En la mente de Sam Lake: Alan Wake 2 y la b¨²squeda por dar con la secuela perfecta

La idea que todos tenemos sobre Finlandia reside en el t¨®pico de la serie vikinga de turno: entornos g¨¦lidos, nieve en cada calzada y abrigo hasta la coronilla. Pero la Finlandia que MeriStation se encuentra a finales del mes de mayo, al menos en Helsinki, es todo lo contrario. El cielo est¨¢ despejado y corre una brisa agradable que regenera hasta el esp¨ªritu. Las terrazas, abarrotadas. El tardeo habitual de nuestro pa¨ªs se ha instaurado por completo en tierras n¨®rdicas. ¡°Son los primeros rayos de sol en muchos meses. La gente quiere disfrutarlo todo lo que pueda¡±, nos comenta Thomas Puha, responsable de comunicaci¨®n en Remedy Entertainment.

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Evidentemente no viajamos hasta all¨ª por turismo. Un grupo de apenas cinco periodistas de todos los rincones de Europa tuvimos la oportunidad de visitar el coraz¨®n, la f¨¢brica de la que salieron tantos ¨¦xitos como Max Payne, Control y, por supuesto, Alan Wake. Desde el centro hist¨®rico de Helsinki hasta Espoo, donde se encuentran las oficinas, apenas ocupa un trayecto de 15 minutos en coche. La fotograf¨ªa que nos encontramos durante el viaje representa el respeto por el entorno que caracteriza a los pa¨ªses n¨®rdicos. La naturaleza se ve alterada por el hombre lo m¨ªnimo y necesario. Cada uno de los integrantes del equipo tienen una vista privilegiada en el ida y vuelta cotidiano.

Son las 10 de la ma?ana. El estudio ya ha traspasado la primera hora de su jornada laboral. Tras cruzar la puerta de acceso al lobby nos encontramos con Sam Lake, taza de caf¨¦ en mano. ¡°Welcome to our house [Bienvenidos a nuestra casa]¡±, nos dice sin poder disimular su nerviosismo por lo que vendr¨¢ a continuaci¨®n. A fecha de 30 de mayo de 2023, MeriStation y otros cuatro medios europeos son las primeras personas fuera de la oficina en poder ver en movimiento Alan Wake 2. Puede que suene reiterativo el lema instaurado de que es el juego m¨¢s ambicioso de la historia de Remedy, pero es que lo es. Nos sentamos en un sof¨¢ frente a la pantalla. Las luces se apagan. Comienzan los 40 minutos m¨¢s next gen de lo que llevamos de generaci¨®n. Nuestras impresiones sobre la demostraci¨®n las encontrar¨¢s aqu¨ª.

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Al t¨¦rmino de la sesi¨®n el grupo hace un peque?o descanso para procesar toda la informaci¨®n que hab¨ªa recibido. Unos miembros del equipo nos preguntan si es habitual que los estudios abran las puertas de sus oficinas de esta manera. En absoluto. Para el periodista de videojuegos habitual de los aeropuertos, el evento medio ocurre en el mismo d¨ªa de llegada, con prisas y el madrug¨®n pertinente hasta llegar a tu casa rozando las doce de la noche, si es que no lo haces en horario del d¨ªa siguiente. El lugar preferido, c¨®mo no, Londres, cuya duraci¨®n del trayecto desde el aeropuerto hasta el centro roza el mismo tiempo que has pasado sobrevolando las nubes.

¡°Aqu¨ª nos gusta ser cl¨¢sicos¡±, espeta Lake entre risas. Y lo cierto es que esa sensaci¨®n se respira desde la organizaci¨®n del evento hasta la manera de transmitir su producto a los profesionales. No hay verborrea vac¨ªa o animadores de turno de otro medio ajeno a la prensa. Hay una precisi¨®n casi quir¨²rgica por hacer que todo sea lo m¨¢s claro, sencillo y c¨®modo para quienes rodean al estudio. Tras esperar el hueco de los medios por delante nuestra, llega nuestro turno. Las entrevistas con el director creativo se realizan en un peque?o cuarto de la planta cero. La luz es tenue. Nos encontramos a Lake al otro lado de la peque?a mesa redonda que ocupa el espacio central. Est¨¢ pensativo. Es un momento especial para cada uno de los integrantes del equipo. ¡°Estoy muy agradecido de que est¨¦is aqu¨ª con nosotros, de verdad¡±, comenta. En ese momento comienzan 25 minutos de un tipo que siempre ha luchado por mantener su visi¨®n reflejada en cada uno de sus trabajos.

