentemente m¨¢s claro e invirti¨® 121 millones en adecuar su Ford Center¡­

As¨ª que los entes p¨²blicos de Seattle (con su alcalde Greg Nickels a la cabeza) han quedado como un ente obtuso incapaz de variar el rumbo de las negociaciones o de velar por los intereses de sus ciudadanos. David Stern ha demostrado que sus intereses alcanzan terrenos oscuros y que van m¨¢s all¨¢ de la obviedad de que la NBA no es una organizaci¨®n ben¨¦fica sino un negocio. Uno, por cierto, con un funcionamiento ejemplar en muchas cosas pero tambi¨¦n con aristas venenosas. Schultz ahora es mal visto en Seattle despu¨¦s de convertirse en icono de ¨¦xito con Starbucks y Bennett representa al cuatrero que, adem¨¢s, ha llorado l¨¢grimas de cocodrilo durante las negociaciones y ha tratado de quedar como un santurr¨®n tras acceder a que Seattle se quedara con el nombre de los Supersonics y los legendarios colores verde y oro, santo y se?a del pasado de la franquicia y quiz¨¢ tambi¨¦n de su todav¨ªa improbable futuro¡­ Un Bennett que trat¨® de convencer a todos de que las obras del pabell¨®n deb¨ªan tener financiaci¨®n p¨²blica (igual que las realizadas apenas 14 a?os antes) sin recordar que Abe Pollin, sin ir m¨¢s lejos, financi¨® con 200 millones de d¨®lares la habilitaci¨®n del Verizon Center de Washington para sus Wizards. Un pabell¨®n, adem¨¢s, que es ejemplo del efecto dinamizador que puede significar para la zona de la ciudad en la que se ubica.

Un futuro en verde y oro

Porque la NBA volver¨¢ a Seattle. ?Seguro? En principio todos parec¨ªan afirmarlo rotundamente. Pero no hay nada firmado y la ciudad tiene motivos para dudar de la palabra de casi todos los implicados. Stern ha afirmado que con un pabell¨®n remodelado se buscar¨ªa la forma de devolver la liga a Seattle ?Son esas sus verdaderas intenciones? Cuesta creer que el comisionado dar¨¢ prioridad a una expansi¨®n con las miras puestas en Seattle toda vez que sus actuales esfuerzos apuntan m¨¢s a Europa. Adem¨¢s, no hay demasiado ¨¢nimo entre el resto de propietarios en dividir todav¨ªa m¨¢s el pastel y en romper la actual simetr¨ªa de 30 equipos. Charlotte tuvo una nueva franquicia meses despu¨¦s de perfilar el proyecto de su nuevo pabell¨®n. Pero entonces la liga ten¨ªa 29 equipos y la econom¨ªa no pasaba por tiempos de apreturas. Los intentos de Schultz por su propia v¨ªa jur¨ªdica tampoco tienen pintar de llegar demasiado lejos. La ciudad, por su parte, se asegura con los acuerdos firmados un margen de maniobra en lo econ¨®mico para afrontar las obras del Key Arena. Pero prefiere esperar al proyecto de la nueva franquicia en vez de dar pasos en firme para propiciarlo ?planes esbozados? Ninguno a la vista.

Las esperanzas de muchos aficionados viajan ahora en las palabras de una leyenda de la franquicia, Gary Payton, que prometi¨® que la NBA estar¨ªa de vuelta en Seattle con 2011 como fecha l¨ªmite. Los que desconf¨ªan de la v¨ªa de la expansi¨®n, esperan movimientos en franquicias con problemas (Memphis Grizzlies) o tradicionales rumores de mudanza (Los Angeles Clippers). Mientras tanto, Stern ha perdido una ciudad hasta ahora clave en su mapa baloncest¨ªstico y que ocupa el puesto 12 en el ranking de mercado de Estados Unidos. Una ciudad con un ¨¢rea metropolitana de m¨¢s de 3 millones de habitantes que ve como su franquicia se traslada a otra que supera de forma raspada el mill¨®n. Aspecto llamativo salvo que se atienda a precedentes como los que suponen los traspasos de Vancouver a Memphis o de Charlotte a Nueva Orleans. El p¨²blico de Seattle, adem¨¢s, ha sido fiel incluso en los malos tiempos, lo que contrasta con situaciones como la de Nueva Orleans, donde los Hornets de la pasada temporada tuvieron problemas para comenzar a llenar su pabell¨®n incluso cuando ya se hab¨ªan establecido como uno de los mejores equipos de la liga.

El hecho es que Seattle ha perdido uno de sus referentes, quiz¨¢ su gran s¨ªmbolo junto a la Aguja Espacial, el gran rasgo de su skyline, s¨®lo seis a?os m¨¢s antigua que el equipo que tom¨® su nombre del jet supers¨®nico que nunca se lleg¨® a construir para competir con el Concorde. La NBA es lo que es por su leyenda, por sus referentes. Y resulta duro ver c¨®mo se deshace de uno de ellos de forma tan injusta. OKC merec¨ªa seguramente una franquicia. M¨¢s de 18000 personas siguieron cada partido en el exilio de los Hornets, y los abonos para la primera temporada de los Thunder volaron a velocidad¡­.supers¨®nica (perd¨®n por el chiste f¨¢cil). Pero ni Seattle merec¨ªa perder a su equipo ni los amantes de la NBA merec¨ªamos perder a los Sonics.

Las formas, el fondo y las circunstancias, adem¨¢s, hacen que todo el mundo del baloncesto deba prestar atenci¨®n a casos como este. En la NBA y en Europa. Conocemos los males de nuestros modelos, as¨ª que conviene analizar tambi¨¦n los de los dem¨¢s y valorar con qu¨¦ cosas de ellos es bueno quedarse. Mientras, veremos el crecimiento de Durant y sus j¨®venes secuaces en los Thunder, que pudieron ser Wind, Marshalls, Barons. Bison, Energy¡­ ?Acaso importa algo? Deber¨ªa importar, al menos¡­