25 a?os de Xenogears, el hermano m¨¢s complejo de Final Fantasy

25 a?os despu¨¦s, y a pesar de la existencia de otros siete juegos con el prefijo Xeno tomando su relevo para mirar desde nuevos ¨¢ngulos muchas de sus ideas, no son pocos los que a?oran la complejidad narrativa de la obra con la que debut¨® como director Tetsuya Takahashi. En la actualidad m¨¢s conocido por Xenoblade Chronicles, durante su etapa en Square este creativo firm¨® la clase de historia sobre la que se escriben otras historias. Una ¨¦pica que dej¨® en muchos fans un hueco imposible de llenar incluso desde que Namco y Nintendo produjeron sucesores espirituales.

Es el vac¨ªo resultante de ver c¨®mo un JRPG con potencial para encaramarse al trono de su g¨¦nero acab¨® sacrificando decenas de horas de desarrollo para cruzar a tiempo la l¨ªnea de meta establecida por ejecutivos que probablemente nunca lo jugar¨ªan. Y tambi¨¦n de la capitulaci¨®n posterior, la aceptaci¨®n por parte de su propio creador de que algo as¨ª nunca podr¨ªa haber llegado a buen puerto sin concesiones como las que aplicar¨ªa por voluntad propia a proyectos posteriores. Xenogears fue un monumento a los excesos de ambici¨®n, aunque tambi¨¦n a la capacidad para perdurar en el tiempo. Porque ni en sus momentos m¨¢s bajos, dej¨® de cuidar sus temas centrales.

Project Noah, el Final Fantasy VII descartado

Gran parte de esa trascendencia, y del ¨¦xito de Xenogears a pesar de abarcar mucho m¨¢s de lo que aprieta, es su concepci¨®n como esfuerzo colaborativo entre Takahashi y su mujer, Kaori Tanaka (de ahora en adelante referenciada por el seud¨®nimo art¨ªstico Soraya Saga). Al igual que Takahashi, Soraya se incorpor¨® a Square en calidad de dise?adora gr¨¢fica a principios de los noventa; y, tambi¨¦n como ¨¦l, cada vez mostr¨® m¨¢s inter¨¦s por involucrarse en la faceta narrativa, llegando a escribir la historia de Edgar y Sabin cuando Final Fantasy VI se plante¨® como un juego mucho m¨¢s coral y la creaci¨®n de los personajes se reparti¨® entre varios miembros del equipo.

Esta clase de inquietud narrativa, unida a otros encuentros como la fascinaci¨®n com¨²n por obras de novelistas, fil¨®sofos y psic¨®logos occidentales, llev¨® a Takahasi y a Soraya no solo a cimentar una relaci¨®n que acabar¨ªa en matrimonio, tambi¨¦n a idear juntos el concepto que propusieron para Final Fantasy VII. Una premisa m¨¢s compleja y adulta, con mayor componente de ciencia ficci¨®n y con un protagonista marcado por conflictos de personalidad m¨¢s extremos de los que Hironobu Sakaguchi, creador y m¨¢ximo responsable de la saga, se sent¨ªa c¨®modo incluyendo en una entrega principal (a pesar de que luego algunas de esas ideas s¨ª diesen forma a su juego).

Pero la negativa no llev¨® hacia un callej¨®n sin salida, sino hacia otro camino: aunque Takahashi particip¨® en las primeras fases del desarrollo de Final Fantasy VII (donde manifest¨® su decepci¨®n por elegir fondos prerrenderizados en vez de escenarios 3D en los que usar la c¨¢mara de forma din¨¢mica), Sakaguchi le acab¨® permitiendo encabezar un equipo propio, con algunos responsables de Chrono Trigger (el guionista Masato Kato, el dise?ador gr¨¢fico Yasuyuki Honne y el compositor Yasunori Mitsuda), aunque principalmente sangre nueva. Empleados reci¨¦n incorporados a la compa?¨ªa, lo que a?adir¨ªa complicaciones extra a su intenci¨®n de hacer un JRPG tridimensional.

La posibilidad de readaptarlo como una secuela de Chrono Trigger, curiosamente, tambi¨¦n estuvo sobre la mesa, aunque las pretensiones m¨¢s oscuras de la historia de Takahashi y Soraya volvieron a evitar ese destino y el proyecto se bautiz¨® temporalmente como ¡°Project Noah¡±. Una referencia b¨ªblica integral para los eventos del juego que los jugadores descubrir¨ªan decenas de horas despu¨¦s de empezar. Porque una vez se convirti¨® en una licencia in¨¦dita, la imaginaci¨®n corri¨® salvaje y se entr¨® en la espiral de constante ampliaci¨®n que hizo de Xenogears un juego tan fascinante y a la vez casi imposible de completar con un nivel de calidad homog¨¦neo.