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13 a?os de motivaciones y la b¨²squeda del momento ideal

Con sus m¨¢s y sus menos, no cabe duda de que el lanzamiento de Alan Wake supuso un peque?o golpe de efecto en el cat¨¢logo exclusivo de Xbox 360. 13 a?os nos separan de ese momento. Parece que ha pasado toda una vida. Para muchos, el exceso de combate y la reiteraci¨®n de encuentros fueron motivos de peso para relegarlo al olvido. Sin embargo, no se puede negar la identidad tan fuerte que desprend¨ªa. Entre las IP de reciente creaci¨®n por aquel entonces, el escritor se gan¨® el cari?o de multitud de fans que vibraron a golpe de linterna.

En esta franja hemos visto otros intentos creativos del estudio. Algunos con menos ¨¦xito, como Quantum Break, y otros que ya han confirmado una secuela en camino, como Control. Durante este proceso Lake plante¨® seriamente continuar con la marca Alan Wake al menos dos veces. Dos intentos m¨¢s o menos serios¡­ pero faltaba algo que solo se introdujo en este concepto final: su traslado al Survival Horror. ¡°Estoy feliz de que est¨¦ ah¨ª porque encaja a la perfecci¨®n en Alan Wake. Parte de las razones por las que digo ¡®estoy feliz¡¯ de que los dos anteriores conceptos no ocurriesen es porque faltaba precisamente eso. Cuando lo pusimos sobre la mesa en este ¨²ltimo fue como algo demasiado evidente¡±, explica Lake.

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El creativo nunca consider¨® esta secuela como un aut¨¦ntico Survival Horror hasta el tercer y definitivo bosquejo, el que desembocar¨ªa en el Alan Wake 2 que conocemos hoy: ¡°Despu¨¦s de Quantum Break creamos otro concepto de Alan Wake 2 que estaba todav¨ªa m¨¢s orientado hacia la acci¨®n. Cuando lo analizamos ten¨ªamos la sensaci¨®n de que en absoluto se sent¨ªa Alan Wake¡±. De hecho, estas bases que en un primer momento ser¨ªan las de la secuela terminar¨ªan siendo los pilares sobre los que se fund¨® internamente Control a nivel estructura y jugabilidad.

Al trabajar sobre el tercer concepto, el equipo estudi¨® las debilidades de la primera entrega. Lake reconoce que siempre tuvieron la sensaci¨®n de que los usuarios ¡°terminaban cansados¡± del bucle jugable del original, especialmente de la ¡°repetici¨®n de las mec¨¢nicas de combate y el alto n¨²mero de enemigos¡±. ¡°Quer¨ªamos cambiar eso¡±, se?ala. Por ello, el Survival Horror encajaba como anillo al dedo. De un plumazo dieron soluci¨®n a la reducci¨®n de momentos de combate y encontraron otros elementos que dieron sentido al nuevo ritmo que quer¨ªan marcar en el juego.

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¡°El ritmo se reduce, juegas con los nervios a flor de piel, creamos una atm¨®sfera de peso¡­ Todo ello encaja realmente bien. Cuando el combate tiene lugar, es un evento de mayor relevancia. Da la sensaci¨®n de que hay una lucha m¨¢s extrema. Tienes que gestionar los recursos de manera estrat¨¦gica. Todos estos elementos nos lo da el Survival Horror como g¨¦nero en s¨ª¡±, revela Lake.

Dos perspectivas: en la mente de Lake

Pero tambi¨¦n hay una motivaci¨®n argumental por la que dar el salto al g¨¦nero: ¡°Tambi¨¦n elegimos el Survival Horror porque quer¨ªamos ser m¨¢s ambiciosos a nivel narrativo y argumental. Cuando el ritmo general se reduce, esto nos da muchas m¨¢s oportunidades para centrarnos en elementos argumentales y poder llevarlas incluso a la jugabilidad, como pudiste ver en la demo durante la parte de investigaci¨®n¡±.

