Palou: ¡°El objetivo es el mismo: el campeonato y las 500¡å

?lex Palou Montalbo (San Antonio Vilamajor, Barcelona, 1997) est¨¢ a punto de comenzar la temporada 2024 de la IndyCar (domingo GP de St. Petersburg, 18:00), de la que es bicampe¨®n (2021 y 2023). Afronta su quinto a?o en el campeonato norteamericano, el cuarto enrolado en la estructura Chip Ganassi, uno de los equipos de referencia y con los que adem¨¢s estar¨¢ en las 24 Horas de Le Mans con el Cadillac V-Series R. Su debut en la prueba francesa, una de las m¨¢s grandes del automovilismo mundial, no le quita el foco y apunta alto: defender el t¨ªtulo y esas 500 Millas que se le resisten. Y avisa en AS de que a La Sarthe no va de paseo.

-La temporada de la IndyCar est¨¢ a punto de comenzar. ?Llega preparado para defender su campeonato? ?C¨®mo ha trabajado en post-temporada?

-La verdad que ha sido movido, con el nacimiento de la ni?a. Ha sido un invierno m¨¢s de trabajar que de descansar, pero la verdad es que estoy muy feliz. Hicimos bastantes test en Estados Unidos entre diciembre y enero y estamos contentos de c¨®mo ha ido esta breve postemporada.

-Iba a preguntarle un poco m¨¢s adelante por ello, por su paternidad. Siempre se dice que los pilotos cuando son padres por primera vez pierden una o dos d¨¦cimas. ?Lo ha notado?

-No, para nada. Yo de hecho dir¨ªa que es hasta al rev¨¦s. Y m¨¢s bas¨¢ndome en mi compa?ero Scott (Dixon) que tiene 3 hijos y no suelta rienda, as¨ª que no. Desde que soy padre hicimos una carrera en Daytona (24 horas), tambi¨¦n un par de test en IndyCar y puedo decir que eso no es verdad.

-En cualquier caso va a tener un a?o sin descanso. Esta temporada se embarca en el proyecto de las 24 Horas de Mans con Cadillac. ?Le puede quitar eso un poco el foco a la Indy o no le influir¨¢?

-No me quitar¨¢ foco. Obviamente, es una cosa a la que le doy much¨ªsima importancia y a la que le voy a poner mucho esfuerzo, tiempo y muchas ganas. Pero al final tanto el equipo como yo sabemos cu¨¢l es mi objetivo n¨²mero uno y mi trabajo principal, que es el campeonato de la IndyCar y las 500 Millas de Indian¨¢polis. Durante esa semana que va a ser Le Mans s¨ª va a ser solo centrado en Le Mans. Va a ser mi primera vez y es una oportunidad ¨²nica de estar en un equipo grande, en la categor¨ªa m¨¢s grande e intentar ganar. Desde mi punto de vista ganar en Le Mans en cualquier categor¨ªa es igual de importante, pero mola m¨¢s si puedes ganar la categor¨ªa m¨¢s grande.

-Adem¨¢s, en ambos proyectos tendr¨¢ coches y equipos competitivos. En la Indy con Ganassi, escuadra dominadora tanto a nivel de pilotos como de estrategia desde el muro y en Le Mans asociados con Cadillac, que el a?o pasado hizo podio en La Sarthe y un cuarto puesto. ?Optimismo?

-S¨ª, mucho. En la IndyCar sabemos lo que tenemos y que tengo un muy buen equipo ganador alrededor. No ha cambiado nada en mi coche, en mi equipo del n¨²mero 10. Las piezas claves son las mismas. Va a ser igual de duro, igual de re?ido. Y luego en Le Mans el a?o pasado ten¨ªan un buen coche. El ¨²nico h¨¢ndicap es que nunca he estado en Le Mans y que adem¨¢s con el calendario de Indy voy a perderme la semana de entrenamiento. Pero es un objetivo que tenemos ah¨ª, que vamos a disfrutarlo.

-La temporada de la Indy va a ser un poco at¨ªpica por el cambio de motorizaci¨®n, por el paso a mitad de a?o a los propulsores h¨ªbridos que ya ha tenido posibilidad de probar. ?Hay muchas diferencias entre los dos tipos de motores y qu¨¦ opina de que se cambien, por as¨ª decirlo, las reglas del juego a mitad de campeonato?

-Obviamente es at¨ªpico no solo el que hagamos un cambio, sino que adem¨¢s lo hagamos en mitad de la temporada. No es lo ideal. Pero s¨ª que han tomado esa decisi¨®n porque era lo mejor para poder tener los 28 coches con las piezas que hacen falta y tambi¨¦n los repuestos. No es lo mismo tener 28 coches y ning¨²n repuesto que tener todos los repuestos para que todos los coches al final puedan estar en pista, pase lo que pase. Va a ser un h¨¢ndicap para todos, pero no va a ser superdif¨ªcil porque al final no cambia todo. Solo cambia la parte trasera aun siendo un cambio muy grande. Lo bueno es que hemos estado haciendo bastantes entrenamientos, bastantes kil¨®metros con el sistema y ha evolucionado mucho. Ahora es mucho mejor, est¨¢ mucho mejor integrado, ya est¨¢n todas las reglas puestas. Es divertido porque no hay nada autom¨¢tico, es todo manual. Cuando tenemos que regenerar, lo regeneramos manualmente. Cuando hay que usar esa energ¨ªa, lo tenemos que hacer nosotros manualmente, as¨ª que nos han a?adido herramientas. Va a a?adir m¨¢s cosas a las estrategias de carrera.

-Entonces se va a mantener la esencia del campeonato, tan marcado por la igualdad¡­

-S¨ª. Estar¨¢ todo muy igualado. De hecho, en el test de Sebring en el d¨ªa que estuve yo, en una d¨¦cima hab¨ªa 6 pilotos, as¨ª que ser¨¢ divertido.