Fan confeso de Star Wars (no todas las influencias iban a ser del perfil de Nietzsche, Carl Jung o Arthur C. Clarke), Takahashi no solo dio su propio giro a t¨®picos como Darth Vader, el abandono del hogar tras una tragedia o la compa?¨ªa de un mentor que oculta m¨¢s de lo que revela; tambi¨¦n a la narraci¨®n in media res que empezaba por el quinto cap¨ªtulo de una historia mucho m¨¢s grande que la contada por George Lucas incluso desde que sum¨® seis pel¨ªculas (las precuelas se estrenaron despu¨¦s de Xenogears), o desde que Disney tir¨® del hilo para aumentar hasta nueve.

Dado el inter¨¦s de la pareja por explorar temas como jerarqu¨ªas de poder, racismo, religi¨®n, reencarnaci¨®n o evoluci¨®n, la historia y la mitolog¨ªa creci¨® hasta abarcar miles de a?os, partiendo la elaborada l¨ªnea temporal en varias etapas que Takahashi esperaba retomar m¨¢s adelante; no solo en otros JRPG, tambi¨¦n dando cabida a otros g¨¦neros o medios. Fue una pretensi¨®n que nunca se materializ¨® m¨¢s all¨¢ del libro Perfect Works (con bocetos, comentarios de los desarrolladores y detalles argumentales no tratados en el juego), pero dot¨® a Xenogears de un trasfondo tan denso que el rejugado se volvi¨® casi obligado para encajar todas las piezas.

El te¨®rico cap¨ªtulo cuatro, ambientado 500 a?os antes del inicio del juego, era tan esencial para entender los eventos de este que los flashbacks se volv¨ªan m¨¢s frecuentes a medida que encar¨¢bamos la recta final, convirtiendo a Xenogears en su propia precuela antes de alcanzar los cr¨¦ditos. Es, de nuevo, parte de lo que hizo de ¨¦l una obra ¨²nica (incluso saliendo a rebufo de un Final Fantasy VII con flashbacks tan importantes que servir¨ªan como base para un spin-off), la escala narrativa de Xenogears dif¨ªcilmente tiene comparaci¨®n con cualquier otro juego previo o posterior de Square; pero tambi¨¦n fue lo que result¨® en el ahora infame segundo disco.

Los dos a?os que destinaban a proyectos intermedios, m¨¢s modestos que Final Fantasy, demostraron ser insuficientes, y al acercarse el l¨ªmite Sakaguchi propuso terminar el juego tras la incursi¨®n en Solaris, naci¨®n entre las nubes que serv¨ªa como cl¨ªmax a casi cuarenta horas de aventuras. Sin embargo, Takahashi todav¨ªa ten¨ªa mucho m¨¢s que contar. Tantos eventos y revelaciones que parar ah¨ª y esperar a una hipot¨¦tica secuela ¡ªque pod¨ªa hacerse o no¡ª no era suficiente. Lo que ven¨ªa despu¨¦s de Solaris era vital para contextualizar y entender lo que hab¨ªa venido antes, as¨ª que opt¨® por condensar la mayor parte de la historia restante en clave de novela visual.

Exprimiendo cada uno de los 32-bits

La tragedia del segundo disco no solo fue lo que implic¨® en t¨¦rminos de omisiones jugables, o la ausencia de espacio adecuado para asimilar la nueva informaci¨®n, entender el peso real de algunos eventos y giros antes de que el guion corriese hacia el siguiente punto argumental clave sin dejar el tiempo necesario para que el previo crease poso. Tambi¨¦n fue suceder al est¨¢ndar tan alto establecido por el primer disco, donde Takahashi y su equipo, a pesar de tener menos medios y experiencia con el desarrollo 3D, sacaron petr¨®leo de las circunstancias creando decenas de localidades y secuencias con una puesta en escena a la vanguardia de PlayStation.

M¨¢s all¨¢ de los Gears (mechas) y otras criaturas de gran tama?o, los personajes tuvieron que mantenerse como sprites, concesi¨®n que tampoco gustaba a Takahashi, pero sirvi¨® para sacar m¨¢s partido a los elementos s¨ª tridimensionales y aprovechar la experiencia adquirida con Final Fantasy VII y Chrono Trigger: aunque pod¨ªan dotar al juego de un aspecto todav¨ªa muy reminiscente de la generaci¨®n 16-bits, tambi¨¦n lo hac¨ªan de un mayor nivel de detalle en rasgos, indumentarias y animaciones que los que el estudio ¡°principal¡± hab¨ªa conseguido un a?o antes con el enfoque contrario (modelos poligonales sobre im¨¢genes prerrenderizadas) en Final Fantasy VII.