Parte de esa ambici¨®n es por el planteamiento at¨ªpico que tendr¨¢ Alan Wake 2. El protagonismo del popular escritor estar¨¢ compartido con Saga Anderson, una agente del FBI interpretada por la actriz Melanie Liburd. Hay dos caminos, dos arcos narrativos que confluyen a lo largo de la aventura. Durante el juego es el jugador quien decide cu¨¢ndo y c¨®mo experimentarlas. ¡°Esta no es una experiencia que se ramifica. T¨² puedes elegir c¨®mo proceder en estos dos arcos narrativos que est¨¢n frente a frente con cada uno de los h¨¦roes¡±, subraya.

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Lake hace hincapi¨¦ en la idea de estos dos arcos paralelos: ¡°Sentimos que es algo novedoso que moldea la historia en ambos lados. La idea de tener elementos como visiones y sue?os nos abre v¨ªas realmente interesantes a nivel narrativo que producen ecos entre s¨ª, como si [cada arco narrativo] fuesen espejos. Todo ello fue el combustible del proceso creativo para dar con la historia y poder desarrollarla¡±.

Durante este trabajo en la parte creativa, el director explica que en lo personal supuso ¡°un desaf¨ªo¡± que vino acompa?ado de ¡°un mont¨®n de descubrimientos¡± que le permitieron llegar al punto que deseaba. A lo largo de nuestra visita al estudio tuvimos una breve parada frente a su oficina. Era una habitaci¨®n at¨ªpica para una personalidad como Lake. En una esquina hab¨ªa una peque?a mesa con un monitor y un teclado, que encendido mostraba la m¨ªtica habitaci¨®n con los dos ventanales redondos en la casa de Cauldron Lake, que ya se pudo ver durante el tr¨¢iler publicado en la ¨²ltima edici¨®n de PlayStation Showcase. Junto al escritorio hab¨ªa una pizarra repleta de fechas, globos se?alados por flechas y datos cruciales sobre la trama de esta segunda parte. Aunque estuvi¨¦semos frente a parte de los secretos del juego, no entendimos absolutamente nada. Es un nivel de intensidad creativa alt¨ªsima.

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D¨ªas despu¨¦s de confirmarse su existencia en The Game Awards 2021, uno de los primeros aspectos que confirmaba ¨¦l mismo en redes sociales era el regreso de la perspectiva en tercera persona. Es algo que se mantiene en el tiempo en sus ¨²ltimos proyectos y que parece ir m¨¢s all¨¢ de una justificaci¨®n a nivel jugable. Para Lake, seguir impulsando esta c¨¢mara es una cuesti¨®n que interviene en la narrativa: ¡°Much¨ªsimo de la historia viene de parte de personajes como Alan Wake y Saga Anderson. Sentimos que es algo cr¨ªtico mantener la perspectiva, como ya hicimos con nuestros anteriores juegos. Estamos contando cosas sobre estos personajes. Ellos son nuestro camino para entrar en su mundo, son nuestro punto de vista dentro del mundo. Tener al personaje constantemente en pantalla es una parte fundamental de la narrativa¡±.

La relevancia de un nuevo h¨¦roe y la lucha frente a la adversidad

Se pueden contar con los dedos de una mano los protagonistas que ha creado Remedy Entertainment en el ¨²ltimo par de d¨¦cadas. Para ellos este momento supone todo un acontecimiento que no debe ser tomado a la ligera. Lake declara que la intervenci¨®n de un segundo protagonista fue una ¡°gran decisi¨®n¡± que fue meditada con cuidado por el equipo en el proceso de este concepto final de Alan Wake 2. ¡°Quer¨ªamos expandir nuestro plantel de h¨¦roes, quer¨ªamos llevar nuevas ideas frescas e introducirlas firmemente en el proyecto. Saga Anderson est¨¢ en el coraz¨®n de todo esto¡±, explica.