-?Una de las claves para destacar entre tanta igualdad es la regularidad como la de la temporada pasada en la que su peor resultado fue un octavo y logr¨® cinco victorias y otros cinco podios?

-Yo creo que es un mix, de regularidad y victorias. Que tu peor resultado sea un octavo hace que tu media sea una pasada, pero si le sumas tener el m¨¢ximo n¨²mero de victorias del a?o, pues obviamente tambi¨¦n suma un mont¨®n. El a?o pasado fue especial, fue m¨¢gico y va a ser dif¨ªcil de repetir, pero no imposible. Vamos a intentarlo. La gracia de IndyCar es que tienes que ser muy regular porque hay 18 carreras y al mismo tiempo una victoria cambia mucho, porque ganas muchos puntos.

- Y luego est¨¢ una carrera como las 500 Millas de Indian¨¢polis, donde adem¨¢s entra en liza la fortuna. Todo lo que consigue en la IndyCar se le resiste en las 500. ?Siente que no le acompa?a la suerte en esa carrera?

-Hemos estado ah¨ª d¨¢ndole a la puerta a ver si se abre y no, no se quiere abrir, la verdad. Hemos estado luchando, hemos estado liderando bastante en los ¨²ltimos tres a?os, hemos hecho la pole... La temporada pasada si no hubiera sido por el toque (en boxes, con VeeKay) creo que habr¨ªamos estado m¨¢s adelante. Y aun as¨ª, terminamos cuartos. Fue una buena remontada. Pero hay que tener en cuenta que solo he corrido cuatro ediciones y hay pilotos como Newgarden que ha ganado su primera despu¨¦s de 11 a?os intent¨¢ndolo. O mi compa?ero Dixon, que despu¨¦s de 24 ediciones solo ha ganado una, pero ha ganado 6 campeonatos. En las 500 nunca te tienes que dar por vencido, puede pasar de todo y tienes que estar siempre ah¨ª porque alg¨²n d¨ªa esa puerta se abrir¨¢. Es uno de los grandes objetivos de este a?o, pero no nos volveremos locos. Y m¨¢s con los factores que juegan durante ese d¨ªa.

-Lo tuvo tan cerca en 2021..

-Obviamente la de Castroneves es la que m¨¢s cerca hemos estado, fuimos segundos y a falta de 2 vueltas estaba liderando. Pero a la vez tambi¨¦n fue en la que menos preparado estaba: mi primera vez liderando un oval, no sab¨ªa c¨®mo defender o c¨®mo atacar. En cambio, en 2022 mes sent¨ª m¨¢s fuerte y el a?o pasado, a¨²n m¨¢s fuerte. El resumen es que en la de 2021 fue en la que estuve m¨¢s cerca, pero en la que menos preparado estaba para ganarla.

-Si le digo que cuando m¨¢s preparado se le vio fue el a?o pasado, ?est¨¢ de acuerdo? Y ?c¨®mo se gestiona una acci¨®n como la de VeeKay golpe¨¢ndole en boxes y arruinando su carrera?

-Estoy de acuerdo en que la del a?o pasado fue el que m¨¢s ritmo ten¨ªa. Y no solo ritmo. En general, c¨®mo nos pod¨ªamos defender y c¨®mo pod¨ªamos gestionar la carrera era mucho mejor que otros a?os. Con m¨¢s control. Y luego al final son carreras. VeeKay no lo hizo a prop¨®sito. Si sabes que alguien lo ha hecho a prop¨®sito, a lo mejor s¨ª que quieres bajarte del coche y a lo mejor tener ah¨ª un poquito de UFC como Topuria (risas). No puedes dejar que ese momento te coma. Porque al final pasamos de poder haber tirado la toalla y quedar el 20 y tener solo pocos puntos, a terminar cuartos y sumar 60 puntos que te pueden hacer ganar el campeonato. Creo que nunca debes tirar la toalla en ning¨²n sitio, pero menos en el motor.

-Con esa mentalidad aparece ya en un mont¨®n de estad¨ªsticas de la Indy al lado de leyendas como, Dixon, Newgarden, Power, Franchitti¡­ O eso muestra la televisi¨®n norteamericana en cada retransmisi¨®n¡­

-Hay estad¨ªsticas en las que nunca habr¨ªa pensado estar. Pero me siento muy contento por ello y es incre¨ªble, aunque no me centro mucho en eso. Hay mucho por hacer, mucho que podemos mejorar y mucho que podemos seguir sumando y ganando. As¨ª que el objetivo es no parar. Y un d¨ªa, cuando terminemos, pues mirar atr¨¢s y ver c¨®mo est¨¢n las estad¨ªsticas.

-Y si ese d¨ªa las estad¨ªsticas dicen que ?lex Palou fue ganador en 2024 de Le Mans y las 500 Milla, ser¨ªa¡­

-Eso solo lo ha hecho un piloto, ganar las 500 y Le Mans el mismo a?o (AJ Foyt, 1967). S¨ª que ha habido unos cuantos que han ganado las dos durante su carrera deportiva. Es el objetivo. Ojal¨¢ tengamos ese esa oportunidad. Yo creo que ganar una de ellas en alg¨²n momento de tu carrera deportiva es incre¨ªble. Ganar las dos puede ser ya m¨¢s que un sue?o y ganar las dos el mismo a?o, pues no s¨¦, haces una fiesta cada d¨ªa, y bailas un poquito la Macarena (risas). No se podr¨ªa pedir m¨¢s. Trabajaremos para ello y ojal¨¢ lo podamos conseguir, porque creo que tenemos las posibilidades.