Por supuesto, los cambios de perspectiva ven¨ªan acompa?ados por un cambio de sprite acorde al nuevo ¨¢ngulo, perceptible incluso en los tiempos de las teles de tubo contempor¨¢neas; pero adem¨¢s de por esa expresividad extra, fue un precio barato a pagar para conseguir una c¨¢mara como la que Takahashi quer¨ªa. Capaz no solo de permitir que el jugador rotase para tener una visi¨®n completa del mundo ¡ªaunque no siempre fuese el sistema m¨¢s pr¨¢ctico para seguir la acci¨®n, todo hay que decirlo¡ª, tambi¨¦n de dar rienda suelta a sus aspiraciones m¨¢s cinematogr¨¢ficas.

Meses antes de que Metal Gear Solid diese un nuevo paso adelante y estandarizase secuencias casi como las actuales, Xenogears abri¨® el manual del buen cineasta para usar de forma extensiva diferentes t¨¦cnicas de c¨¢mara como seguimiento de objetivos, planos inclinados, travellings o zooms, adem¨¢s de desplegar una minuciosidad en el bloqueo y la edici¨®n que tardar¨ªa en llegar a Final Fantasy. No solo con fines utilitarios, para centrar la atenci¨®n del jugador en la parte m¨¢s importante de una escena o comunicar la escala de un lugar o una batalla; tambi¨¦n con vistas a transmitir sensaciones m¨¢s abstractas como los miedos y dudas de los personajes.

Durante el grueso del juego s¨ª ¡°terminado¡±, este planteamiento h¨ªbrido tambi¨¦n hac¨ªa un gran trabajo dando vida a aldeas bulliciosas, mapamundis dentro de mapamundis o mazmorras con dise?o laber¨ªntico y hasta plataformeo a modo de aderezo y ocasionales picos de dificultad (la torre de Babel seguro que se gan¨® algunos enemigos). El desarrollo del primer disco era tan largo como variado, capaz de combinar t¨®picos del g¨¦nero con ideas propias: participar en un torneo de lucha libre para crear una distracci¨®n mientras otro personaje se infiltraba en la zona, asaltar un convoy militar, investigar asesinatos en unas alcantarillas, escapar de una prisi¨®n...

A pesar de sus pretensiones narrativas, Xenogears no descuidaba la faceta de juego, ahora a?eja como la de cualquier otro JRPG 32-bits (incluidos aquellos a los que Square dedic¨® m¨¢s recursos), pero todav¨ªa eficiente tras una r¨¢pida aclimataci¨®n. Es algo a lo que contribuye su ¨¢gil sistema de combate, dependiente de los turnos predominantes entonces, pero construido sobre un original sistema de combos que permit¨ªa aprender t¨¦cnicas cada vez m¨¢s avanzadas a base de encadenar comandos ejecutados con Tri¨¢ngulo, Cuadrado y Equis (equivalentes a diferentes ataques y con diferentes requisitos para gastar los puntos de una barra que crec¨ªa a lo largo del juego).

Cuanto m¨¢s poder de ataque, m¨¢s puntos requeridos (tres en los comandos de Equis, dos en los de Cuadrado, solo uno en los de Tri¨¢ngulo), aunque tambi¨¦n menor precisi¨®n; pero la clave no estaba tanto ah¨ª como en el entrenamiento y aprendizaje de deathblows, t¨¦cnicas que solo aparec¨ªan despu¨¦s de acumular experiencia repitiendo combinaciones concretas. As¨ª, al principio usar Tri¨¢ngulo, Tri¨¢ngulo y Equis (por ejemplo) no hac¨ªa da?o extra m¨¢s all¨¢ del individual de cada ataque; pero una vez aprendida la t¨¦cnica correspondiente, Senretsu, esa misma combinaci¨®n culminaba en un ataque especial mucho m¨¢s poderoso que cualquiera de los anteriores.

Sencillo como puede sonar, ya que era f¨¢cil repetir los mejores combos hasta que el crecimiento del medidor nos empujaba a entrenar otros, hab¨ªa que sumar que cada personaje ten¨ªa su propia lista de deathblows, que algunos a?ad¨ªan caracter¨ªsticas propias como el uso de munici¨®n para armas de fuego, y que los puntos no usados se pod¨ªan acumular para ejecutar varios combos del tir¨®n. Y todo ello apenas representaba la mitad del combate, porque luego tambi¨¦n hab¨ªa que subirse a los Gears y considerar otras variables, como nuevos deathblows, mayor variedad de equipamiento o gesti¨®n del combustible para usar ataques, curarse y acelerar turnos.