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Aunque Wake siga presente en su propio arco narrativo, la intervenci¨®n de Saga Anderson como coprotagonista es necesaria para que la historia global del juego cobre sentido: ¡°Se llama Alan Wake 2, pero realmente tienes a dos h¨¦roes y es la historia de ambos. Ella [Saga] es de la manera que es porque la historia requiere que ese personaje intervenga¡±. A medida que el desarrollo de su arco prosiga ¡°descubrir¨¢ cosas sobre s¨ª misma¡±, que formar¨¢ parte del tono de misterio e investigaci¨®n sobre el que parte de inicio.

Como dec¨ªamos con anterioridad, Saga Anderson es el resultado de la interpretaci¨®n de Melanie Liburd, actriz conocida por papeles como Zoe en This Is Us, Carrie en Power Book II: Ghost y Jenna en The Idol. Tambi¨¦n tuvo presencia como secundaria en series de renombre como Juego de Tronos, donde interpret¨® a la Sacerdotisa Roja en la sexta temporada. Su sello va m¨¢s all¨¢ de compartir su rostro, voz y movimientos que trasladar al entorno virtual. Sam Lake afirma que cuando comenz¨® a rodar la captura todav¨ªa segu¨ªan escribiendo sobre el personaje. ¡°Ella fue parte junto a nosotros para encontrar qui¨¦n es realmente Saga y c¨®mo reaccionar¨ªa a determinadas situaciones. Estuvimos como en un proceso de trabajo colaborativo tanto con ella como con nuestra directora de captura, Hannah Price. Descubr¨ªamos sobre el personaje mientras rod¨¢bamos y lo escrib¨ªamos desde una perspectiva narrativa¡±, subraya.

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La concepci¨®n de Saga Anderson como personaje supone el resultado del esfuerzo y dedicaci¨®n del equipo lidiando con un momento tan cr¨ªtico como los a?os duros de la COVID-19. Lake desvela que el casting se realiz¨® en plena pandemia, lo que llev¨® a que el proceso fuese largo: ¡°Fue un tiempo desafiante. No pens¨¢bamos al principio, y creo que eso va tambi¨¦n al resto del mundo, que iba a ser tan duro¡±. Al equipo le pill¨® este momento cr¨ªtico cuando todav¨ªa estaban en las fases tempranas del desarrollo, una especialmente relevante tal y como nos narra Lake: ¡°Est¨¢bamos en esa fase de concepto tan fluida y din¨¢mica, que habitualmente es cuando estamos emocionados todos y reunidos en una misma habitaci¨®n lanzando ideas [risas]. De repente te ves en tu casa en remoto a trav¨¦s de Zoom o mandando mensajes que nadie responde durante dos horas [risas]¡±. Afortunadamente todos salieron del paso con ¨¦xito.

?Un huevo de pascua convertido en videojuego?

Es el a?o 2016. Remedy debuta en la generaci¨®n de Xbox One con un t¨ªtulo exclusivo para el ecosistema de Redmond. Quantum Break se terminar¨ªa recordando por la fusi¨®n entre cap¨ªtulos jugables y otros en formato de serie de televisi¨®n. En ese momento la rumorolog¨ªa en internet estaba disparada. No fueron pocos los gui?os que pod¨ªamos encontrar sobre Alan Wake. Pizarras, iconos, di¨¢logos¡­ e incluso un v¨ªdeo de apenas dos minutos titulado ¡°Return¡±. Si Alan Wake 2 era una realidad internamente, esa era la se?al m¨¢s evidente. El tiempo pas¨® y lo que vendr¨ªa despu¨¦s ser¨ªa Control. ?Qu¨¦ ocurri¨® exactamente?

¡°Intentamos hacer Alan Wake 2. Est¨¢bamos con el concepto y al final no pudo ser. Quise crear una fotograf¨ªa con las ideas que ten¨ªamos por entonces. Era un huevo de pascua. Lo hicimos pr¨¢cticamente sin financiaci¨®n y con las personas que hab¨ªa disponibles por aqu¨ª, a peque?a escala¡±, comparte Lake. En esos dos minutos de metraje las ideas ¡°estaban todav¨ªa en bruto¡±, pero parte de la esencia de lo que nos encontrar¨ªamos en el verdadero Alan Wake 2 estaba ah¨ª: ¡°Ciertos elementos se han mantenido a lo largo de los a?os y los hemos seguido trabajando, haci¨¦ndolos m¨¢s profundos e intentando lograr dar con un proceso creativo que conectara en una historia¡±.

Experimentar y buscar una nueva perspectiva de las ideas, dos de las claves de una de las grandes mentes de la industria. ¡°Siempre es un viaje de descubrimiento. Vas profundizando y siempre algo aqu¨ª que luego al ir a otro lado piensas ¡®oh, dios m¨ªo, esto puede conectarse con esto otro¡¯. Le das una vuelta y ahora resulta ser realmente interesante¡±, revela. Esa forma de trabajar se demuestra precisamente con ese gui?o. El concepto del personaje de Saga Anderson en compa?¨ªa de Alex Casey ya estaba presente, solo que en el caso de la joven estaba interpretada por otra actriz.

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La historia sobre Casey es realmente curiosa. El personaje comenz¨® precisamente como el detective que protagonizaba las historias polic¨ªacas que escrib¨ªa Alan Wake en su ficci¨®n. El estudio comenz¨® a jugar con la idea de materializarlo en alg¨²n momento. Para Lake, encajaba este traslado por la naturaleza ¡°de sue?os y ecos¡± sobre la que se apoya la saga. Tanto es as¨ª que fue ¨¦l mismo quien dio el paso de interpretarlo, pero solo el rostro. James McCaffrey se ocupa de la voz.

Su presencia alude a otro gui?o m¨¢s del g¨¦nero: ¡°[Alex Casey] es el compa?ero de Saga como agente del FBI. En las historias polic¨ªacas tener un compa?ero, el detective que acompa?a al detective, aporta a la din¨¢mica. Sus diferencias y el entretenimiento que transmiten encajan de manera perfecta¡±. Su presencia tambi¨¦n es utilizada de cara a los fans. Al tener el mismo nombre que el detective que escribi¨® Wake, ?estamos ante una coincidencia o hay realmente algo m¨¢s al tirar de ese hilo?

La situaci¨®n de la industria del videojuego: la bola crece

No quisimos dejar escapar la oportunidad de conocer la opini¨®n de Sam Lake sobre la situaci¨®n actual de la industria del videojuego. En los ¨²ltimos meses hemos visto como estudios de gran calado publican proyectos que no llegan en un estado formado. Tenemos como ejemplo Redfall, de Arkane Studios, y The Lord of the Rings: Gollum, de Daedalic Entertainment. Lake hace balance respecto a Alan Wake 2. Cuando se habla del juego m¨¢s ambicioso del estudio, tambi¨¦n lo es por la situaci¨®n actual de la tendencia que envuelve al triple A convencional.

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¡°Alan Wake 2 es m¨¢s ambicioso que cualquiera de los juegos que hemos hecho. Es el juego m¨¢s grande que hemos hecho. Pero al mismo tiempo, debido al nivel actual de la tecnolog¨ªa, todo, cada pieza gr¨¢fica hace que la experiencia sea m¨¢s compleja y con mayor detalle que antes. No es que se necesite m¨¢s trabajo porque el juego sea m¨¢s largo, sino que necesitas trabajar m¨¢s en cada segundo de la experiencia que est¨¢s fabricando. Es como la naturaleza del prototipo de un videojuego, que al estar trabajando en una creaci¨®n muy compleja que no se hab¨ªa hecho antes lo convierte en impredecible, incluso para profesionales veteranos con a?os y a?os de experiencia estimando la cantidad de trabajo necesaria¡±.

Y contin¨²a: ¡°Y sin embargo vivimos en un mundo en el que los videojuegos son un negocio y deben tener sentido, tanto en objetivos de audiencia como de financiaci¨®n y todo eso, pero al mismo tiempo llevas esa ambici¨®n y lado creativo a la realidad del negocio. No hay equipo en el mundo, incluso aquellos que tienen m¨¢s recursos que otros o una financiaci¨®n infinita, que no llegue al punto en el que no tengan m¨¢s financiaci¨®n para llevar este juego en particular y todos estos elementos en combinaci¨®n. Es muy, muy dif¨ªcil de resolver¡±. Lake asegura que es ¡°muy f¨¢cil decir ¡®?por qu¨¦ lo han lanzado en este punto?¡¯¡±, pero lo que ocurre en cada compa?¨ªa internamente a nivel de negocio es un factor determinante para muchos equipos de desarrollo. ¡°Pienso que todos intentan hacer el mejor juego posible. Algunas veces aciertas, otras no por muchos factores que no est¨¢n necesariamente en las manos de los equipos creativos¡±, subraya.