Perfecto en sus imperfecciones

Incluso desde que el exceso de ambici¨®n le pasaba factura y el juego descend¨ªa al terreno de la novela visual, los jefes y otros combates segu¨ªan apareciendo entre medias para evitar que se destruyesen los s¨®lidos cimientos jugables de los primeros dos tercios. Aunque no estaban solos: la intriga y la incertidumbre sobre a d¨®nde nos llevar¨ªa la historia dentro de una, dos o cinco horas tambi¨¦n manten¨ªa a flote el juego en sus momentos m¨¢s precipitados. No en vano, completado el arco de Solaris en el que Sakaguchi sugiriera terminar, era casi imposible saber cu¨¢l era nuestro antagonista principal, el jefe final de rigor encargado de cerrar todo buen JRPG.

No era algo accidental, fruto de un guion torpe o producto de los recortes y acelerones, sino de la complejidad maquinada por Takahashi y Soraya. Grahf, Ramsus, Miang, Id, Krelian, los ministros Gazel... En Xenogears, los villanos eran protagonistas de sus propias historias, personajes con objetivos, alianzas y enemistades no solo muchas veces al margen de nuestro grupo, tambi¨¦n susceptibles de cambiar durante la aventura. Lo que en momentos dados pod¨ªa llevar a cierta confusi¨®n ¡ªy m¨¢s teniendo en cuenta la gran cantidad de nombres y referencias a las que hab¨ªa que seguir la pista¡ª, pero daba lugar a un tapiz rico de personalidades y motivaciones.

M¨¢s all¨¢ de conspiraciones centenarias, disertaciones sobre religi¨®n y psicolog¨ªa, especulaciones sobre genoma y nanom¨¢quinas (s¨ª, antes de Metal Gear Solid) o tantas otras ideas que lanzaba para formar una de las mezclas m¨¢s ecl¨¦cticas del g¨¦nero, Xenogears al final del d¨ªa triunfaba por su fondo humanista. La exploraci¨®n de la vulnerabilidad de sus personajes, tanto protagonistas como antagonistas. Siempre en busca de algo, aunque a veces no supiesen qu¨¦, para llenar un vac¨ªo. Calmar remordimientos, buscar un lugar al que pertenecer, superar una p¨¦rdida, cumplir ¡ªo desafiar¡ª las expectativas, ser una fuerza de cambio para los dem¨¢s.

Xenogears era una historia sobre la imperfecci¨®n inherente al ser humano, la racionalizaci¨®n de nuestras limitaciones y los mecanismos utilizados, consciente o inconscientemente, para enfrentarse a ellas. Algo que de forma poco sutil ilustraban las dos estatuas que nos recib¨ªan sobre el altar de la catedral de Nisan: aunque este culto religioso tambi¨¦n ten¨ªa una cruz como s¨ªmbolo, la escena de dos ¨¢ngeles con una ¨²nica ala se usaba para predicar que su dios los hab¨ªa creado incompletos para que se ayudasen entre ellos si quer¨ªan elevarse hacia una forma de vida superior.

Era una met¨¢fora con diferentes aplicaciones que, en cierto modo ¡ªel m¨¢s retorcido¡ª llevaba hacia la pelea final. Una no destinada a detener a alguien con intenci¨®n de dominar o destruir el mundo, sino de llevar la humanidad hacia una existencia libre de sufrimiento. El fin efectivo de todo conflicto y corrupci¨®n material, de la vida mortal y de todas las incertezas asociadas con ella; aunque tambi¨¦n de la individualidad que hac¨ªa que el ser humano fuese humano. Una alternativa que Fei y Elly, aceptados y completados mutuamente a lo largo del juego, rechazaban. Si no hab¨ªa lugar para buscar el amor (rom¨¢ntico o no), tampoco recompensa al encontrarlo.

De un modo accidental, pero pertinente, la imperfecci¨®n de Xenogears hizo que su desenlace fuese m¨¢s significativo si cabe. Demostr¨® a los fans que perseveraron hasta el final que las carencias del segundo disco (o incluso algunas del primero) no ten¨ªan por qu¨¦ arruinar la experiencia de descubrir una historia compleja, llena de matices y lecturas. Por eso 25 a?os y varias ¡°secuelas¡± m¨¢s tarde, sigue siendo una de las obras cumbre de Square, de los JRPG y de los videojuegos como medio en t¨¦rminos m¨¢s generales. En 1998, Tetsuya Takahashi y Soraya Saga firmaron juntos algo bello y duradero no por la ausencia de errores, sino por el impacto de sus aciertos.