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Durante la conversaci¨®n interviene Thomas Puha: ¡°Me gustar¨ªa a?adir algo porque es uno de mis temas favoritos. Nadie empieza haciendo un juego malo. Y como Sam ha dicho, cuando comenzamos a trabajar en Alan Wake 2 hace cuatro o cinco a?os tan solo pod¨ªamos tener estimaciones sobre cu¨¢nto nos llevar¨ªa completar la visi¨®n que ten¨ªamos sobre el juego y cu¨¢nto presupuesto necesitar¨ªa. No existe el ¡®vamos a invertir un a?o y de pronto tenemos el plan perfecto¡¯. Eso es simplemente imposible. Pero luego sigue siendo un esfuerzo art¨ªstico. Dir¨ªa que estamos aqu¨ª en Remedy por el arte, pero como dijo Sam, tambi¨¦n es un negocio. Nosotros tambi¨¦n queremos hacer dinero para poder hacer el siguiente juego, y el tercero, el cuarto y m¨¢s all¨¢¡±. Lake a?ade que cada uno de los trabajadores de Remedy es muy importante y que todos hacen por mantener la seguridad de la compa?¨ªa, para que todos puedan seguir teniendo un salario y poder mantener el futuro a salvo.

Puha desarrolla su idea: ¡°Es muy f¨¢cil decir cuando un juego sale roto ¡®?por qu¨¦ no has invertido m¨¢s tiempo?¡¯ Lo primero de todo es que el tiempo no es gratis. No quiero decir que sea nuestro caso, pero la mayor¨ªa de veces cuando se da una fecha de lanzamiento puedes estar seguro que ya hubo varias fechas colocadas internamente que no se pudieron cumplir. Eso se debe a que la ambici¨®n ha sido masiva¡±. El director de comunicaci¨®n de Remedy pone como ejemplo la expansi¨®n del metro en Finlandia. Tuvieron quinientos millones de euros en financiaci¨®n para colocar ¡°l¨ªneas rectas y trenes¡± por debajo de la tierra. ¡°Nunca ha sido tan complicado hacer un videojuego cuando casi todo es posible¡±, se?ala. Lake explica que el equipo est¨¢ repleto de talento y siempre querr¨ªan invertir m¨¢s tiempo en cada una de las tareas que tienen en sus manos, pero se necesita ¡°encontrar el equilibrio adecuado¡±.

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A la pregunta sobre cu¨¢l es su opini¨®n sobre la creciente oleada de juegos como servicio, Lake comparte que hay espacio para que la industria ¡°crezca en diferentes direcciones¡±. La propia Remedy actualmente tiene dos proyectos de este calado anunciados. El primero tiene como nombre en clave Condor, un spin off multijugador en base a la saga Control. El segundo, algo m¨¢s misterioso, toma el t¨ªtulo Vanguard y espera convertirse ¡°en una emocionante experiencia como servicio que merezca la pena portar el nombre¡± del estudio, seg¨²n podemos leer en su p¨¢gina web oficial.

La filosof¨ªa de Lake sobre estos proyectos es clara: ¡°Aqu¨ª en Remedy tenemos algunos proyectos multijugador con funciones cooperativas en desarrollo. Exploramos terrenos inexplorados. ?Podemos encontrar elementos en nuestra experiencia que podamos introducir en este otro tipo de experiencia y quiz¨¢ encontrar algo interesante y emocionante? Pienso que todo ello es interesante¡±. El creativo asegura que el videojuego se encuentra ¡°en constante evoluci¨®n¡± a una velocidad que nunca ha permitido ¡°que siempre est¨¦ igual¡±. ¡°Algunas veces lo miras y da miedo ver c¨®mo las cosas cambian a tant¨ªsima velocidad. La mayor¨ªa son emocionantes. Aparecen nuevas oportunidades, nuevas ideas creativas¡±, concluye.

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